Où les observer
Quand les voir
Les anthias communs sont de véritables résidents à l'année plutôt que des visiteurs saisonniers : un banc en bonne santé occupe son coin de récif chaque mois, et aucune période de l'année n'augmente de façon fiable les chances d'en trouver un. Ce qui change d'une plongée à l'autre, c'est le comportement du banc plutôt que sa présence — des études menées à Eilat rapportent que les poissons se nourrissent en amont de leur abri corallien, généralement face au courant qui arrive, et pivotent vers une nouvelle position quand le courant change de direction. La reproduction semble suivre son propre rythme, distinct : la ponte en mer Rouge aurait lieu autour du crépuscule et atteindrait son maximum pendant les mois d'hiver, à peu près de décembre à février, mais cela n'a pas été confirmé comme un schéma valable pour l'ensemble de la mer Rouge.
Résident toute l'année Se nourrissent en amont du récif, face au courant
Comment reconnaître un anthias commun
Les anthias communs se remarquent généralement facilement de loin — le nuage orange et or trahit l'espèce avant même qu'un plongeur soit assez proche pour distinguer les poissons un à un — mais le banc est composé de deux sexes d'aspect très différent, auxquels s'ajoute au moins un autre poisson de récif qui s'y mêle habituellement. Les principales caractéristiques à vérifier :
- Forme du corps : Un petit poisson ovale au corps haut, à la queue fourchue, rarement confondu avec un autre une fois la couleur et l'habitude de vivre en bancs prises en compte.
- Couleur de la femelle : Orange doré sur la majeure partie du corps, queue jaune et bande violette ou lavande bien nette qui court de sous l'œil vers l'arrière, en direction de la nageoire pectorale.
- Couleur du mâle : Plus grand et de couleurs plus saisissantes, souvent décrit comme fuchsia ou rose violacé mais variable — les observations vont des tons violets aux nuances de rouge avec des centres d'écailles jaunes ou jaune-vert —, avec une troisième épine dorsale très allongée qui traîne derrière le reste de la nageoire (celle de la femelle est plus courte), des lobes supérieur et inférieur de la queue allongés, et une tache rouge ou violette sur ou près de la nageoire pectorale. La couleur change aussi avec la lumière : la lumière rouge est absorbée par l'eau de mer dès les premiers mètres, si bien qu'en lumière naturelle en profondeur, sans flash, un mâle peut paraître beaucoup plus terne et plus brunâtre qu'à la lumière artificielle.
- Taille et structure du groupe : Presque toujours observé dans un banc mixte — de nombreuses femelles et un plus petit nombre de mâles plus grands, chaque mâle présidant son propre harem au sein du banc — plutôt qu'isolé ou en simple couple.
- Posture d'alimentation : Se maintient le corps incliné face au courant, la bouche ouverte, picorant de minuscules particules de plancton dans l'eau — un mode d'alimentation très différent de celui d'un poisson qui broute la surface du récif.
À propos du nom. Décrite en 1855 par Wilhelm Peters à partir de spécimens du Mozambique, l'espèce a longtemps été connue dans la littérature scientifique sous le nom d'Anthias squamipinnis avant d'être reclassée dans le genre Pseudanthias ; Eschmeyer's Catalog of Fishes, WoRMS, FishBase et l'UICN placent aujourd'hui tout le groupe dans sa propre famille, les Anthiadidae, distincte des mérous et des serrans proprement dits (les ouvrages plus anciens la rangent parmi les Serranidae) — la taxonomie des poissons de récif continue d'être affinée, même pour une espèce aussi familière.
Des sosies à connaître. L'un des poissons que l'on confond facilement avec lui n'est pas du tout un autre anthias. La blennie de Midas (Ecsenius midas) est orange doré, peut changer rapidement de couleur pour s'accorder à celle des poissons avec lesquels elle nage, et se voit souvent en banc avec les anthias communs, se nourrissant de plancton en pleine eau au-dessus du récif ; on y voit généralement une forme de mimétisme, par laquelle un poisson solitaire peut gagner une certaine protection en se fondant dans la foule. Elle a le corps plus mince et plus allongé d'une blennie, une petite tache noire près de l'anus et d'étroites marges sombres sur l'avant de sa nageoire dorsale, mais, d'un coup d'œil dans un banc serré, elle peut facilement passer inaperçue.
