Cómo compensar los oídos al bucear: técnicas, problemas y soluciones

Este artículo ofrece información general y no constituye consejo médico. Ante un dolor de oído, cambios en la audición o mareos que no desaparecen, conviene acudir a un médico, idealmente con experiencia en medicina del buceo.

Los problemas de oído son la razón más frecuente por la que el primer descenso de un buceador nuevo sale mal, y una de las razones más habituales por las que los buceadores experimentados se pierden una inmersión. La buena noticia es que compensar es una habilidad, no un don. Casi cualquier persona capaz de destaparse los oídos en un avión puede aprender a hacerlo bajo el agua, y la mayoría de los «oídos problemáticos» resultan ser un problema de tiempos: el buceador esperó demasiado, bajó demasiado rápido o bajó de cabeza. Esta guía explica qué ocurre dentro del oído, cómo realizar cada una de las principales técnicas de compensación, una rutina de descenso que evita la mayoría de los problemas, qué hacer cuando un oído se niega a compensar y cómo distinguir una sensación inofensiva de una señal de alarma.

Por qué duelen los oídos bajo el agua

El oído medio es un espacio pequeño, rígido y lleno de aire situado detrás del tímpano. Su única conexión con el exterior es la trompa de Eustaquio, un conducto estrecho que va del oído medio a la parte posterior de la nariz. La mayor parte del día esa trompa permanece cerrada; se abre brevemente al tragar o bostezar.

En la superficie, la presión del aire es la misma a ambos lados del tímpano. Al descender, la presión del agua aumenta alrededor de una atmósfera por cada 10 metros de agua de mar. La ley de Boyle dice que un gas sometido a mayor presión ocupa menos espacio, así que el aire atrapado en el oído medio se encoge. Como las paredes óseas no pueden moverse, el tímpano es empujado hacia dentro. Ese estiramiento es lo que los buceadores sienten primero como presión y después como dolor. La solución es abrir la trompa de Eustaquio y dejar que el aire de la garganta pase al oído medio hasta que la presión vuelva a ser igual a ambos lados. Eso es la compensación.

El detalle clave es dónde se produce el cambio. La presión se duplica de 1 bar en la superficie a 2 bar a 10 metros, lo que reduce a la mitad el volumen del aire atrapado. Pasar de 20 a 30 metros cambia la presión de 3 a 4 bar, un salto relativo mucho menor. Dicho de otro modo, la parte poco profunda del descenso es donde los oídos necesitan más atención, y donde empiezan la mayoría de los problemas. Según DAN, en algunos buceadores una diferencia de presión de unos 0,35 bar puede bastar para romper el tímpano, y esa diferencia se acumula en los primeros metros si no se hace nada.

Hay una segunda razón por la que los tiempos importan. Cuando la diferencia de presión crece, el tejido blando que rodea el extremo de la trompa de Eustaquio en la garganta queda presionado y se cierra. A partir de cierto punto la trompa queda prácticamente bloqueada, y soplar más fuerte no la abre. Los buceadores que «no pueden compensar» muchas veces simplemente esperaron demasiado.

Seis técnicas de compensación, paso a paso

Todas las técnicas cumplen la misma función: abrir el extremo inferior de las trompas de Eustaquio para que pueda entrar aire. Se diferencian en el cómo. Divers Alert Network (DAN) describe seis métodos principales. La mayoría de los buceadores aprende uno en su primer curso, pero vale la pena aprender dos o tres, porque el que funciona una mañana descansada puede no funcionar el quinto día de un viaje de buceo.

1. Valsalva

El método clásico que se enseña en la mayoría de los cursos. Taparse las fosas nasales (o apretar el bolsillo nasal de la máscara) y soplar suavemente por la nariz con la boca cerrada, como si se sonara la nariz con las fosas tapadas. Un leve chasquido o clic en los oídos indica que ha entrado aire. Funciona para muchos buceadores, pero tiene inconvenientes: se basa en la presión de los pulmones en lugar de en los músculos que abren las trompas, es fácil soplar demasiado fuerte, y soplar con fuerza contra una trompa bloqueada puede dañar el oído interno. DAN desaconseja mantener una Valsalva más de unos cinco segundos.

