Dónde verlos
Cuándo verlos
Como la mayoría de los peces residentes de arrecife, los peces erizo no migran con las estaciones, así que no hay un mes concreto que mejore las probabilidades de avistamiento — ambas especies del Mar Rojo están presentes en el arrecife cada día del año. Lo que cambia mucho más que el calendario es el reloj: los peces erizo son en gran parte nocturnos, fuera de la vista durante la mayor parte de las horas de luz y considerablemente más activos y fáciles de observar una vez que se pone el sol. Una inmersión diurna recompensa una mirada paciente en cuevas y salientes; una inmersión nocturna suele ofrecer la mejor oportunidad de ver uno moviéndose y alimentándose a la vista.
Residente todo el año Refugiado de día, más activo tras la caída de la noche
Cómo reconocer un pez erizo
Todo pez erizo comparte una breve lista de rasgos inconfundibles incluso antes de que un buceador se acerque lo suficiente para distinguir las dos especies del Mar Rojo.
- Cuerpo & espinas: Un cuerpo corto, de morro romo, casi en forma de caja, cubierto de la cabeza a la cola con largas espinas de dos raíces. Cada espina está articulada en lugar de fija, por lo que permanece aplanada y casi invisible contra la piel cuando el pez está relajado, y solo se yergue por completo, perpendicular al cuerpo, una vez que el pez se hincha.
- Ojos: Ojos grandes y redondos situados en lo alto de la cabeza — una adaptación para un pez que realiza buena parte de su caza tras la caída de la noche — que dan incluso a un pez erizo perfectamente tranquilo una expresión de ojos muy abiertos, levemente sorprendida.
- El pico: En lugar de dientes individuales, un pez erizo lleva una única placa fusionada en forma de pico en cada mandíbula — el rasgo que da al género su nombre científico, Diodon, del griego para «dos dientes». Las placas crecen continuamente a lo largo de la vida del pez para reponer el desgaste de triturar presas duras.
- Aletas: Pequeñas aletas pectorales redondeadas baten con rapidez, y una única aleta dorsal y anal se sitúan bastante atrás, cerca de la cola; no hay aletas pélvicas en absoluto, lo que, junto con el cuerpo rígido y espinoso, hace de los peces erizo nadadores lentos y algo torpes en lugar de rápidos y ágiles.
Los dos peces erizo con más probabilidades de encontrarse en un arrecife egipcio difieren lo suficiente, una vez que un buceador sabe qué comprobar, como para distinguirlos con confianza:
- Pez erizo manchado (Diodon hystrix) — el mayor de los dos, con un cuerpo pálido, blanco grisáceo, cubierto uniformemente de pequeñas manchas oscuras que continúan por las aletas; las manchas en las aletas dorsal, caudal y pectorales son la pista más clara. Carece de grandes manchas oscuras, y sus espinas, aunque largas, son más cortas que las de su pariente.
- Pez erizo de espinas largas (Diodon holocanthus) — más pequeño y robusto, con un patrón de grandes manchas oscuras dispersas en el dorso y los flancos en lugar de un manto uniforme de puntos, y con aletas lisas que no llevan manchas en absoluto. Sus espinas son notablemente más largas en proporción al tamaño del pez, de donde procede su nombre común.
Ninguna de las dos especies debe confundirse con los verdaderos peces globo del Mar Rojo, como el pez globo enmascarado (Arothron diadematus): un pez globo tiene la piel lisa, o como mucho finamente áspera, sin largas espinas eréctiles, y su pico está dividido en dos placas por mandíbula en lugar de la única placa fusionada que lleva un pez erizo.