D'autres anthias sont également signalés en mer Rouge, mais aucun ne forme les immenses nuages orange typiques de l'anthias commun. L'anthias de la mer Rouge, ou anthias rayé (Pseudanthias taeniatus), est un quasi-endémique de la mer Rouge, que l'on trouve généralement plus profond, sur des pentes récifales raides entre 20 et 40 m environ ; les mâles sont nettement barrés, avec une queue en grande partie blanche, les femelles sont plus ternes, et l'espèce atteint environ 13 cm. L'anthias de Heemstra (Pseudanthias heemstrai), autre quasi-endémique signalé dans le golfe d'Aqaba, au large de Dahab et au large du Yémen, vit généralement sur les pentes externes du récif, d'environ 15 m jusqu'à 40 m ou plus, et le mâle développe une bande blanche en période de reproduction ; l'anthias de la mer Rouge est classé en Préoccupation mineure par l'UICN, tandis que l'anthias de Heemstra n'a pas été évalué. Par ailleurs, le nom Pseudanthias squamipinnis est lui-même en évolution sur son immense aire indo-pacifique : l'espèce a été décrite à partir du Mozambique, et Eschmeyer's Catalog of Fishes la limite désormais à la mer Rouge et à l'océan Indien occidental, traitant les populations du Pacifique comme des espèces distinctes (P. cheirospilos, d'Indonésie à travers le Pacifique occidental, et P. nobilis au Japon), bien que FishBase, WoRMS et l'UICN utilisent toujours le concept plus large. La question n'affecte pas la façon dont le poisson est identifié en mer Rouge, dont les poissons portent le nom d'origine.
Les harems et le changement de sexe inscrit dans la vie du récif
Un banc d'anthias communs n'est pas une foule au hasard — les grands bancs sont constitués de harems, chacun structuré autour d'un mâle dominant et, en général, de cinq à dix femelles environ (les chiffres publiés vont d'environ deux à douze), de sorte qu'un gros rassemblement compte plusieurs harems et plusieurs mâles. Le mâle patrouille et défend son coin de récif, chassant les mâles rivaux et courtisant les femelles de son territoire, tandis que chaque poisson du harem, mâle compris, a d'abord atteint la maturité sous forme de femelle.
Ce dernier point est l'aspect le plus étudié de la biologie de l'espèce. Les anthias communs sont des hermaphrodites protogynes : chaque individu atteint d'abord la maturité sous forme de femelle, et le passage au sexe mâle est déclenché par des signaux sociaux plutôt que par l'âge ou la taille seuls. Tant qu'un mâle dominant est présent, son comportement inhibe le changement de sexe chez les femelles qui l'entourent. S'il est retiré ou meurt, la plus grande et la plus dominante des femelles du harem commence généralement à se transformer en mâle fonctionnel — un changement qui peut ne prendre que deux à quatre semaines dans un harem établi, mais qui a pris plusieurs mois (environ 170 à 280 jours) dans des groupes exclusivement féminins. Le mécanisme a été démontré expérimentalement sur des poissons de la mer Rouge en 1970, dans une étude de Lev Fishelson publiée dans la revue Nature.
Les anthias communs sont autant des proies que des prédateurs de plancton. Un recensement de 29 sites récifaux, de la Jordanie à Djibouti, a montré que l'espèce était la deuxième la plus abondante en nombre parmi cinquante poissons de récif d'ornement dénombrés, derrière seulement la demoiselle bleu-vert, et l'espèce dominante le long des côtes jordanienne et égyptienne — une mesure de la taille que peuvent atteindre ses populations sur des récifs en bonne santé, et un indice de son importance comme source de nourriture plus haut dans la chaîne. Les mérous sont les prédateurs les mieux documentés : dans une étude menée dans le golfe d'Aqaba, les poissons représentaient environ 86 pour cent du régime du mérou corail, et FishBase indique l'anthias commun comme sa proie principale. D'autres prédateurs de récif qui chassent de petits poissons, comme les rascasses volantes et les carangues, peuvent en prendre aussi, bien que cela soit beaucoup moins bien documenté.
Les nouvelles recrues d'un banc ne sont pas forcément apparentées entre elles. Une étude génétique de juvéniles fraîchement installés dans de grands groupes sociaux d'anthias communs a montré qu'ils n'étaient pas majoritairement frères et sœurs, mais un échantillon aléatoire de la descendance de nombreux accouplements différents — ce qui concorde avec des larves bien brassées dans le plancton avant de s'installer.
