Compensation des oreilles en plongée : techniques, problèmes et solutions

Cet article fournit des informations générales et ne constitue pas un avis médical. En cas de douleur d'oreille, de troubles de l'audition ou de vertiges qui ne disparaissent pas, il faut consulter un médecin, idéalement un médecin ayant une expérience de la médecine de plongée.

Les problèmes d'oreilles sont la raison la plus fréquente pour laquelle la première descente d'un nouveau plongeur se passe mal, et l'une des raisons les plus courantes pour lesquelles des plongeurs expérimentés manquent une plongée. La bonne nouvelle, c'est que la compensation est une compétence, pas un don. Presque tout le monde arrive à déboucher ses oreilles en avion, et peut donc apprendre à le faire sous l'eau ; la plupart des « oreilles à problèmes » relèvent en fait d'une question de timing : le plongeur a attendu trop longtemps, est descendu trop vite ou la tête la première. Ce guide explique ce qui se passe dans l'oreille, comment pratiquer chacune des principales techniques de compensation, une routine de descente qui évite la plupart des problèmes, que faire quand une oreille refuse de passer et comment distinguer une sensation sans gravité d'un signal d'alerte.

Pourquoi les oreilles font mal sous l'eau

L'oreille moyenne est une petite cavité rigide, remplie d'air, située derrière le tympan. Son seul lien avec l'extérieur est la trompe d'Eustache, un étroit conduit qui relie l'oreille moyenne à l'arrière du nez. La majeure partie de la journée, cette trompe reste fermée ; elle s'ouvre brièvement quand on déglutit ou qu'on bâille.

En surface, la pression de l'air est la même des deux côtés du tympan. Pendant la descente, la pression de l'eau augmente d'environ une atmosphère tous les 10 mètres d'eau de mer. Selon la loi de Boyle-Mariotte, un gaz soumis à une pression plus forte occupe moins de place : l'air piégé dans l'oreille moyenne se contracte donc. Comme les parois osseuses ne peuvent pas bouger, le tympan est tiré vers l'intérieur. C'est cet étirement que les plongeurs ressentent, d'abord comme une pression, puis comme une douleur. La solution consiste à ouvrir la trompe d'Eustache pour laisser l'air de la gorge entrer dans l'oreille moyenne jusqu'à ce que la pression soit de nouveau égale des deux côtés. C'est la compensation.

Le détail essentiel est l'endroit où se produit le changement. La pression double, de 1 bar en surface à 2 bars à 10 mètres, ce qui réduit de moitié le volume de l'air piégé. Passer de 20 à 30 mètres fait passer la pression de 3 à 4 bars, un écart relatif bien plus faible. Autrement dit, c'est dans la partie peu profonde de la descente que les oreilles demandent le plus d'attention, et c'est là que commencent la plupart des problèmes. Selon le DAN, une différence de pression d'environ 0,35 bar peut suffire à rompre le tympan chez certains plongeurs, et cet écart se crée dès les premiers mètres si rien n'est fait.

Le timing compte pour une seconde raison. Quand la différence de pression augmente, les tissus mous situés à l'extrémité de la trompe d'Eustache côté gorge sont plaqués et se ferment. Au-delà d'un certain point, la trompe est pratiquement verrouillée, et souffler plus fort ne l'ouvre pas. Les plongeurs qui « n'arrivent pas à compenser » ont très souvent simplement attendu trop longtemps.

Six techniques de compensation, pas à pas

Toutes les techniques ont le même objectif : ouvrir l'extrémité inférieure des trompes d'Eustache pour laisser entrer l'air. Elles diffèrent par la manière d'y parvenir. Le Divers Alert Network (DAN) décrit six méthodes principales. La plupart des plongeurs en apprennent une lors de leur premier cours, mais il est utile d'en maîtriser deux ou trois, car celle qui marche un matin reposé peut ne plus marcher au cinquième jour d'un séjour plongée.

1. Valsalva

La méthode classique, enseignée dans la plupart des cours. Pincer les narines (ou appuyer sur la poche nasale du masque) et souffler doucement par le nez, bouche fermée, comme pour se moucher dans les narines bouchées. Un léger « pop » ou un clic dans les oreilles indique que l'air est entré. Elle fonctionne chez beaucoup de plongeurs, mais elle a des inconvénients : elle repose sur la pression des poumons plutôt que sur les muscles qui ouvrent les trompes, il est facile de souffler trop fort, et souffler fort contre une trompe bloquée peut solliciter l'oreille interne. Le DAN déconseille de maintenir une manœuvre de Valsalva plus de cinq secondes environ.

2. Toynbee

Pincer les narines et déglutir. La déglutition ouvre les trompes pendant que la langue comprime l'air dans la gorge. La manœuvre de Toynbee est aussi utile à la remontée, car elle peut aider l'air à s'échapper de l'oreille moyenne. Beaucoup de plongeurs la trouvent plus facile avec une petite gorgée d'eau ou en déglutissant sur le détendeur.

