Pourquoi suis-je toujours le premier à manquer d'air ? Comment consommer moins d'air en plongée

Cet article fournit des informations générales et ne constitue pas un avis médical. Toute personne souffrant d'essoufflement persistant, de maux de tête après la plongée ou d'autres symptômes devrait consulter un médecin, idéalement un médecin expérimenté en médecine de la plongée.

Presque tous les plongeurs débutants vivent le même moment : le guide demande par signe « combien d'air ? », le binôme affiche une valeur confortable et le manomètre de votre propre console approche déjà du rouge. Manquer d'air le premier ne signifie pas que l'on est un mauvais plongeur. C'est de la physique et de la physiologie, et les deux sont bien comprises. Ce guide explique pourquoi la consommation varie avec la profondeur, quels facteurs personnels la déterminent, comment mesurer votre propre consommation avec les formules du SAC et du RMV, à quoi ressemble une fourchette réaliste et quels changements concrets font durer un bloc nettement plus longtemps — ainsi que les règles de réserve qui sécurisent chaque plongée, quelle que soit votre respiration.

Pourquoi la profondeur change tout

L'air d'un bloc de plongée est délivré par le détendeur à la même pression que l'eau qui entoure le plongeur. C'est ce qui rend la respiration possible sous l'eau, et c'est aussi pourquoi la même inspiration vide le bloc plus vite à mesure que l'on descend. L'eau de mer ajoute environ 1 bar de pression tous les 10 mètres, en plus du 1 bar d'atmosphère en surface. Vos poumons se remplissent toujours au même volume à chaque inspiration, mais l'air qu'ils contiennent est comprimé : chaque bouffée contient donc davantage de molécules de gaz prélevées dans le bloc.

Un exemple chiffré illustre le propos. Un plongeur qui respire 20 litres par minute en surface a besoin d'environ 40 litres par minute à 10 mètres et d'environ 80 litres par minute à 30 mètres — la même respiration, quatre fois plus de gaz. C'est pourquoi la partie la plus profonde d'une plongée pèse le plus dans le budget de gaz, pourquoi une plongée passée surtout à 12 mètres dure bien plus longtemps qu'une plongée à 25 mètres, et pourquoi les guides surveillent de près le manomètre de chacun sur les sites plus profonds comme les épaves de la mer Rouge.

La profondeur rend aussi la respiration plus difficile. Un gaz plus dense circule moins facilement dans le détendeur et les voies respiratoires, et les recherches résumées par Divers Alert Network montrent que la capacité respiratoire maximale à 30 mètres est environ deux fois plus faible qu'en surface. Une respiration lente et profonde convient bien mieux à un gaz dense qu'un halètement rapide et superficiel.

Pourquoi vous consommez plus que votre binôme

Sur la même plongée et à la même profondeur, deux plongeurs peuvent consommer des quantités de gaz très différentes. L'écart tient à la quantité d'oxygène que le corps brûle, à la quantité de dioxyde de carbone qu'il doit éliminer et à l'efficacité avec laquelle le plongeur se déplace dans l'eau. Les causes habituelles :

