El Salem Express es la inmersión éticamente más compleja del Mar Rojo. No es solo un pecio — es un cementerio. Cientos de personas murieron aquí en cuestión de minutos, y muchos cuerpos permanecen en el interior del buque. Bucear o no en el Salem Express es una pregunta que todo buceador debería plantearse honestamente antes de reservar. Esta guía te aporta los datos necesarios para decidir.
Lo que ocurrió el 14 de diciembre de 1991
El Salem Express comenzó su vida en 1965 con el nombre de Fred Scamaroni, un ferry rodado construido en La Seyne-sur-Mer, Francia, para la línea Marsella-Ayaccio. Bautizado con el nombre de un miembro de la Resistencia muerto durante la Segunda Guerra Mundial, medía 115 m de eslora, 18 m de manga y podía transportar 1 200 pasajeros y 142 vehículos. Tras veintidós años en líneas mediterráneas, fue vendido en 1980, cambió dos veces de propietario y acabó en 1988 en la flota de la compañía naviera egipcia Samatour — rebautizado como Salem Express, cubriendo enlaces de peregrinos entre Yeda y el puerto egipcio de Safaga.
Su último viaje partió de Yeda el 13 de diciembre de 1991, con dos días de retraso debido a una avería mecánica. El buque transportaba entre 578 y 1 600 pasajeros — el manifiesto ya se cuestionaba en su momento — la mayoría de ellos peregrinos egipcios y franco-marroquíes de regreso del Hach. Muchos habían ahorrado durante años para costear la peregrinación. Su equipaje iba cargado de regalos para sus seres queridos que se habían quedado en casa.
La travesía de 720 km entre Yeda y Safaga dura normalmente unas 36 horas. El capitán Hassan Moro, que comandaba el buque desde 1988, conocía bien estas aguas. La noche del 14 de diciembre, con vientos violentos y una mar embravecida que ralentizaban el ferry, tomó una decisión que resultaría fatal: en lugar de seguir la ruta larga pero segura que rodea el arrecife Panorama al norte de Safaga, condujo el ferry hacia un atajo no autorizado entre el arrecife Hyndman y la costa egipcia.
Poco antes de la medianoche, el rumbo del buque se desvió aproximadamente un kilómetro. A las 23:13, el Salem Express chocó contra el arrecife Hyndman. El impacto abrió un boquete en la amura de estribor y forzó la apertura de las puertas de proa de la cubierta de vehículos, permitiendo que el agua de mar inundara la cubierta de vehículos. El ferry escoró gravemente en cuestión de minutos. Veinte minutos después de la colisión, se había hundido a 30 m de profundidad.
La combinación de una mar agitada, la sobrecarga del buque, las condiciones nocturnas y la rapidez del naufragio atrapó a la mayoría de los pasajeros bajo las cubiertas. Unos 180 supervivientes lograron nadar — muchos tuvieron que nadar durante horas antes de alcanzar la orilla. El balance oficial es de 464 muertos. Algunas estimaciones fijan el número real de cuerpos recuperados en 850, con muchos otros que quedaron en el interior porque las operaciones de reflotamiento se consideraron demasiado peligrosas. Quizá nunca se conozca el total exacto.
La cuestión ética — ¿hay que bucear ahí?
Bucear en el Salem Express suscita controversia desde el día en que se hundió. Tres preocupaciones dominan el debate:
La proximidad temporal. El Thistlegorm se hundió en 1941 — sus muertos pertenecen a los libros de historia. El Salem Express se hundió en 1991. Familiares de las víctimas siguen vivos hoy. Algunos viven en Safaga. Su duelo es reciente.
Los restos in situ. Muchos cuerpos no pudieron recuperarse. Las autoridades egipcias sellaron los accesos a las cubiertas inferiores donde se encontraba la mayoría de las víctimas, conforme a las costumbres funerarias islámicas que recomiendan no perturbar los restos. El pecio fue declarado oficialmente tumba marina. Pese a las aberturas selladas, los buceadores todavía encuentran a veces efectos personales — el triciclo de un niño, un bolso de mano, una maleta preparada — que anclan la inmersión en la tragedia humana.