3. Frenzel

Pincer les narines et fermer le fond de la gorge, comme pour soulever quelque chose de lourd, puis prononcer la lettre « k » ou pousser l'arrière de la langue vers le haut. La langue agit comme un piston et pousse l'air dans les trompes d'Eustache sans utiliser les poumons. Les apnéistes s'y fient parce qu'elle fonctionne à toutes les profondeurs, et de nombreux moniteurs de plongée la considèrent, une fois maîtrisée, comme plus douce et plus efficace que la Valsalva.

4. Lowry

Une combinaison de Valsalva et de Toynbee : pincer le nez, puis souffler doucement et déglutir en même temps. Elle demande un peu de coordination, mais peut fonctionner quand aucune des deux méthodes seules ne suffit.

5. Edmonds

Avancer la mâchoire vers l'avant et vers le bas, ce qui tend les muscles de la gorge et aide à ouvrir les trompes, tout en effectuant une Valsalva ou une Frenzel. De petits mouvements de tête, en inclinant une oreille vers la surface, peuvent aussi aider l'oreille la plus haute à passer.

6. Béance tubaire volontaire (BTV)

La méthode sans les mains, connue sous son nom français de béance tubaire volontaire. Le plongeur contracte les muscles du voile du palais et de la gorge, comme au début d'un bâillement, tout en avançant légèrement la mâchoire, ce qui ouvre les trompes sans pincer ni souffler. Selon le DAN, jusqu'à environ 30 % des plongeurs peuvent la maîtriser, mais elle demande beaucoup d'entraînement.

Un test utile pour savoir si une technique fonctionne : à terre, une compensation réussie produit généralement un léger « pop », un clic ou une sensation de plénitude dans les deux oreilles en même temps. Si une seule oreille réagit, il faut essayer d'incliner la tête pour placer l'oreille récalcitrante vers le haut.

Une routine de descente qui évite la plupart des problèmes

La plupart des blessures d'oreille chez les plongeurs peuvent être évitées par une descente calme et maîtrisée. La routine ci-dessous combine les conseils du DAN et la formation de plongée standard.

• Commencer avant la plongée. Compenser doucement quelques fois pendant l'équipement, puis à nouveau en surface juste avant de descendre. Cela « pré-pressurise » l'oreille moyenne et confirme que les deux trompes sont ouvertes.
• Descendre les pieds en premier. Le DAN conseille de descendre les pieds en premier quand c'est possible. La tête en haut, l'air monte naturellement vers les trompes d'Eustache ; une descente la tête la première rend la compensation nettement plus difficile pour beaucoup de plongeurs.
• Compenser tôt et souvent. Le DAN suggère de compenser doucement tous les quelques pieds sur les 10 à 15 premiers pieds (environ 3 à 5 mètres). En pratique, beaucoup de plongeurs compensent environ tous les demi-mètres à un mètre, ou à chaque inspiration, sur les 10 premiers mètres, puis dès qu'une sensation de plénitude réapparaît.
• Compenser avant d'avoir mal. Une gêne signifie que la différence de pression s'installe déjà. La douleur est un signal pour s'arrêter, pas pour insister.
• Contrôler la vitesse. Un bout de descente, une ligne de mouillage ou une pente de récif offrent une prise et un repère visuel de profondeur. Une descente lente et contrôlée ménage bien plus les oreilles qu'une chute rapide dans le bleu.
• Éviter les yo-yo. Des montées et descentes répétées en eau peu profonde signifient des variations de pression répétées. Une fois en bas, rester à une profondeur stable.
• Surveiller la cagoule et le masque. Une cagoule serrée peut sceller le conduit auditif et piéger de l'air à l'extérieur du tympan ; il faut soulever le bord pour laisser entrer l'eau. Un masque trop serré peut rendre difficile le pincement du nez.

La flottabilité compte aussi. Un plongeur surlesté a tendance à couler plus vite que ses oreilles ne peuvent suivre, alors qu'une bonne flottabilité neutre permet de s'arrêter facilement à n'importe quelle profondeur pour compenser. Un ordinateur de plongée qui affiche la profondeur en temps réel aide également à se rendre compte de la vitesse de descente.