• Gabarit et masse musculaire. Un corps plus grand a une demande métabolique plus élevée, au repos comme à l'effort : un plongeur grand ou musclé associé à un plongeur plus petit videra donc souvent son bloc le premier, même si tous deux sont détendus. C'est un fait physiologique, pas un problème de technique.
• Stress et nervosité. L'anxiété accélère la respiration avant même le premier coup de palme. Les premières plongées, un nouveau site, un courant fort, une mise à l'eau difficile ou une mauvaise visibilité font tous grimper la consommation. C'est l'une des raisons pour lesquelles elle baisse généralement à mesure que les plongeurs prennent confiance.
• Le froid. Un corps qui perd de la chaleur brûle davantage d'énergie, et le frisson est un travail musculaire qui fait fortement augmenter la respiration. Des études sur les plongeurs en eau froide ont mesuré de fortes hausses de la dépense énergétique, et les praticiens considèrent largement l'apparition des frissons comme une raison de mettre fin à la plongée.
• L'effort. Nager contre un courant, palmer fort pour suivre le groupe ou porter un équipement photo alourdissent la charge de travail. Se laisser porter par un courant coûte bien moins que lutter contre lui.
• La flottabilité. Un plongeur qui ajoute et purge sans cesse de l'air dans sa stab, ou qui palme pour éviter de couler ou de remonter, dépense du gaz deux fois : une fois pour gonfler et une fois à travers l'effort supplémentaire.
• Assiette et traînée. Nager en biais, tête en haut et pieds en bas, pousse une section bien plus large à travers l'eau. Des flexibles qui pendent, une console mal fixée, une stab gonflée et des bras qui se balancent ajoutent tous de la traînée.
• Le lestage. Porter plus de plomb que nécessaire oblige à mettre plus d'air dans la stab pour le compenser, ce qui tend à incliner le corps et à augmenter la traînée.
• Les petites fuites. Un joint torique qui bulle, un léger débit continu ou un masque qu'il faut vider toutes les quelques minutes laissent s'échapper du gaz sans la moindre inspiration.

Aucun de ces facteurs ne rend un plongeur « meilleur » qu'un autre. Ce sont simplement les paramètres sur lesquels travailler, et la plupart s'améliorent avec la pratique.

SAC et RMV : mesurer votre propre consommation

Pour comparer des plongées à différentes profondeurs, les plongeurs ramènent leur consommation à un équivalent surface. Deux valeurs étroitement liées sont utilisées :

• Le SAC (surface air consumption, consommation d'air en surface) s'exprime généralement en pression par minute — bars par minute ou psi par minute. Il se lit facilement sur un manomètre, mais il ne vaut que pour le volume de bloc avec lequel il a été mesuré.
• Le RMV (respiratory minute volume, volume respiratoire par minute) est le volume de gaz respiré par minute en surface, en litres par minute ou en pieds cubes par minute. Comme il s'agit d'un volume, il fonctionne avec n'importe quel bloc, ce qui en fait la valeur la plus utile pour la planification. Certaines sources emploient les deux termes indifféremment.

La formule est simple :

RMV (L/min) = (bars consommés × volume du bloc en litres) ÷ durée de la plongée en minutes ÷ pression absolue à la profondeur moyenne, où pression absolue = (profondeur moyenne en mètres ÷ 10) + 1.

Exemple chiffré. De nombreux bateaux de plongée égyptiens utilisent des blocs en aluminium généralement présentés comme des 12 litres, gonflés à environ 200 bars. (Le courant « aluminium 80 » a un volume nominal d'environ 11,1 litres : vérifiez donc le bloc si la précision compte ; des blocs plus grands de 15 litres sont aussi souvent disponibles.) Supposons qu'un plongeur parte avec 200 bars et remonte avec 70 bars après une plongée de 45 minutes à une profondeur moyenne de 12 mètres, qu'un ordinateur de plongée affiche directement :

• Gaz consommé : 130 bars × 12 L = 1 560 litres.
• Par minute en profondeur : 1 560 ÷ 45 = environ 34,7 L/min.
• Pression absolue à 12 m : 12 ÷ 10 + 1 = 2,2 bars.
• RMV : 34,7 ÷ 2,2 = environ 16 L/min. En SAC, sur ce bloc, cela représente environ 1,3 bar par minute.

Le calcul inverse montre combien de temps un bloc va durer. Un bloc de 12 litres à 200 bars contient environ 2 200–2 400 litres d'air à pression de surface (un peu moins que le calcul simple, car l'air ne se comprime pas parfaitement). En gardant 50 bars de réserve, il reste environ 150 bars, soit à peu près 1 800 litres, à utiliser. Pour un plongeur dont le RMV est de 20 L/min, cela représente environ 45 minutes à 10 mètres, 30 minutes à 20 mètres et environ 22 minutes à 30 mètres — sans compter la descente, la remontée et le palier de sécurité. À 30 mètres, c'est souvent la limite de non-décompression affichée par l'ordinateur de plongée qui devient le facteur limitant en premier, une raison de plus de bien planifier la profondeur.