La comercialización del duelo. Algunos consideran que organizar excursiones de buceo sobre una fosa común es fundamentalmente inapropiado. Otros establecen un paralelismo con la visita a Auschwitz, al Titanic o a otros sitios de tragedias históricas — que ser testigo con respeto no es lo mismo que explotar.
Nuestra postura en Aquarius: es una decisión personal, y no ejerceremos ninguna presión en un sentido ni en otro. Si decides bucear en el Salem Express, te guiaremos con respeto, te informaremos exhaustivamente sobre la historia, y haremos respetar reglas estrictas — no tocar nada, no penetrar en las zonas restringidas, sin fotografía a la ligera. Si decides no bucear ahí, propondremos en su lugar los muchos otros pecios y arrecifes excelentes de la zona. Aquí no hay respuesta equivocada.
El sitio de un vistazo
El Salem Express reposa sobre su costado de estribor en un fondo arenoso plano, con la sección más alta del casco (actualmente el costado de babor, orientado hacia arriba) a 7–12 m y el lecho marino a 32 m. El pecio es inmenso — con 115 m de eslora, no se puede ver el buque entero desde una sola posición. La mayoría de los buceadores cubren solo la mitad en una inmersión; una exploración completa requiere dos inmersiones.
Pese a tres décadas bajo el agua, el crecimiento coralino sobre el Salem Express sigue siendo modesto. La profundidad, lo relativamente reciente del naufragio, y quizá el aura espiritual que algunos buceadores perciben parecen mantener el pecio con un aspecto decididamente metálico, comparado con la espectacular incrustación de pecios más antiguos como el Thistlegorm.
El plan de inmersión
La mayoría de los operadores organizan dos inmersiones en el Salem Express en un solo día, separadas por un largo intervalo de superficie. La visibilidad suele ser buena (15–30 m) debido a la posición offshore abierta. Las corrientes pueden ser fuertes; comprobar antes de cada inmersión.
Primera inmersión — la popa
Descenso al punto más profundo del pecio, la popa a 32 m. Dos hélices intactas y el timón constituyen sujetos fotográficos sobrecogedores. Avanzando y ascendiendo, los buceadores pasan ante las chimeneas (a menudo descritas como el rasgo más fotogénico del buque, con un importante crecimiento coralino en los tubos de escape) antes de alcanzar las cubiertas superiores a 18–20 m. Las dos cubiertas de carga del buque (donde se permite la penetración) se encuentran debajo.
Segunda inmersión — la proa y el arrecife
La proa reposa en la parte más alta. La brecha en la amura de estribor que causó el naufragio es visible — metal retorcido donde la puerta de proa fue forzada. Algunos buceadores ascienden por encima de la silla del arrecife Hyndman para ver el segmento exacto que el buque golpeó. Los pescantes de los botes salvavidas cuelgan vacíos. El nombre del buque «Salem Express» sigue visible en pintura desvaída en el costado.
Placa conmemorativa
Se ha colocado una placa conmemorativa cerca del pecio para que los buceadores que acuden depositen homenajes. Muchos llevan una flor, una pequeña nota, o simplemente un momento de silencio. Cada vez más, esta es la conclusión significativa de la inmersión para los visitantes que comprenden lo que este sitio representa realmente.
Cómo bucear el Salem Express con respeto
- Sin penetración en las secciones selladas. Las cubiertas de pasajeros inferiores están selladas por una razón válida. El metal puede cortarse, pero hacerlo viola la ley egipcia y, sobre todo, toda decencia elemental. Permanecer en el exterior o únicamente en la zona de las cubiertas de carga.
- No tocar los efectos personales. Maletas, zapatos, juguetes, alfombras de oración — esos objetos pertenecían a personas. No son ni recuerdos, ni accesorios fotográficos, ni elementos para recolocar para conseguir «mejores» fotos. Dejar todo en su sitio.