Quand une oreille ne passe pas

Presque tous les plongeurs rencontrent tôt ou tard une oreille récalcitrante. La réaction est toujours la même :

1. Arrêter la descente et faire signe au binôme ou au guide (le signe habituel consiste à montrer l'oreille).
2. Remonter d'un ou deux mètres jusqu'à ce que la pression ou la gêne diminue. Moins de pression à l'extérieur signifie que la trompe s'ouvre plus facilement.
3. Réessayer doucement, idéalement avec une autre technique : passer de la Valsalva à la Frenzel, déglutir, avancer la mâchoire ou incliner l'oreille bloquée vers la surface.
4. Redescendre lentement une fois les deux oreilles passées, en compensant plus souvent qu'avant.
5. Si elle ne passe toujours pas, mettre fin à la plongée. La recommandation du DAN est simple : si un plongeur ne parvient pas à compenser, la plongée doit être interrompue. Il y aura d'autres plongées ; un tympan abîmé peut signifier des semaines hors de l'eau.

Ce qu'il ne faut jamais faire, c'est forcer : souffler fort contre une trompe bloquée ou continuer à descendre alors que l'oreille fait mal. Une compensation forcée est une cause reconnue de lésion de l'oreille interne, bien plus grave qu'un tympan douloureux. Un guide ou un moniteur préférera toujours un plongeur qui fait demi-tour tôt à un plongeur qui insiste.

Si une oreille en particulier pose problème à chaque plongée, ou si la compensation est difficile même à terre, il vaut la peine de faire examiner le nez et les oreilles par un médecin. Des problèmes comme une déviation de la cloison nasale, des polypes nasaux ou des allergies chroniques peuvent rétrécir les voies et se traitent souvent.

Rhumes, allergies et décongestionnants

Un rhume, une sinusite, un rhume des foins ou une allergie font gonfler la muqueuse du nez et des trompes d'Eustache. Le DAN cite les infections des voies respiratoires supérieures, les allergies, le tabagisme et une déviation de la cloison nasale parmi les facteurs qui peuvent compromettre la compensation. Une trompe qui s'ouvre facilement un jour de bonne santé peut rester fermée quand elle est enflammée, ce qui augmente le risque de barotraumatisme de l'oreille et des sinus à la descente, et de blocage inversé par air piégé à la remontée.

Le choix le plus sûr est de ne pas plonger tant que les symptômes n'ont pas disparu. C'est une règle frustrante en vacances, mais une seule plongée forcée avec un rhume peut coûter le reste du séjour.

Les décongestionnants sont une tentation fréquente. La position du DAN est prudente : un médicament peut cesser d'agir pendant la plongée, ce qui peut entraîner un blocage inversé à la remontée, et les plongeurs ne devraient pas utiliser de décongestionnants avant de plonger à moins de les avoir déjà pris et de savoir comment ils y réagissent. L'usage répété de sprays nasaux en vente libre peut aussi provoquer un « effet rebond », avec une congestion qui revient plus forte qu'avant. Certains médicaments provoquent en outre de la somnolence, ce qui n'a pas sa place sous l'eau. Toute personne qui envisage un médicament pour plonger devrait d'abord en parler à un médecin.

Pour un tour d'horizon plus large des problèmes de santé qui influent sur la plongée, y compris une chirurgie antérieure de l'oreille ou un tympan perforé, consultez l'autodiagnostic santé et forme « Puis-je plonger ? ».

À la remontée : le blocage inversé

À la remontée, le processus s'inverse. L'air de l'oreille moyenne se dilate et s'échappe normalement de lui-même par la trompe d'Eustache, ce qui explique pourquoi les plongeurs ont rarement besoin de faire quoi que ce soit pour compenser pendant la remontée. Il arrive cependant que la trompe ne laisse pas sortir l'air qui se dilate. C'est un blocage inversé : le plongeur ressent une pression, une plénitude ou une douleur dans l'oreille, et parfois des vertiges, quand une oreille se vide et pas l'autre. Il est le plus souvent lié à une congestion ou à un décongestionnant qui cesse d'agir pendant la plongée.

La bonne réaction est l'inverse de la panique :

• Arrêter la remontée et, si nécessaire, redescendre légèrement pour réduire la pression.
• Essayer la manœuvre de Toynbee (pincer le nez et déglutir), bouger la mâchoire ou incliner l'oreille concernée vers le bas. Ne pas souffler contre le nez pincé, ce qui ajoute de l'air au lieu de le laisser sortir.
• Remonter très lentement, peu à peu, en laissant l'oreille se vider.
• Continuer à respirer normalement tout du long et surveiller la réserve d'air et l'ordinateur de plongée. Retenir sa respiration ou se précipiter vers la surface crée des dangers bien plus graves qu'une oreille inconfortable.

Le vertige soudain qui survient quand une oreille se vide avant l'autre s'appelle le vertige alternobarique. Il passe généralement en quelques secondes ou minutes, mais il est déstabilisant ; se tenir à une ligne ou au récif et rester près de son binôme aide jusqu'à ce qu'il se dissipe. Un vertige qui ne passe pas est une raison d'arrêter de plonger et de demander un avis médical.

