Identifier une pieuvre de récif
Une pieuvre est reconnaissable entre toutes dès que l'on voit au-delà de son déguisement : un corps mou et sans os, huit bras garnis de ventouses, de grands yeux expressifs et un bec semblable à celui d'un perroquet, caché au centre des bras. Il n'y a ni coquille interne ni externe — la seule partie dure est ce bec —, ce qui explique pourquoi une pieuvre peut faire passer tout son corps par une fente à peine plus large que son œil.
Distinguer les deux espèces courantes de la mer Rouge tient à la couleur, au comportement et au moment de la journée :
- Grande pieuvre bleue / pieuvre diurne (Octopus cyanea) : la pieuvre diurne du récif. Son manteau atteint environ 16 cm et ses bras mesurent quelque 80 cm ou plus, soit une envergure totale proche d'un mètre. La couleur est infiniment variable — des bruns, roux et bleus marbrés qui se modifient pour s'accorder au corail et au sable. Cherchez-la se déplaçant à découvert sur le récif le matin ou en fin d'après-midi.
- Pieuvre à taches blanches / pieuvre nocturne (Callistoctopus macropus) : la pieuvre nocturne du récif. Lorsqu'elle est active ou alarmée, elle s'embrase d'un brun-rouge profond parsemé de taches blanches vives, avec une première paire de bras remarquablement longue. Elle chasse parmi les branches de corail la nuit et s'abrite dans le sable, les débris ou la roche le jour.
Sur le terrain, l'indice le plus simple est souvent la compagnie qu'elle tient et le désordre qu'elle laisse. Un petit tas net de carapaces de crabes et de fragments de coquilles brisées devant un trou est un signe fiable d'une tanière de pieuvre.
Un camouflage étonnant
Les pieuvres sont peut-être les plus grandes artistes du camouflage de la mer, et la pieuvre diurne compte parmi les plus rapides connues. Deux systèmes agissent de concert :
- Couleur — chromatophores. La peau est remplie de milliers de minuscules sacs pigmentaires appelés chromatophores, chacun cerné de muscles et relié directement au système nerveux. Les dilater ou les contracter modifie la couleur visible presque instantanément, complété par des cellules réfléchissantes en dessous qui ajoutent des bleus, des argentés et des verts.
- Texture — papilles. De petites bosses musculaires appelées papilles permettent à la peau de passer en un instant de lisse comme du verre à hérissée, imitant la texture rugueuse du corail, de la roche ou des algues autant que leur couleur.
L'effet est d'une rapidité saisissante : chez Octopus cyanea, un changement complet de couleur et de motif peut ne prendre qu'une à trois secondes, et un chercheur a observé un seul individu modifier son apparence environ 1 000 fois en sept heures. La pieuvre diurne exécute aussi une ruse de chasse connue sous le nom de « nuage passant » — une bande de couleur sombre qui roule sur son corps comme une ombre en mouvement, et qui semble effrayer les crabes voisins au point de les faire fuir hors de leur abri et à portée.
Un mollusque étonnamment intelligent
Les pieuvres sont généralement considérées comme les plus intelligents de tous les invertébrés, avec des systèmes nerveux vastes et organisés de façon inhabituelle. Un trait frappant est à quel point cette intelligence est distribuée : une grande partie du tissu nerveux se trouve dans les bras, si bien que chaque bras peut goûter, toucher et réagir avec une indépendance considérable. Les pieuvres ont aussi trois cœurs et un sang bleu, à base de cuivre.
Lors d'études contrôlées, des pieuvres ont résolu des labyrinthes et des casse-têtes, ouvert des bocaux et des récipients pour atteindre de la nourriture, distingué des formes et des motifs, et même appris plus vite après avoir observé une autre pieuvre résoudre la même tâche. Certaines espèces font un véritable usage d'outils — la plus célèbre étant la pieuvre veinée, documentée en train de collecter et de transporter des moitiés de coque de noix de coco pour en assembler des abris portatifs, un comportement qui suppose un degré de planification rare chez les invertébrés. Sur le récif, la pieuvre diurne montre sa capacité à résoudre des problèmes de manière concrète : elle creuse et barricade une tanière, et se joint à des mérous et des rougets-barbets en maraude lors de chasses coopératives, où chaque prédateur rabat les proies vers l'autre.