Pour obtenir une valeur fiable, utilisez plusieurs plongées à une profondeur stable et modérée plutôt qu'une seule plongée qui a beaucoup monté et descendu. De nombreux plongeurs mesurent aussi une consommation « à l'effort » lors d'une plongée avec courant ou effort, car c'est le chiffre qui compte pour planifier les réserves. Les ordinateurs de plongée avec gestion de l'air la calculent automatiquement ; le guide des ordinateurs de plongée explique ce qu'ils affichent.

Qu'est-ce qu'une consommation d'air « normale » ?

Il n'y a pas de chiffre unique correct, et comparer les valeurs sur le bateau aide rarement. Quelques repères donnent un ordre de grandeur :

• Environ 20 litres par minute en surface est une valeur couramment utilisée pour les calculs de planification des gaz.
• Les plongeurs débutants sont souvent au-dessus, le temps de s'habituer à l'équipement et à l'eau.
• Les exemples chiffrés utilisent souvent des valeurs d'environ 16–17 litres par minute pour une plongée loisir détendue.
• Au repos complet, les valeurs peuvent être bien inférieures à 20 L/min, tandis qu'un effort intense, comme nager contre un fort courant, peut les multiplier plusieurs fois.

Deux points comptent plus que n'importe quelle référence. D'abord, la consommation d'un plongeur varie : elle augmente avec le stress, le froid et l'effort, et elle remonte après une longue pause. Ensuite, une palanquée devrait planifier en fonction du plongeur qui consomme le plus, pas de celui qui consomme le moins. Un RMV élevé n'est pas dangereux en soi ; ce qui l'est, c'est de manquer de gaz parce que le plan n'en a pas tenu compte.

Consommer moins d'air : les solutions concrètes

La bonne nouvelle, c'est que l'essentiel de ce qui détermine la consommation dépend du plongeur. Voici les changements qui font la plus grande différence, à peu près par ordre d'impact.

1. Se détendre d'abord, puis respirer lentement et amplement

Avant de descendre, prenez une minute en surface ou au bout pour vous poser. Sous l'eau, visez des inspirations lentes, amples et continues avec une expiration longue et sans hâte, plutôt que des respirations courtes et superficielles. Une respiration profonde et détendue élimine efficacement le dioxyde de carbone, ce qui réduit l'envie de respirer plus vite, et elle convient au gaz plus dense en profondeur. La respiration ne s'interrompt jamais — l'objectif est un rythme calme, pas moins d'inspirations à tout prix.

2. Trouver la flottabilité neutre et la garder

La flottabilité neutre est la compétence la plus importante pour la consommation de gaz. Un plongeur qui reste en suspension sans palmer ni utiliser sans cesse l'inflateur fournit très peu d'effort. De petits ajustements par la respiration — des poumons un peu plus pleins pour monter, une expiration plus longue pour descendre — remplacent une bonne partie des pressions sur les boutons. La description de la manière de trouver la flottabilité neutre pour la première fois montre à quel point la sensation change une fois que le déclic se fait.

3. Vérifier son lestage

Beaucoup de plongeurs, surtout débutants, portent plus de plomb que nécessaire. Le bon lestage permet de rester en suspension au palier de sécurité avec un bloc presque vide et une stab presque vide. Un contrôle de flottabilité en fin de plongée, avec l'aide d'un guide, permet souvent de retirer un ou deux kilos du système de lestage.

4. Nager à plat : assiette et profilage

Une bonne assiette — être allongé à l'horizontale dans l'eau — offre le plus petit profil possible et laisse les palmes pousser le plongeur vers l'avant plutôt que vers le haut. Fixez l'octopus et la console près du corps, évitez les accessoires qui pendent et gardez les mains immobiles, idéalement jointes devant soi ou repliées. Se diriger avec les mains coûte de l'effort et perturbe la flottabilité.