Problèmes de l'oreille externe, moyenne et interne

« J'ai mal à l'oreille après la plongée » peut signifier trois choses très différentes. Savoir quelle partie de l'oreille est touchée aide à décider si cela peut attendre ou s'il faut voir un médecin le jour même.

Oreille externe : l'otite du baigneur (otite externe)

Une infection du conduit auditif, le passage situé à l'extérieur du tympan. Des immersions répétées sur plusieurs jours ramollissent la peau qui tapisse le conduit, ce qui permet aux bactéries qui y vivent normalement de s'y installer. Elle se développe généralement sur un ou deux jours de plongée, avec des démangeaisons, puis une douleur qui s'aggrave quand on tire ou appuie sur le pavillon de l'oreille, et parfois un écoulement ou une audition assourdie. Ce n'est pas une blessure due à la pression. Rincer les oreilles à l'eau douce et les sécher doucement après la plongée aide ; certains plongeurs utilisent des gouttes asséchantes recommandées par un médecin. Un nettoyage agressif avec des cotons-tiges peut écorcher le conduit et favoriser l'infection. Une fois l'infection installée, elle nécessite en général un traitement médical et une pause de plongée.

Barotraumatisme de l'oreille moyenne (« placage d'oreille »)

La blessure d'oreille classique en plongée, largement décrite comme la blessure la plus fréquente chez les plongeurs. Elle survient quand la pression derrière le tympan n'est pas équilibrée, généralement à la descente. Les symptômes commencent pendant la plongée : douleur, sensation de plénitude ou d'eau dans l'oreille, audition assourdie, et parfois un peu de sang au nez ou à l'oreille. Dans les cas plus graves, le tympan se rompt ; l'eau froide qui entre alors dans l'oreille moyenne peut provoquer un vertige soudain. Les placages légers se résorbent souvent en quelques jours, mais toute oreille qui fait encore mal, entend de façon assourdie ou saigne doit être examinée par un médecin avant de replonger.

Barotraumatisme de l'oreille interne : les signaux d'alerte

L'oreille interne contient les organes délicats de l'audition et de l'équilibre. De fortes différences de pression, souvent dues à une compensation forcée ou à une descente rapide, peuvent l'endommager. Le DAN en cite les signes : vertiges (souvent intenses, parfois avec nausées et vomissements), perte d'audition et acouphènes (sifflement ou bourdonnement dans l'oreille). Ces symptômes peuvent ressembler à ceux d'un accident de décompression de l'oreille interne, et seul un médecin peut faire la différence. Si l'un d'eux apparaît après une plongée :

• arrêter immédiatement de plonger ;
• ne pas essayer de compenser ni se moucher fortement ;
• consulter rapidement un médecin, idéalement un médecin de la plongée ou un spécialiste ORL, en lui indiquant le profil de plongée.

Les lésions de l'oreille interne peuvent entraîner une perte d'audition durable ; ce n'est donc jamais quelque chose à laisser passer en dormant.

S'entraîner à terre et le placage de masque

La compensation peut se pratiquer n'importe où. Se pincer le nez et essayer doucement chaque technique devant un miroir, quelques fois par jour dans la semaine qui précède un voyage, développe le contrôle musculaire qui la rend automatique sous l'eau. Le test de réussite est simple : un léger « pop » ou un clic dans les deux oreilles. Les exercices de bâillement, de mastication et de déglutition aident pour la Frenzel et la méthode sans les mains. Les jours de plongée, commencer à compenser doucement sur le bateau, avant de s'équiper, donne une longueur d'avance aux trompes paresseuses.

L'entraînement doit toujours rester doux. Souffler fort à répétition peut irriter les oreilles à terre comme sous l'eau.

Une sensation voisine est le placage de masque. L'air à l'intérieur du masque se contracte lui aussi à la descente et plaque le masque contre le visage. La solution est simple : expirer de temps en temps un peu d'air par le nez dans le masque pendant la descente. Les plongeurs qui oublient peuvent se retrouver avec des marques rouges autour des yeux ou de petits vaisseaux sanguins éclatés dans le blanc des yeux, impressionnants mais qui disparaissent généralement d'eux-mêmes. Apprendre à expirer doucement dans le masque va de pair avec le vidage de masque, et un masque bien ajusté facilite les deux ; le guide pour choisir un masque de plongée détaille l'ajustement.

Pour les nouveaux plongeurs, la compensation est l'une des premières compétences pratiquées en espace protégé lors d'une expérience Discover Scuba Diving ou du cours PADI Open Water. Le récit de ce que l'on ressent vraiment en apprenant à plonger décrit ces premières descentes du point de vue d'un débutant, et le guide complet de la plongée en mer Rouge montre où mettre cette compétence en pratique.

À lire aussi : ce que l'on ressent vraiment en apprenant à plonger, l'autodiagnostic santé et forme pour la plongée et le guide pour choisir un masque de plongée.

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