Anguilas jardineras

Dónde verlos

Cuándo verlos

Las anguilas jardineras son residentes permanentes más que visitantes estacionales, así que no hay un mes concreto en torno al cual planificar un viaje — una colonia está presente en su parcela de arena en cualquier mes del año. Lo que cambia con las condiciones no es si las anguilas están allí, sino con qué facilidad un buceador las ve realmente comportarse con naturalidad: los días tranquilos y con poca corriente facilitan mucho un acercamiento lento y bajo sobre la arena sin remover el sedimento, mientras que una colonia expuesta a un fuerte flujo de marea es más difícil de alcanzar sin sobresaltar a cada anguila por el camino. Sea cual sea el mes, la paciencia y un acercamiento a ras del suelo y sin prisas importan mucho más que el momento elegido.

Residente todo el año Mejor observación en días tranquilos y con poca corriente

Cómo reconocer a las anguilas jardineras

Desde la distancia, una colonia de anguilas jardineras no parece más que una mancha de hierba u algas ondulantes sobre arena abierta — solo de cerca la colonia se resuelve en cientos de anguilas individuales, cada una ocupando su propio pedazo de terreno. Las dos especies con más probabilidad de verse en un arrecife egipcio se distinguen claramente en cuanto un buceador sabe qué buscar:

• Forma del cuerpo: cuerpos extremadamente esbeltos, casi tan finos como un lápiz, hechos para una vida pasada mayormente enterrados con la cola hacia abajo; solo el tercio superior hasta los dos tercios del cuerpo aparece jamás sobre la madriguera, y la anguila se estrecha hasta una fina punta en la cola que permanece oculta en la arena.
• Anguila jardinera del Mar Rojo (Gorgasia sillneri): de color gris a gris parduzco en general, mezclándose estrechamente con la arena en la que vive. Es la anguila jardinera común de los arrecifes egipcios del Mar Rojo, descrita por primera vez a partir de un ejemplar recolectado en el golfo de Aqaba, y los machos pueden alcanzar unos 84 cm — aunque solo una fracción de esa longitud se ve alguna vez sobre la arena.
• Anguila jardinera moteada (Heteroconger hassi): un cuerpo más pálido, casi blanco, marcado con pequeñas manchas oscuras y tres zonas oscuras más marcadas — una alrededor de la abertura branquial y la aleta pectoral, otra en la mitad del cuerpo y otra alrededor del ano. Los juveniles son casi enteramente negros antes de desarrollar este patrón adulto, y los adultos alcanzan entre 40 y 60 cm aproximadamente.
• Postura: cada anguila de una colonia mira en la misma dirección, corriente arriba, manteniendo una postura más recta con flujo suave y una postura más curvada y cercana a la madriguera cuando la corriente aumenta — un detalle sutil visible solo para un buceador lo bastante paciente como para observar sin acercarse.
• El efecto de colonia: las marcas individuales importan menos que el comportamiento de grupo — lo que identifica a un campo de anguilas jardineras de un vistazo es la densidad y el vaivén sincronizado de decenas o cientos de anguilas sobre arena abierta, un espectáculo que ningún otro pez de arrecife del Mar Rojo comparte.

Vida en una madriguera

Una anguila jardinera es uno de los peces más sedentarios del arrecife: cada individuo excava y ocupa una única madriguera durante prácticamente toda su vida adulta, sin alejarse nunca más de la longitud de su propio cuerpo de la entrada. La madriguera en sí no es un simple agujero en arena suelta — la anguila recubre los granos circundantes con mucosidad segregada por su propia piel, cementándolos en un tubo semipermanente lo bastante fuerte como para resistir el colapso en la corriente. La cola permanece anclada en lo profundo de este tubo mientras el tercio delantero hasta los dos tercios del cuerpo se extiende hacia arriba y hacia adelante en la columna de agua para alimentarse.