5. Palmer lentement et laisser l'eau travailler

Des coups de palme longs, lents et détendus font avancer efficacement ; des coups rapides et courts brûlent surtout de l'énergie. Il n'y a aucun prix de vitesse sur une plongée récif. Lorsque le guide prévoit une dérive, laissez-vous porter par le courant plutôt que de lutter contre lui, et abritez-vous derrière les patates de corail pour tenir votre position.

6. Rester au chaud

L'eau de la mer Rouge est d'environ 21–29 °C selon la saison (jusqu'à environ 30 °C à la fin de l'été), et même une eau chaude soustrait lentement de la chaleur au fil d'une longue journée de plongée. Une combinaison de la bonne épaisseur, bien ajustée pour empêcher l'eau de circuler à l'intérieur, fait une réelle différence pour le confort et pour la respiration. Le guide de la combinaison en mer Rouge détaille les épaisseurs selon la saison, et le guide de la meilleure période pour plonger donne les températures de l'eau mois par mois.

7. Planifier la profondeur

Comme la consommation suit la pression, passer simplement une plus grande partie de la plongée quelques mètres moins profond la prolonge. Suivre un profil qui commence profond et remonte progressivement, et terminer la plongée le long du haut du récif plutôt que près du sable, permet de tirer le meilleur de chaque bar.

8. Éliminer les fuites

Pendant la vérification en binôme et les premières minutes de la plongée, observez et écoutez s'il y a des bulles au niveau du robinet du bloc, des raccords de flexibles et de l'inflateur. Un filet de petites bulles justifie de faire vérifier l'équipement avant la plongée suivante. Un masque qui fuit ou qui s'embue, obligeant à le vider souvent, gaspille aussi du gaz — un masque mieux ajusté aide, comme l'explique le guide du masque de plongée. Un rinçage et un entretien réguliers, présentés dans le guide d'entretien du matériel en eau salée, maintiennent les joints toriques et les détendeurs en bon état de fonctionnement.

9. Prendre soin de soi en surface

Arriver reposé et bien hydraté, éviter une soirée trop chargée la veille et descendre lentement réduisent le stress de fond qui fait grimper la respiration. Les plongeurs qui reprennent après une longue pause constatent souvent que leur consommation revient à un niveau de débutant pendant la première ou les deux premières plongées, ce qui est normal.

Pourquoi le skip breathing est une mauvaise idée

Le skip breathing consiste à retenir volontairement sa respiration quelques secondes entre l'inspiration et l'expiration pour faire durer l'air. C'est l'une des « astuces » les plus répandues chez les débutants, et elle est contre-productive et potentiellement dangereuse.

• Elle provoque une accumulation de dioxyde de carbone. Le besoin de respirer est déclenché principalement par le dioxyde de carbone, et non par le manque d'oxygène. Retenir sa respiration laisse le dioxyde de carbone s'accumuler, et les sources de médecine de la plongée citent cette accumulation due à une mauvaise technique respiratoire comme une cause fréquente des maux de tête que certains plongeurs ressentent après une plongée. Elle peut aussi provoquer essoufflement et fatigue.
• Elle se retourne contre vous. Un plongeur dont le taux de dioxyde de carbone a augmenté finit par respirer plus fort pour l'éliminer, souvent davantage que s'il avait respiré normalement.
• Retenir sa respiration en remontant peut blesser les poumons. L'air contenu dans les poumons se dilate quand la pression ambiante diminue. Si l'on retient sa respiration pendant une remontée, même modeste, d'un ou deux mètres, le gaz qui se dilate peut distendre et déchirer le tissu pulmonaire — une surpression pulmonaire. « Respirer en continu et ne jamais retenir sa respiration » est la règle la plus importante enseignée dans tous les cours de plongée de premier niveau.

L'alternative sûre est celle décrite plus haut : des inspirations lentes, amples et continues. On a l'impression de consommer plus d'air, mais sur l'ensemble d'une plongée on en consomme généralement moins.