La defensa del hinchado
El gran truco del pez erizo es también su última línea de defensa. Cuando se siente realmente amenazado, traga rápidamente agua hacia una sección inusualmente elástica de su tubo digestivo, hinchándose hasta unas tres veces su diámetro en reposo en cuestión de segundos. La misma expansión que hincha el cuerpo también obliga a cada espina de la piel a erguirse, perpendicular a la superficie, convirtiendo a un pez lento y de cuerpo blando en una bola espinosa que casi ningún depredador puede agarrar, y mucho menos tragar — se ha llegado a registrar un pez erizo hinchado asfixiando a un tiburón que lo intentó.
No existe un límite fijo a cuántas veces un individuo puede hincharse y deshincharse a lo largo de su vida, y el mecanismo funciona igual de bien contra un depredador que agarra al pez que contra otro que simplemente lo amenaza a distancia. Sin embargo, se trata de una auténtica respuesta al estrés y no de una exhibición, y tiene un coste fisiológico real — precisamente por eso los buceadores y snorkelistas nunca deberían provocarla deliberadamente.
Alimentación — un especialista en presas de concha dura
Diodon está hecho para comer lo que otros peces de arrecife no pueden alcanzar. Las placas fusionadas en forma de pico, respaldadas por placas trituradoras adicionales en el paladar, permiten a un pez erizo abrir erizos de mar, cangrejos ermitaños, cangrejos, caracoles y otros moluscos de conchas gruesas y bien defendidas. Esa dieta de presas duras y abrasivas desgasta constantemente el pico, así que — de forma parecida a los incisivos de un roedor — las placas dentales crecen a lo largo de toda la vida del pez para compensarlo.
Los peces erizo se alimentan principalmente de noche, cuando abandonan su refugio diurno para buscar comida en solitario sobre la arena, los escombros y los bordes arenosos del arrecife, localizando a sus presas en gran parte a la vista. No son peces gregarios y rara vez buscan alimento en grupo; un pez erizo solitario recorriendo una franja de arena tras la caída de la noche, buscando y escuchando la próxima concha oculta que triturar, es la imagen típica.
Comportamiento — solitario, lento y mayormente nocturno
Los peces erizo pasan el día en gran parte inactivos, encajados en una cueva, una grieta o la sombra bajo un saliente de coral, y se vuelven notablemente más móviles después del atardecer. Este cambio de día a noche, combinado con un cuerpo diseñado para la defensa más que para la velocidad, moldea casi todo lo demás en el comportamiento del pez. Unas pequeñas aletas pectorales que baten con rapidez y una aleta dorsal y anal situadas hacia atrás dan al pez erizo un estilo de nado suspendido y algo torpe, y sin aletas pélvicas que le ayuden a maniobrar, confía en el sigilo, el camuflaje y su defensa por hinchado en lugar de en la velocidad para mantenerse a salvo de problemas.
La especie es esencialmente solitaria más que territorial: los individuos no defienden un tramo de arrecife como hacen algunos peces ángel o damiselas, y los encuentros entre peces erizo son generalmente tolerantes más que agresivos. Muchos también son bastante fieles a su sitio, descansando en el mismo refugio o cerca de él en días sucesivos, razón por la cual una repisa concreta en un arrecife visitado regularmente por buceadores puede convertirse en un lugar fiable para encontrar uno.
Tóxico si se ingiere, y mejor no hincharlo
Todo pez erizo porta tetrodotoxina, una neurotoxina extremadamente potente concentrada sobre todo en el hígado, los intestinos y las gónadas, pero también presente en la piel; las hembras suelen portar concentraciones más altas en sus ovarios que los machos en sus testículos. En los humanos, el envenenamiento por tetrodotoxina bloquea las señales nerviosas que controlan el movimiento muscular y puede ser mortal, la mayoría de las veces por insuficiencia respiratoria, razón por la cual el pez erizo no es un pez comestible y nunca debe manipularse con la intención de comerlo.
Esa toxina es un veneno por ingestión, no por inoculación, y la diferencia importa bajo el agua. Un pez erizo no tiene glándulas de veneno, ni aguijón, ni una mordedura capaz de inyectar toxina a un buceador — sus espinas son una defensa puramente mecánica, lo bastante afiladas para disuadir la boca de un depredador, pero que no liberan nada al contacto. En la práctica, esto significa que un buceador que simplemente observa y no toca no corre ningún riesgo real por parte de este animal.