Régime alimentaire
Les anthias communs sont planctivores, se nourrissant presque exclusivement de zooplancton prélevé un animal à la fois dans la colonne d'eau. Un poisson qui se nourrit se maintient le corps incliné face au courant, picorant le zooplancton en dérive — copépodes et autres minuscules crustacés notamment — à mesure que l'eau l'amène, une technique qui dépend d'un apport régulier de nourriture charriée par le courant, ce qui explique pourquoi les bancs se rassemblent si souvent partout où un courant balaie une crête récifale, une paroi ou un pinacle.
Contrairement à de nombreux poissons de récif qui complètent un régime planctonique avec des algues ou des invertébrés benthiques prélevés sur le corail, les anthias communs se nourrissent rarement directement sur la surface du récif. Leur rôle dans le réseau trophique du récif joue dans les deux sens : en retirant de grandes quantités de zooplancton de la colonne d'eau, un gros banc peut contribuer à acheminer des nutriments de la pleine eau vers le récif, tandis que les poissons eux-mêmes — parmi les plus nombreux dénombrés lors des recensements des récifs de la mer Rouge — sont une proie importante pour les prédateurs décrits plus haut.
Observer et photographier l'anthias commun
Les anthias communs sont un sujet facile et gratifiant dès lors qu'on comprend leurs habitudes, mais une approche brusque envoie tout le banc se réfugier en quelques secondes :
- Approchez lentement et restez bas. Un banc qui sent un plongeur approcher vite plonge instantanément vers le corail ; une approche lente le long du récif, en gardant les coups de palme bien à l'écart de la structure en dessous, permet généralement aux poissons de revenir en pleine eau.
- Observez d'abord à une certaine distance. Les anthias se regroupent et s'étalent de nouveau dès qu'ils jugent un plongeur inoffensif — rester en retrait et laisser le banc se reformer donne généralement une meilleure vue, et une meilleure photo, que de s'approcher en force pour voir de plus près.
- Travaillez avec le courant, pas contre lui. Comme les poissons planent face au courant pour se nourrir, se placer légèrement en aval et en dessous du banc permet généralement d'observer et de photographier leur comportement alimentaire naturel avec moins de dérangement.
- Utilisez un flash ou une lumière vidéo pour voir les vraies couleurs. Les tons roses, rouges et violets du mâle, en particulier, s'estompent vite avec la profondeur sans éclairage artificiel — un flash ou une lumière vidéo restitue les vraies couleurs du banc.
- Surveillez votre flottabilité près des têtes de corail et des pinacles autour desquels les bancs s'abritent. Ces structures sont précisément ce qui souffre d'un coup de palme maladroit ou d'une main posée pour se stabiliser contre le courant.
Statut de conservation
L'anthias commun est classé en Préoccupation mineure sur la Liste rouge de l'UICN (dernière évaluation en mars 2015, publiée en 2016, avec une tendance de population stable). Considéré au sens large retenu par l'UICN, c'est une espèce extrêmement répandue dans l'Indo-Pacifique occidental, de la mer Rouge et de l'Afrique de l'Est au Japon et au sud-est de l'Australie, et les populations de la mer Rouge sont généralement décrites comme abondantes et stables — le recensement régional décrit plus haut l'a placé parmi les poissons de récif d'ornement numériquement les plus dominants, ce qui correspond à une population en bonne santé plutôt qu'à une espèce sous pression.
Il est prélevé pour le commerce d'aquariophilie marine, où sa couleur et sa taille adulte raisonnable l'ont rendu populaire, mais cela n'est pas considéré comme une menace pour les populations sauvages, vu l'abondance et la vaste répartition de l'espèce. Le risque le plus net pour l'anthias commun, comme pour presque tous les poissons de récif de ce guide, est indirect : comme l'espèce dépend de la structure du corail vivant pour s'abriter et d'un apport sain de plancton charrié par le courant pour se nourrir, tout ce qui endommage le récif lui-même — dégâts physiques, pollution ou blanchissement corallien dû au réchauffement de l'eau — supprime les conditions dont les bancs dépendent, même si le poisson n'est pas lui-même directement visé par l'exploitation.