Alimentarse es cuestión de ataques individuales más que de filtrado pasivo: una anguila atrapa zooplancton a medida que cada partícula pasa a la deriva en la corriente, en lugar de barrer el agua indiscriminadamente. Investigadores que siguieron colonias de anguilas jardineras en tres dimensiones descubrieron que las anguilas cambian de estrategia a medida que la corriente se fortalece — con flujo suave se extienden más lejos de la madriguera y mantienen una postura más recta, pero a medida que la corriente aumenta se repliegan más cerca de la entrada, curvan el cuerpo y concentran su atención en presas que pasan muy cerca, intercambiando alcance por un repliegue más corto y seguro. Como cada anguila está fija en su lugar, una colonia se comporta casi como una extensión del propio arrecife: los vecinos mantienen un espaciado notablemente constante, lo bastante cerca como para compartir la seguridad del número pero lo bastante lejos como para que ninguna madriguera sea alcanzable desde otra.

Comportamiento: el jardín que desaparece

Lo más memorable de las anguilas jardineras, para la mayoría de los buceadores, no es su aspecto sino cómo desaparecen. A diferencia de casi cualquier otro pez de arrecife, una anguila jardinera no puede alejarse nadando del peligro — cada individuo solo puede retirarse a su propia madriguera. El resultado es uno de los espectáculos más teatrales del arrecife: cuando se acerca un buceador, la sombra de un barco o cualquier otra cosa, las anguilas más cercanas se hunden fuera de la vista primero, con la cola por delante, y la reacción se propaga hacia afuera a través de la colonia como una onda, hasta que un tramo de arena que un momento antes albergaba cientos de anguilas meciéndose parece completamente vacío. Acércate demasiado rápido, o nada directo hacia la colonia, y cualquier anguila a su alcance puede desaparecer antes de que un buceador se acerque siquiera.

Las anguilas no permanecen ocultas mucho tiempo una vez que la amenaza percibida ha pasado. Un buceador que se detiene, se instala bajo sobre la arena y simplemente espera, normalmente verá cómo las madrigueras más cercanas se reabren en uno o dos minutos, con cabezas cautelosas emergiendo primero antes de que toda la colonia restablezca gradualmente su ritmo de vaivén. Como la respuesta es tan constante, una colonia de anguilas jardineras es tanto una lección de paciencia bajo el agua como un motivo fotográfico.

Observar a las anguilas jardineras

Una colonia recompensa a un buceador que reduce la velocidad y lee sus señales de advertencia — el mismo comportamiento que hace que las anguilas jardineras sean frustrantes de acercar también las convierte en una especie satisfactoria de observar correctamente:

• Acércate bajo, a ras del suelo y despacio. Nada cerca de la arena en lugar de descender desde arriba, y recorre los últimos metros a paso de tortuga — cuanto más rápido y directo se acerque un buceador, más lejos reaccionará la colonia.
• Ven de lado, no de frente. Las anguilas orientadas hacia la corriente ven mucho más fácilmente cualquier cosa que se acerque directamente desde aguas abajo que algo que deriva en ángulo.
• Usa la distancia y la paciencia, no la cercanía. Como el radio de repliegue aumenta con la velocidad de acercamiento, la mayoría de los buceadores obtienen una mejor vista — y una mejor fotografía — instalándose a una distancia cómoda y usando un zoom en lugar de intentar acercarse sigilosamente al alcance del brazo.
• Mantén una flotabilidad precisa sobre la arena. Las patadas de aleta que remueven sedimento o rozan el fondo perturban a toda la colonia a la vez, y una aleta o rodilla que colapsa una madriguera destruye el trabajo de construcción de la propia anguila.
• Observa, no persigas. Perseguir a una colonia en retirada solo garantiza un tramo de arena vacío; quedarse quieto y dejar que las anguilas reaparezcan a su propio ritmo es la única forma de ver el comportamiento que las hace dignas de observarse.