La única preocupación real de bienestar es provocar la hinchazón. Hincharse es una respuesta al estrés genuina que agota las reservas de energía del pez y comprime sus órganos internos, y la recuperación completa después puede tardar horas. El riesgo es mayor si se levanta al pez hacia la superficie o se le hace tragar aire en lugar de agua mientras se hincha, porque entonces puede ser incapaz de liberar ese aire con normalidad y quedar flotando indefenso en la superficie — a veces con un desenlace fatal. Los buceadores y snorkelistas nunca deben perseguir, acorralar, levantar o intentar de otro modo que un pez erizo se hinche para una foto; observado con calma a poca distancia, simplemente continuará con su noche, o su descanso diurno, sin ser molestado.
Estado de conservación
Los dos peces erizo comunes del Mar Rojo están catalogados como de preocupación menor en la Lista Roja de la UICN: el pez erizo manchado (Diodon hystrix) fue evaluado en 2015, y el pez erizo de espinas largas (Diodon holocanthus) tiene la misma calificación. Cada uno tiene un área de distribución circuntropical enorme que abarca el Indo-Pacífico y el Atlántico, una amplia tolerancia a diferentes hábitats de arrecife y arenosos, y ninguna evidencia de un declive poblacional significativo, por lo que ninguna de las dos especies se considera actualmente en riesgo a nivel global.
Los peces erizo no son objeto de ninguna pesquería alimentaria importante — de eso se encarga su carne tóxica —, aunque aparecen como captura incidental en pesquerías de arrecife en otras partes de su área de distribución, y en algunas regiones del mundo todavía se venden ejemplares secos e hinchados como souvenirs turísticos, una práctica histórica muy anterior a las preocupaciones de conservación modernas. Ninguna de las dos especies está incluida en CITES. Como ocurre con la mayoría de los peces de arrecife, la protección a largo plazo más significativa para los peces erizo es la que protege todo el ecosistema del que dependen: mantener los arrecifes de coral del Mar Rojo sanos, estructuralmente complejos y sin perturbar.
Otros peces de arrecife del Mar Rojo
Los peces erizo comparten su arrecife con varios otros peces del Mar Rojo conocidos por una defensa inusual o un aspecto llamativo. Los buceadores a los que les gusta localizar un Diodon a menudo quieren leer también sobre:
- Pez globo enmascarado — el verdadero pez globo más común del Mar Rojo, de piel lisa y tan cargado de tetrodotoxina como el pez erizo, pero sin una sola espina eréctil.
- Pez león — un depredador lento y de aletas ricamente ornamentadas que, como el pez erizo, confía en una defensa muy visible en lugar de en la velocidad.
- Peces escorpión & peces piedra — especialistas del camuflaje en el extremo opuesto, venenosos en lugar de simplemente tóxicos, y mucho más difíciles de localizar.
- Pulpo — otro maestro del arrecife de la transformación defensiva instantánea, aunque mediante el color y la forma en lugar del hinchado.
Para el panorama más amplio de lo que vive en un arrecife egipcio y de cómo las estaciones moldean una inmersión, consulta la guía completa del buceo en el Mar Rojo. Para explorar la enciclopedia completa especie por especie, visita las guías de vida marina del Mar Rojo.
Preguntas frecuentes
La señal más clara son las espinas. Un pez erizo (género Diodon) está cubierto de espinas largas, afiladas y de dos raíces, que normalmente permanecen aplanadas contra el cuerpo y solo se yerguen por completo una vez que el pez se hincha. Un verdadero pez globo, como el pez globo enmascarado del Mar Rojo, tiene la piel lisa o como mucho finamente áspera, sin ninguna espina eréctil larga. Los dos grupos también difieren en la boca: un pez erizo lleva una única placa en forma de pico fusionada en cada mandíbula, lo que da al género su nombre Diodon, que significa «dos dientes», mientras que el pico de un pez globo está dividido en dos mitades por mandíbula, cuatro placas en total.