Réserves de gaz : pression de demi-tour, 50 bars et règle des tiers

Consommer moins d'air est un objectif de confort et de plaisir. Ne jamais tomber en panne d'air est une règle de sécurité, et elle passe par la planification de réserves, quelle que soit l'efficacité de la respiration du plongeur.

• Remonter avec environ 50 bars. Sur la plupart des plongées loisir, les guides demandent aux plongeurs d'entamer la remontée avec suffisamment de gaz pour terminer avec environ 50 bars (à peu près 500 psi) dans le bloc. Cette réserve couvre la remontée, le palier de sécurité et l'éventualité de partager son gaz avec un binôme en difficulté. Beaucoup de guides fixent aussi un point « signalez-moi à 100 bars », pour que le groupe puisse faire demi-tour avec de la marge. Les experts rappellent que 50 bars est un minimum et non un objectif, et que les manomètres peuvent être moins précis en bas du cadran.
• Pression de demi-tour. Sur les plongées en aller-retour — le long d'un tombant depuis un mouillage, par exemple —, les plongeurs conviennent d'une pression à laquelle l'équipe fait demi-tour, en gardant assez pour le retour plus la réserve. Faire demi-tour dès que le premier plongeur atteint cette pression maintient toute l'équipe dans le plan.
• La règle des tiers. Un tiers du gaz pour l'aller, un tiers pour le retour et un tiers en réserve. Elle vient de la plongée souterraine et de la pénétration d'épaves, où une remontée directe vers la surface est impossible, et c'est la norme prudente dans ces environnements à plafond. Les plongées loisir en milieu naturel utilisent plutôt une réserve fixe, mais le principe — planifier la réserve avant la plongée, pas pendant — s'applique partout.

Quelle que soit la règle, l'habitude qui compte est de consulter souvent le manomètre, de prévenir tôt le guide ou le binôme et de ne jamais considérer la réserve comme faisant partie de la plongée. Un plongeur qui termine chaque plongée avec du gaz en réserve a un plan sûr, quel que soit son RMV.

Une idée reçue courante mérite d'être corrigée : le nitrox ne fait pas durer un bloc plus longtemps. Le volume respiré est le même. Son avantage est une charge en azote plus faible, qui allonge les limites de non-décompression sur les plongées situées environ entre 18 et 30 mètres.

Comment la consommation s'améliore au fil des plongées

La consommation de gaz est l'un des indicateurs de progression les plus clairs en plongée. Lors des premières plongées, tout est nouveau : l'équipement, les sensations, la flottabilité, les signes du guide. À mesure que tout cela devient automatique, la respiration ralentit, la flottabilité se stabilise et le plongeur cesse de lutter contre l'eau. Divers Alert Network note que la consommation tend à baisser avec l'expérience et à remonter après une période loin de l'eau.

Un moyen simple de constater les progrès consiste à noter après chaque plongée la pression de départ, la pression finale, la durée et la profondeur moyenne dans un carnet de plongée, puis à calculer le RMV. En une semaine de plongée, la plupart des gens voient le chiffre baisser, souvent nettement. Les plongeurs qui veulent accélérer le processus tirent généralement le plus grand bénéfice d'un travail ciblé sur la flottabilité et l'assiette, soit avec un guide lors de plongées faciles, soit dans un cours dédié. Ceux qui se demandent encore si la plongée est faite pour eux peuvent lire le guide du cours PADI Open Water, et le bilan santé et forme pour la plongée aborde l'aspect médical.

Pour les définitions des termes employés ici, consultez le glossaire de plongée, notamment bloc, stab et vérification en binôme.

À lire aussi : découvrez l'équipement nécessaire dans quel matériel de plongée faut-il ?, voyez comment un ordinateur de plongée suit le gaz et la profondeur dans le guide des ordinateurs de plongée, et faites connaissance avec la région grâce au guide complet de la plongée en mer Rouge.

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