2. Toynbee

Taparse las fosas nasales y tragar. Al tragar se abren las trompas mientras la lengua comprime el aire en la garganta. La maniobra de Toynbee también es útil en el ascenso, porque puede ayudar a que el aire salga del oído medio. A muchos buceadores les resulta más fácil con un pequeño sorbo de agua o tragando con el regulador en la boca.

3. Frenzel

Taparse las fosas nasales y cerrar la parte posterior de la garganta, como al hacer fuerza para levantar algo pesado, y luego pronunciar la letra «k» o empujar hacia arriba la parte posterior de la lengua. La lengua actúa como un pistón y empuja el aire hacia las trompas de Eustaquio sin usar los pulmones. Los apneístas confían en ella porque funciona a cualquier profundidad, y muchos instructores de buceo la consideran, una vez aprendida, más suave y eficaz que la Valsalva.

4. Lowry

Una combinación de Valsalva y Toynbee: taparse la nariz y, a la vez, soplar suavemente y tragar. Requiere algo de coordinación, pero puede funcionar cuando ninguno de los dos métodos por separado lo consigue.

5. Edmonds

Adelantar la mandíbula hacia delante y hacia abajo, lo que tensa los músculos de la garganta y ayuda a abrir las trompas, y al mismo tiempo realizar una Valsalva o una Frenzel. Pequeños movimientos de la cabeza, inclinando un oído hacia la superficie, también pueden ayudar a que compense el oído que queda más arriba.

6. Apertura tubárica voluntaria (BTV)

El método sin manos, que a veces se conoce por su nombre francés, béance tubaire volontaire. El buceador tensa los músculos del paladar blando y de la garganta, como al empezar un bostezo, mientras adelanta ligeramente la mandíbula, lo que abre las trompas sin taparse la nariz ni soplar. Según DAN, hasta un 30 % de los buceadores aproximadamente puede dominarla, pero exige mucha práctica.

Una prueba útil para saber si una técnica funciona: en tierra, una compensación correcta suele producir un leve chasquido, un clic o una sensación de plenitud en ambos oídos a la vez. Si solo responde un oído, conviene inclinar la cabeza para que el oído rebelde quede arriba.

Una rutina de descenso que evita la mayoría de los problemas

La mayoría de las lesiones de oído en los buceadores se pueden evitar con un descenso tranquilo y controlado. La rutina siguiente combina los consejos de DAN y la formación de buceo estándar.

• Empezar antes de la inmersión. Compensar suavemente unas cuantas veces mientras uno se equipa y de nuevo en superficie justo antes de bajar. Esto «presuriza» de antemano el oído medio y confirma que ambas trompas están abiertas.
• Bajar con los pies por delante. DAN aconseja descender con los pies por delante siempre que sea posible. Con la cabeza arriba, el aire sube de forma natural hacia las trompas de Eustaquio; descender de cabeza dificulta notablemente la compensación a muchos buceadores.
• Compensar pronto y a menudo. DAN sugiere compensar suavemente cada pocos pies durante los primeros 10 a 15 pies (unos 3 a 5 metros). En la práctica, muchos buceadores compensan aproximadamente cada medio metro a un metro, o con cada respiración, durante los primeros 10 metros, y después cada vez que reaparece la sensación de plenitud.
• Compensar antes de que duela. La molestia significa que la diferencia de presión ya se está acumulando. El dolor es una señal para parar, no para seguir.
• Controlar la velocidad. Un cabo de descenso, un cabo de amarre o la pendiente de un arrecife ofrecen algo a lo que agarrarse y una referencia visual de profundidad. Un descenso lento y controlado es mucho más amable con los oídos que una caída rápida hacia el azul.
• No hacer el yoyó. Subir y bajar repetidamente en aguas poco profundas supone cambios de presión repetidos. Una vez abajo, mantenerse a una profundidad estable.
• Cuidado con la capucha y la máscara. Una capucha ajustada puede sellar el conducto auditivo y atrapar aire por fuera del tímpano; hay que levantar el borde para que entre agua. Una máscara demasiado apretada puede dificultar taparse la nariz.

La flotabilidad también importa. Un buceador con exceso de lastre tiende a hundirse más rápido de lo que sus oídos pueden seguir, mientras que una buena flotabilidad neutra permite detenerse fácilmente a cualquier profundidad para compensar. Un ordenador de buceo que muestre la profundidad en tiempo real también ayuda a darse cuenta de lo rápido que se está bajando.