- Fotografía con mesura. Fotografiar la estructura del pecio, la vida marina y el paisaje submarino es del todo aceptable. Posar para selfis triunfales ante efectos personales evidentes no lo es. Si no lo harías en un memorial de guerra, no lo hagas aquí.
- Tomarse en serio el briefing. Algunos operadores minimizan la historia para hacer la inmersión «divertida.» Eso es inaceptable. Un briefing riguroso del Salem Express cubre lo que ocurrió, quién pereció, y qué se espera de los buceadores en el pecio. Si tu operador lo pasa por alto, busca otro.
- El comportamiento en superficie también cuenta. Las familias locales de Safaga saben lo que hay en el fondo. Las celebraciones ruidosas tras la inmersión en un barco lleno de gente local de regreso al puerto están muy mal vistas.
Cómo acceder desde Hurghada o Sharm
El Salem Express está al sur de Safaga, que se encuentra a unos 50 km al sur de Hurghada por carretera. Dos opciones:
Desde Safaga. El trayecto en barco más corto — unos 90 minutos del puerto de Safaga al pecio. Las excursiones de un día salen la mayoría de las mañanas en temporada. Si el Salem Express es tu objetivo específico, alojarse en Safaga es la opción más eficiente.
Desde Hurghada. Larga excursión de un día (5–6 horas en cada sentido por mar) o, más a menudo, un traslado por carretera hasta Safaga y luego un barco desde allí. Aquarius puede organizarlo bajo petición.
Desde Sharm el-Sheikh. Inviable como excursión de un día. El Salem Express está a más de 200 km de Sharm por mar. Si te alojas en Sharm y deseas bucear en el Salem Express, prevé desplazarte a Safaga o Hurghada durante unos días, o incluye el Salem Express en un itinerario de liveaboard por el Mar Rojo meridional.
Como escala de liveaboard. Muchos liveaboards del Mar Rojo meridional incluyen el Salem Express en sus itinerarios norteños. A menudo es la forma más cómoda de bucearlo sin un viaje dedicado.
Errores comunes
- Bucear en el Salem Express sin comprender lo que es. Algunos operadores lo presentan como «una emocionante inmersión en pecio» sin contexto. Los buceadores descienden entonces y descubren que están nadando en un cementerio. Infórmate antes de reservar. Este artículo existe en parte para eso.
- Subestimar la carga emocional. Incluso buceadores preparados suben a menudo conmocionados. Prevé un día tranquilo después de la inmersión. No es una inmersión que programar antes de una cena de celebración.
- Combinarlo con un pecio «divertido» el mismo día. Algunos operadores programan el Salem Express por la mañana y otro pecio por la tarde. Mezclar registros emocionales tan distintos rara vez funciona bien. Dedica el día a esta única experiencia.
- Ir insuficientemente preparado para la profundidad. El pecio alcanza los 32 m. El AOW es el mínimo; la experiencia cuenta más que la certificación. No reserves el Salem Express como tu primera inmersión profunda en pecio.
Pecios alternativos si prefieres no bucear ahí
Si has leído hasta aquí y has decidido que el Salem Express no es para ti — es una elección del todo válida. El Mar Rojo egipcio ofrece inmersiones en pecio espectaculares sin la carga ética:
SS Thistlegorm. El pecio más célebre del mundo. Carguero de la Segunda Guerra Mundial cargado de motos, camiones, locomotoras, fusiles. Hundido en 1941, con ocho décadas de antigüedad.
El Mina. Dragaminas egipcio hundido en 1970 justo frente a la marina de Hurghada. Verdadero buque de guerra, verdadera historia de combate, ninguna víctima — la tripulación evacuó antes del naufragio.
Sha'ab Abu Nuhas (el «cementerio de barcos»). Siete pecios de cargueros en un solo lugar cerca de Hurghada. Giannis D, Carnatic, Chrisoula K y Kimon M son todos accesibles a los buceadores AOW.
Numidia y Aida. Dos pecios en Big Brother Island (solo liveaboard). Pecios espectaculares en pared con abundante vida marina.
SS Dunraven. Pecio victoriano cerca de Sharm el-Sheikh, hundido en 1876. Atmosférico y sin controversia.