Es una defensa, no un espectáculo. Amenazado, un pez erizo traga rápidamente agua hacia una sección muy elástica de su tubo digestivo, hinchándose hasta unas tres veces su tamaño en reposo en cuestión de segundos. La repentina expansión obliga a las espinas, normalmente aplanadas, a erguirse rígidamente en todas direcciones, convirtiendo a un pez lento y de cuerpo blando en una bola espinosa que pocos depredadores pueden agarrar, y mucho menos tragar — una defensa lo bastante eficaz como para haber sido registrada asfixiando a un tiburón que lo intentó. Un pez erizo puede hincharse y deshincharse muchas veces a lo largo de su vida sin un límite fijo, pero cada episodio es una auténtica respuesta al estrés y no un truco de fiesta.
Es tóxico si se ingiere, no venenoso. La carne y los órganos del pez erizo, especialmente el hígado, los intestinos y las gónadas, contienen tetrodotoxina, una neurotoxina extremadamente potente que puede ser mortal si se consume; la toxina también está presente en la piel. Eso lo hace peligroso como alimento, no como animal con el que toparse bajo el agua — un pez erizo no tiene glándulas de veneno, ni aguijón, ni una mordedura capaz de inyectar toxina a un buceador. Sus largas espinas son una defensa puramente mecánica y no venenosa, así que la única precaución real para los buceadores es admirarlo sin tocarlo ni intentar que se hinche.
Los peces erizo son especialistas en presas de concha dura. Placas dentales fusionadas en forma de pico, respaldadas por placas trituradoras adicionales en el paladar, les permiten abrir erizos de mar, cangrejos ermitaños, cangrejos y moluscos que la mayoría de los peces de arrecife no pueden tocar. Como esa dieta desgasta el pico, las placas dentales crecen continuamente a lo largo de la vida del pez. Los peces erizo se alimentan principalmente después de la caída de la noche, buscando comida en solitario sobre arena, escombros y bordes de arrecife de noche y descansando bajo repisas durante el día.
Depende de la especie. El pez erizo manchado, o gigante (Diodon hystrix), es el mayor de las dos especies comunes del Mar Rojo, alcanzando típicamente entre 40 y 50 cm, con individuos excepcionales registrados de casi un metro. El pez erizo de espinas largas, o pez balón (Diodon holocanthus), es más pequeño y robusto, normalmente de 30 a 40 cm y rara vez mucho más allá de 50 cm, aunque lleva espinas notablemente más largas en proporción a su tamaño.
Sí, en gran medida. Los peces erizo están más activos tras la caída de la noche, cuando abandonan el refugio de cuevas, repisas y salientes para buscar presas de concha dura sobre arena abierta y arrecife. De día son mucho menos móviles, encajados en una grieta o inmóviles bajo un cabezo de coral, razón por la cual los buceadores los encuentran con más frecuencia mirando en huecos sombreados que buscando en aguas abiertas — aunque también se puede avistar a un individuo que se mueve despacio cruzando arena abierta durante una inmersión diurna.
No. Provocar que un pez erizo se hinche es un factor de estrés real, no una oportunidad fotográfica inofensiva. Hincharse agota las reservas de energía del pez y comprime sus órganos internos, y la recuperación posterior puede tardar horas. El riesgo es aún mayor si se levanta al pez hacia la superficie o se le hace de otro modo tragar aire en lugar de agua, porque entonces puede ser incapaz de liberar ese aire con normalidad y quedar flotando indefenso, a veces con un desenlace fatal. El planteamiento responsable es el mismo que se aplica a cualquier animal de arrecife: observar y fotografiar desde una distancia respetuosa, y nunca tocar ni perseguir.