Parejas a través de la arena

Como ninguna anguila jardinera abandona jamás su madriguera, el apareamiento exige que dos individuos se alcancen sin que ninguno de los dos renuncie a su propio tubo. Cuando un macho y una hembra están listos para desovar, localizan a una pareja cercana y estiran los dos tercios delanteros de su cuerpo fuera de sus respectivas madrigueras el uno hacia el otro, entrelazándose mientras sus colas permanecen ancladas en sus agujeros separados. Se han registrado parejas que permanecen entrelazadas así durante horas en un único evento de desove. Si la anguila más cercana del sexo opuesto está demasiado lejos para ser alcanzada, un macho puede excavar una madriguera completamente nueva más cerca de una hembra elegida antes de que pueda tener lugar el desove.

Los huevos fecundados se liberan en aguas abiertas y derivan con el plancton durante un tiempo antes de que las diminutas larvas se asienten. Una vez que una joven anguila encuentra arena abierta adecuada, excava su propia primera madriguera y comienza la misma vida sedentaria que llevaron sus padres — una única dirección permanente para el resto de su vida, salvo alguna perturbación.

Estado de conservación

Las evaluaciones de conservación de las anguilas jardineras son dispares y, para la propia especie del Mar Rojo, genuinamente inciertas. La anguila jardinera del Mar Rojo, Gorgasia sillneri, fue evaluada por la UICN en 2019 y catalogada como Datos insuficientes — no porque se sepa que está en declive, sino porque no hay suficientes datos de población en toda su área de distribución en el Mar Rojo y el océano Índico occidental para asignarle una categoría más firme. La anguila jardinera moteada, más ampliamente distribuida, Heteroconger hassi, ha salido mejor parada en la evaluación y está catalogada como Preocupación menor, lo que refleja su amplia área indo-pacífica y sus colonias localmente abundantes allí donde se encuentra arena abierta adecuada.

Lo que ambas especies comparten es una vulnerabilidad que tiene poco que ver con la presión pesquera: como cada individuo está ligado a una madriguera durante prácticamente toda su vida, una colonia no puede trasladarse si se perturba su parcela de arena. Las anclas, los encallamientos de barcos y los buceadores que se arrodillan, se ponen de pie o patalean con fuerza sobre una colonia pueden colapsar madrigueras directamente, y una perturbación repetida puede llevar a una colonia a abandonar un lugar en lugar de reconstruirlo. Dado que no se conoce que las anguilas jardineras sean objetivo de ninguna pesquería y son notoriamente difíciles de mantener bien en cautividad, una práctica de buceo cuidadosa sobre y alrededor de la arena de una colonia — más que cualquier límite de captura — es la salvaguarda significativa para la especie.

Especies afines de arena y arrecife del Mar Rojo

Las anguilas jardineras comparten la arena abierta del Mar Rojo con otras especies que dependen de un fondo blando en lugar de coral duro. Los buceadores a los que les gusta descubrir a los residentes más sutiles de una meseta arenosa a menudo también buscan:

• Pez gato rayado — los pequeños y densos cardúmenes de peces gato jóvenes que se arremolinan sobre el mismo tipo de arena abierta.
• Raya látigo de puntos azules — una habitante de la arena parcialmente enterrada que, a diferencia de las anguilas, puede salir disparada en un impulso en lugar de retirarse a un agujero.
• Pez cocodrilo — un depredador de emboscada aplanado que yace inmóvil sobre esos mismos llanos de arena.
• Morena — una verdadera anguila del mismo orden que caza desde grietas del arrecife en lugar de una madriguera abierta.

Para el panorama más amplio de lo que vive en un arrecife egipcio y de cómo las temporadas moldean una inmersión, consulta la guía completa del buceo en el Mar Rojo. Para explorar la enciclopedia completa especie por especie, visita las guías de vida marina del Mar Rojo.

Preguntas frecuentes

¿Qué son las anguilas jardineras?