Cuando un oído no compensa

Casi todos los buceadores se encuentran tarde o temprano con un oído rebelde. La respuesta es siempre la misma:

1. Detener el descenso y avisar al compañero o al guía (la señal habitual es señalarse el oído).
2. Subir uno o dos metros hasta que la presión o la molestia disminuyan. Menos presión exterior significa que la trompa se abre con más facilidad.
3. Volver a intentarlo con suavidad, idealmente con otra técnica: pasar de la Valsalva a la Frenzel, tragar, adelantar la mandíbula o inclinar el oído bloqueado hacia la superficie.
4. Volver a bajar despacio cuando ambos oídos hayan compensado, compensando con más frecuencia que antes.
5. Si sigue sin compensar, terminar la inmersión. La pauta de DAN es sencilla: si un buceador no puede compensar, la inmersión debe abortarse. Habrá otras inmersiones; un tímpano dañado puede suponer semanas fuera del agua.

Lo que nunca debe hacerse es forzar: soplar con fuerza contra una trompa bloqueada o seguir bajando mientras el oído duele. La compensación forzada es una causa reconocida de lesión del oído interno, mucho más grave que un tímpano dolorido. Un guía o instructor siempre preferirá a un buceador que se da la vuelta pronto antes que a uno que insiste.

Si un oído concreto da problemas en cada inmersión, o si compensar resulta difícil incluso en tierra, merece la pena que un médico revise la nariz y los oídos. Problemas como un tabique nasal desviado, pólipos nasales o alergias crónicas pueden estrechar las vías y a menudo tienen tratamiento.

Resfriados, alergias y descongestionantes

Un resfriado, una sinusitis, la fiebre del heno o una alergia inflaman el revestimiento de la nariz y de las trompas de Eustaquio. DAN incluye las infecciones de las vías respiratorias altas, las alergias, el tabaco y el tabique nasal desviado entre los factores que pueden comprometer la compensación. Una trompa que se abre con facilidad un día de buena salud puede permanecer cerrada cuando está inflamada, lo que aumenta el riesgo de barotrauma de oído y de senos durante el descenso y de un bloqueo inverso por aire atrapado durante el ascenso.

La opción segura es no bucear hasta que los síntomas hayan desaparecido. Es una norma frustrante en vacaciones, pero una sola inmersión forzada con un resfriado puede costar el resto del viaje.

Los descongestionantes son una tentación habitual. La postura de DAN es prudente: el efecto del medicamento puede pasarse durante la inmersión, lo que puede provocar un bloqueo inverso en el ascenso, y los buceadores no deberían usar descongestionantes antes de bucear salvo que ya los hayan tomado antes y sepan cómo reaccionan. El uso repetido de aerosoles nasales sin receta también puede causar un «efecto rebote», con una congestión que vuelve peor que antes. Algunos medicamentos además producen somnolencia, algo que no tiene cabida bajo el agua. Quien se plantee tomar medicación para bucear debería hablarlo antes con un médico.

Para una visión más amplia de las condiciones de salud que afectan al buceo, incluidas cirugías de oído previas y tímpanos perforados, consulta la autoevaluación de salud y forma física «¿Puedo bucear?».

En el ascenso: el bloqueo inverso

Durante el ascenso el proceso se invierte. El aire del oído medio se expande y normalmente sale solo por la trompa de Eustaquio, por eso los buceadores rara vez necesitan hacer nada para compensar al subir. Sin embargo, en ocasiones la trompa no deja salir el aire que se expande. Esto es un bloqueo inverso: el buceador siente presión, plenitud o dolor en el oído, y a veces mareo, cuando un oído se vacía y el otro no. Suele estar relacionado con la congestión o con un descongestionante cuyo efecto se pasa durante la inmersión.

La respuesta correcta es lo contrario del pánico:

• Detener el ascenso y, si hace falta, bajar ligeramente para aliviar la presión.
• Probar la maniobra de Toynbee (taparse la nariz y tragar), mover la mandíbula o inclinar hacia abajo el oído afectado. No soplar contra la nariz tapada, porque eso añade aire en lugar de dejarlo salir.
• Subir muy despacio, poco a poco, dejando que el oído se vacíe.
• Seguir respirando con normalidad en todo momento y vigilar la reserva de aire y el ordenador de buceo. Contener la respiración o salir disparado hacia la superficie crea peligros mucho mayores que un oído molesto.