Poissons de récif apparentés de la mer Rouge
Les anthias communs partagent leur récif avec plusieurs autres résidents hauts en caractère, dont certains dépendent des bancs d'anthias eux-mêmes :
- Mérou corail — l'un des prédateurs les mieux documentés de l'anthias commun, et qui le prend comme proie principale dans le golfe d'Aqaba.
- Rascasse volante — un prédateur à l'affût de petits poissons de récif, qui fréquente les mêmes récifs.
- Poisson-papillon masqué — un quasi-endémique de la mer Rouge qui partage les mêmes pentes coralliennes et platiers récifaux.
- Poisson-faucon à long nez — un spécialiste de l'affût immobile, perché sur les mêmes gorgones et la même structure corallienne autour desquelles planent les bancs d'anthias.
Pour la vue d'ensemble de ce qui vit sur un récif égyptien et de la façon dont les saisons façonnent une plongée, voir le guide complet de la plongée en mer Rouge. Pour parcourir l'encyclopédie complète espèce par espèce, visitez les guides de la vie marine de la mer Rouge.
Questions fréquentes
Il s'agit presque toujours de l'anthias commun, Pseudanthias squamipinnis, un petit poisson planctonophage de la famille des anthias, qui vit en bancs denses et mixtes planant juste au-dessus du corail. Pris individuellement, ces poissons sont de taille modeste, mais un banc en bonne santé peut compter de quelques dizaines à plusieurs centaines d'individus, et le scintillement collectif de leurs corps orange et or est l'un des spectacles les plus reconnaissables d'une plongée en mer Rouge.
Les femelles sont orange doré, avec une queue jaune et une bande violette qui court de sous l'œil vers l'arrière, en direction de la nageoire pectorale ; elles dépassent rarement 7 cm environ. Les mâles sont plus grands, jusqu'à 15 cm environ, avec une troisième épine dorsale très allongée, des lobes supérieur et inférieur de la queue allongés, et une tache rouge ou violette sur ou près de la nageoire pectorale ; leur couleur d'ensemble est souvent décrite comme fuchsia ou rose violacé, mais elle varie d'un poisson à l'autre et d'un endroit à l'autre, et, en lumière ambiante en profondeur, sans flash, un mâle peut paraître nettement plus terne et plus brunâtre, car la lumière rouge est la première partie du spectre que l'eau absorbe.
Oui. Tout anthias commun atteint d'abord la maturité sous forme de femelle, un schéma appelé hermaphrodisme protogyne. Un harem est dirigé par un seul mâle dominant, dont la présence inhibe activement le changement de sexe chez les femelles qui l'entourent. S'il disparaît, la plus grande et la plus dominante des femelles du groupe se transforme en général en un mâle pleinement fonctionnel, sur une période pouvant aller de quelques semaines à plusieurs mois, et reprend son rôle. Le mécanisme a été démontré expérimentalement sur des poissons de la mer Rouge en 1970.
Il existe une grande différence entre les sexes. Les mâles atteignent au maximum environ 15 cm, tandis que les femelles sont nettement plus petites, plafonnant autour de 7 cm.
Ils se nourrissent presque exclusivement de zooplancton, planant en pleine eau face au courant pour picorer un à un de minuscules animaux en dérive dans la colonne d'eau. Ils s'alimentent rarement directement sur la surface du récif, et leur étroite association avec un courant fort, riche en nourriture, est l'une des raisons pour lesquelles les bancs se rassemblent là où on les trouve.
Non. Ce sont de petits planctonophages inoffensifs, sans venin et sans comportement agressif envers les plongeurs, qui filent se réfugier dans le corail au moindre signe de menace. Leurs vrais prédateurs sont d'autres poissons de récif, en particulier des mérous comme le mérou corail, pour lequel l'anthias commun constitue la proie principale.
Sur une grande partie de la mer Rouge égyptienne, partout où il y a du corail en bonne santé et un courant pour apporter le plancton — crêtes récifales, pinacles coralliens et parois balayées par le courant abritent tous des bancs, et ils sont présents toute l'année plutôt que selon un cycle saisonnier. Les récifs maison abrités de Hurghada, Makadi Bay et Sahl Hasheesh hébergent des bancs accessibles près du rivage, tandis que les récifs au large, balayés par le courant — autour de Charm el-Cheikh, du détroit de Tiran et de Ras Mohammed, ainsi que les sites au large de Hurghada comme Umm Gamar et Erg Abu Ramada — sont réputés pour leurs nuages d'anthias particulièrement denses.