Où les trouver en mer Rouge
Les pieuvres apparaissent dans toute la mer Rouge égyptienne partout où il y a une structure pour se cacher — patates de corail, surplombs rocheux, tombants et champs de débris. Elles ne sont pas liées à une poignée de sites nommés comme le sont certaines espèces pélagiques ; un guide à l'œil aiguisé peut au contraire les trouver sur un récif maison ordinaire ou une plongée du bord du bateau.
Quand les voir
Les pieuvres sont présentes dans la mer Rouge égyptienne tout au long de l'année — il n'y a pas de véritable « saison des pieuvres ». Ce qui change, c'est le moment de la journée. La pieuvre diurne est, comme son nom l'indique, diurne, avec une activité maximale à l'aube et au crépuscule ; la pieuvre nocturne est strictement nocturne. Le conseil pratique est donc de choisir la plongée, pas le mois : une plongée au lever du soleil ou en fin d'après-midi pour l'espèce diurne, une plongée au crépuscule ou de nuit pour l'espèce à taches blanches.
Présente toute l'année Le moment de la journée compte plus que la saison
Comportement, chasse et défense
La pieuvre est un prédateur à l'affût et à la traque. Elle chasse crabes, crevettes, escargots, palourdes et petits poissons, glissant sur le récif et explorant les anfractuosités de ses bras, fondant souvent sur sa proie en un parachute de bras palmés pour la piéger en dessous d'elle. Les crabes sont maîtrisés d'une morsure de salive venimeuse et écrasés avec le bec ; les mollusques à coquille dure peuvent être percés et prédigérés. La pieuvre diurne consacre une part importante de la journée à fourrager et peut s'éloigner de dizaines de mètres de sa tanière, rapportant les plus gros repas chez elle pour les manger en sécurité.
La défense consiste avant tout à ne pas être découverte en premier lieu — camouflage et tanière cachée. Quand cela échoue, la pieuvre dispose d'une vaste panoplie : elle peut s'aplatir et se couler dans une fissure, libérer un nuage d'encre sombre pour masquer sa fuite et détaler rapidement en propulsant l'eau par son siphon. Certaines espèces, dont la pieuvre à taches blanches, s'embrasent d'une couleur plus intense lorsqu'elles sont menacées — une parade « déimatique » qui peut faire paraître l'animal plus grand ou plus inquiétant aux yeux d'un prédateur potentiel. Parmi les prédateurs naturels figurent les gros poissons, les murènes, les requins et les mammifères marins.
Une vie courte, à un seul essai
Malgré toute leur sophistication, les pieuvres de récif vivent vite et brièvement. La pieuvre diurne ne vit généralement qu'environ 12 à 15 mois après être sortie de son stade larvaire, atteignant la maturité vers 10 à 12 mois et croissant à un rythme presque explosif en chemin.
Les pieuvres sont sémelpares — elles se reproduisent une seule fois, puis meurent. Après l'accouplement, la femelle se retire dans une tanière et pond une très grande ponte de petits œufs (les estimations pour Octopus cyanea se comptent en centaines de milliers). Elle les garde alors et les soigne sans relâche, leur faisant circuler de l'eau fraîche et les gardant propres, et surtout, elle cesse de se nourrir. Vers le moment de l'éclosion des œufs — environ deux mois plus tard —, la femelle épuisée meurt. Le mâle, lui aussi, meurt dans les quelques mois suivant l'accouplement. Cette histoire de vie à épisode unique, régie par des changements hormonaux après la reproduction, explique pourquoi une pieuvre en bonne santé que vous observez sur le récif est, par nature, proche de la fin d'une très courte histoire.
Étiquette de plongée et de photographie
Les pieuvres récompensent les plongeurs calmes et lents et punissent les plus pressants en disparaissant. Quelques principes simples :
- Ne tirez jamais une pieuvre de sa tanière et ne la manipulez pas. C'est stressant pour l'animal, cela peut le blesser, et le bec et la salive venimeuse rendent possible une morsure défensive. L'observer est tout l'intérêt — laissez-la là où elle se sent en sécurité.
- Approchez bas et lentement. Stabilisez votre flottabilité, gardez vos distances et laissez la pieuvre s'habituer à vous. Beaucoup reprendront leur chasse ou vous observeront en retour si vous ne les serrez pas de trop près.
- Attention à votre éclairage. Lors des plongées de nuit, évitez de braquer longtemps un faisceau vif directement sur une pieuvre nocturne ; une lumière plus douce et décentrée vous permet d'observer ses couleurs et son comportement naturels.
- Regardez, ne réaménagez pas. Ne déplacez pas les pierres, les coquilles ni la barricade de la tanière pour obtenir un meilleur cliché — la pieuvre l'a construite pour se protéger.