Las anguilas jardineras son un grupo de anguilas delgadas que viven en madrigueras, pertenecientes a la subfamilia Heterocongrinae, dentro de la familia de los congrios, los Congridae. En todo el mundo se reconocen unas tres docenas de especies, repartidas entre los géneros Gorgasia y Heteroconger, y viven en colonias sobre fondos marinos arenosos abiertos en lugar de entre corales. En el Mar Rojo, la especie residente es la anguila jardinera del Mar Rojo, Gorgasia sillneri, junto con la anguila jardinera moteada, más ampliamente distribuida, Heteroconger hassi.

¿Por qué se mecen las anguilas jardineras hacia adelante y atrás?

El vaivén es simplemente la anguila ajustando su posición para orientarse hacia la corriente y capturar el zooplancton a la deriva a su paso; cada anguila de una colonia se orienta de la misma manera, así que un cambio en la dirección de la corriente mueve todo el campo de anguilas a la vez. Desde la distancia, el movimiento sincronizado de decenas o cientos de anguilas parece exactamente hierba o algas meciéndose en el agua, de donde viene el nombre de 'anguila jardinera'.

¿Cómo se alimentan las anguilas jardineras si nunca abandonan su madriguera?

Cada anguila mantiene la cola anclada dentro de su propia madriguera y extiende la parte delantera de su cuerpo hacia arriba en la corriente, atrapando zooplancton individual a medida que pasa a la deriva, en lugar de filtrar el agua indiscriminadamente. En corrientes más fuertes, se ha observado que las anguilas se repliegan más cerca de la entrada de la madriguera y adoptan una postura curvada, intercambiando alcance por un repliegue más corto y seguro si un ataque sale mal o aparece un depredador.

¿Por qué son tan tímidas las anguilas jardineras bajo el agua?

A diferencia de casi cualquier otro pez de arrecife, una anguila jardinera no puede alejarse nadando de una amenaza — su única vía de escape es retirarse con la cola por delante hacia su propia madriguera. Ese único punto de vulnerabilidad hace que toda la colonia reaccione al instante ante cualquier cosa que se acerque demasiado rápido o demasiado directamente, con las anguilas más cercanas a la perturbación desapareciendo primero y la reacción propagándose hacia afuera a través del grupo como una onda.

¿Cómo se puede acercar lo suficiente para observar realmente a las anguilas jardineras?

La clave es un acercamiento lento, bajo y a ras del suelo sobre la arena, en lugar de nadar hacia la colonia desde arriba o de frente, combinado con instalarse a una distancia cómoda y simplemente esperar. Las anguilas que se han retirado suelen empezar a reaparecer al cabo de uno o dos minutos una vez que el movimiento se detiene, así que es la paciencia — no la cercanía — lo que recompensa a un buceador con una visión real del comportamiento de la colonia.

¿Son realmente anguilas las anguilas jardineras?

Sí. Las anguilas jardineras son verdaderas anguilas del orden Anguilliformes, situadas en la familia de los congrios, los Congridae, dentro de la subfamilia Heterocongrinae. Su estilo de vida inusual, casi vertical y anclado a una madriguera, las distingue de los congrios y morenas de vida libre, pero anatómica y taxonómicamente son anguilas de principio a fin.

¿Dónde se pueden ver colonias de anguilas jardineras en el Mar Rojo?

Las colonias de anguilas jardineras prefieren mesetas y pendientes de arena abiertas que bordean estructuras de arrecife, típicamente donde una corriente de leve a moderada mantiene circulando el zooplancton. Van desde manchas de arena resguardadas cerca de arrecifes caseros en destinos como Hurghada, Makadi Bay y Sahl Hasheesh, hasta colonias más grandes barridas por la corriente sobre la arena junto a grandes sistemas de arrecife como el Parque Nacional de Ras Mohammed, cerca de Sharm El Sheikh.