- Photographie : un objectif grand-angle à moyen saisit l'animal dans son décor de récif ; une approche douce et de la patience valent mieux que la poursuite. Les images les plus naturelles viennent d'une pieuvre qui a décidé que vous êtes inoffensif.
Statut de conservation
La grande pieuvre diurne bleue (Octopus cyanea) est évaluée comme étant de préoccupation mineure sur la Liste rouge de l'UICN, ce qui reflète une vaste aire de répartition indo-pacifique s'étendant de la mer Rouge et de l'Afrique de l'Est jusqu'à Hawaï. La pieuvre à taches blanches (Callistoctopus macropus) est elle aussi classée en préoccupation mineure. Ni l'une ni l'autre n'est considérée comme menacée à l'échelle mondiale à l'heure actuelle.
Cela dit, les pieuvres sont fortement pêchées pour la consommation dans de nombreuses régions du monde, et en tant qu'animaux à vie courte ne se reproduisant qu'une fois, leurs populations sont sensibles à la pression de pêche, à la perte d'habitat et au réchauffement des récifs appauvris en proies. Des récifs coralliens sains — les anfractuosités, les débris et l'abondance de crabes et de coquillages dont dépendent les pieuvres — sont le fondement de populations stables, ce qui fait de la protection des récifs la chose la plus utile pour leur avenir.
Vie de récif apparentée en mer Rouge
La pieuvre partage les recoins et les débris du récif avec d'autres chasseurs à l'affût et habitants de tanières qu'il vaut la peine de connaître :
- La murène — un prédateur d'anfractuosités qui partage souvent le même type d'habitat et constitue lui-même un danger pour les pieuvres.
- Le poisson-crocodile — un autre maître du camouflage, immobile sur le fond et pourtant bien en vue.
- Les poissons de récif venimeux comme la rascasse volante et le poisson-scorpion, pour lesquels un repérage attentif et l'habitude de ne pas toucher comptent le plus.
Pour découvrir d'autres créatures que vous pouvez rencontrer sur un seul récif égyptien, parcourez l'encyclopédie complète de la vie marine de la mer Rouge.
Questions fréquentes
Pas pour un plongeur qui se contente de les observer. Les pieuvres de récif de la mer Rouge sont timides et se retirent ou libèrent de l'encre plutôt que de vous affronter. Elles possèdent un bec acéré et une salive venimeuse pour maîtriser leurs proies, aussi ne faut-il jamais les manipuler ni les tirer d'une tanière. La célèbre et dangereuse pieuvre à anneaux bleus ne vit pas en mer Rouge — c'est une espèce indo-pacifique.
La grande pieuvre bleue, ou pieuvre diurne (Octopus cyanea). Contrairement à la plupart des pieuvres, elle est active de jour, surtout à l'aube et au crépuscule, chassant à découvert sur le corail et les débris. La pieuvre à taches blanches (Callistoctopus macropus) est l'espèce que vous rencontrerez plus probablement lors d'une plongée au crépuscule ou de nuit.
Sa peau contient des milliers de cellules pigmentaires (chromatophores) reliées directement au système nerveux, ainsi que des bosses musculaires (papilles) qui modifient la texture de la peau. Chez la pieuvre diurne, un changement complet de couleur et de motif peut ne prendre qu'une à trois secondes — l'une d'elles a été observée modifiant son apparence environ 1 000 fois en sept heures.
La plupart des pieuvres de récif ont une vie courte. La pieuvre diurne ne vit généralement qu'environ 12 à 15 mois. Elles se reproduisent une seule fois, puis meurent : la femelle pond une ponte énorme d'œufs, les garde sans se nourrir et meurt vers le moment de leur éclosion, quelque deux mois plus tard.
Oui. Les pieuvres sont considérées comme les invertébrés les plus intelligents, avec de vastes systèmes nerveux — dont une grande partie est répartie dans les bras. Elles résolvent des énigmes, ouvrent des récipients, apprennent par observation, et certaines espèces utilisent des outils, comme la pieuvre veinée qui transporte des coques de noix de coco pour s'abriter.
Cherchez un mouvement, une paire d'yeux qui observe depuis une anfractuosité, ou un tas net de carapaces de crabes et de fragments de coquilles vides devant un trou — le dépotoir révélateur d'une tanière de pieuvre. Un guide qui connaît le récif fait une énorme différence, car les pieuvres reposent énormément sur le camouflage.