El mareo repentino que aparece cuando un oído se vacía antes que el otro se llama vértigo alternobárico. Suele pasar en segundos o minutos, pero desorienta; agarrarse a un cabo o al arrecife y mantenerse cerca del compañero ayuda hasta que remite. Un mareo que no pasa es motivo para dejar de bucear y buscar consejo médico.

Problemas del oído externo, medio e interno

«Me duele el oído después de bucear» puede significar tres cosas muy distintas. Saber qué parte del oído está afectada ayuda a decidir si puede esperar o si hace falta ver a un médico ese mismo día.

Oído externo: otitis del nadador (otitis externa)

Una infección del conducto auditivo, el paso situado por fuera del tímpano. La inmersión repetida durante varios días reblandece la piel que recubre el conducto y permite que las bacterias que normalmente viven allí penetren en ella. Suele desarrollarse a lo largo de uno o dos días de buceo, con picor y después dolor que empeora al tirar de la oreja o presionarla, y a veces supuración o audición apagada. No es una lesión por presión. Enjuagar los oídos con agua dulce y secarlos con suavidad después de bucear ayuda; algunos buceadores usan gotas secantes recomendadas por un médico. Limpiarlos de forma agresiva con bastoncillos puede arañar el conducto y facilitar la infección. Una vez instalada la infección, normalmente requiere tratamiento médico y un descanso del buceo.

Barotrauma del oído medio («squeeze» de oído)

La lesión de oído clásica del buceo, descrita ampliamente como la lesión más común entre los buceadores. Se produce cuando la presión detrás del tímpano no está equilibrada, normalmente durante el descenso. Los síntomas empiezan durante la inmersión: dolor, sensación de plenitud o de agua en el oído, audición apagada y, a veces, un poco de sangre por la nariz o el oído. En los casos más graves el tímpano se rompe; el agua fría que entra entonces en el oído medio puede provocar un vértigo repentino. Los barotraumas leves suelen resolverse en unos días, pero cualquier oído que siga doliendo, oiga apagado o sangre debe revisarlo un médico antes de volver a bucear.

Barotrauma del oído interno: las señales de alarma

El oído interno contiene los delicados órganos de la audición y del equilibrio. Las grandes diferencias de presión, a menudo por una compensación forzada o un descenso rápido, pueden dañarlo. DAN enumera como signos el vértigo (a menudo intenso, a veces con náuseas y vómitos), la pérdida de audición y los acúfenos (pitidos o zumbidos en el oído). Estos síntomas pueden parecerse a los de la enfermedad descompresiva del oído interno, y solo un médico puede distinguirlos. Cualquiera de ellos después de una inmersión significa:

• dejar de bucear de inmediato;
• no intentar compensar ni sonarse la nariz con fuerza;
• buscar atención médica cuanto antes, idealmente de un médico de buceo o un otorrinolaringólogo, e indicar el perfil de la inmersión.

Las lesiones del oído interno pueden causar una pérdida de audición permanente, así que nunca son algo que se cure durmiendo.

Practicar en tierra y el aplastamiento de la máscara

La compensación se puede practicar en cualquier sitio. Taparse la nariz y probar con suavidad cada técnica delante de un espejo, unas cuantas veces al día durante la semana anterior a un viaje, desarrolla el control muscular que la vuelve automática bajo el agua. La prueba de éxito es sencilla: un leve chasquido o clic en ambos oídos. Los ejercicios de bostezo, masticación y deglución ayudan con la Frenzel y con el método sin manos. Los días de buceo, empezar a compensar suavemente en el barco, antes de ponerse el equipo, da ventaja a las trompas perezosas.

La práctica debe ser siempre suave. Soplar con fuerza una y otra vez puede irritar los oídos en tierra igual que bajo el agua.

Una sensación relacionada es el aplastamiento de la máscara. El aire del interior de la máscara también se encoge en el descenso y la aprieta contra la cara. La solución es sencilla: exhalar de vez en cuando un poco de aire por la nariz dentro de la máscara mientras se baja. Los buceadores que lo olvidan pueden acabar con marcas rojas alrededor de los ojos o pequeños vasos rotos en el blanco de los ojos, que parecen alarmantes pero suelen desaparecer solos. Aprender a exhalar suavemente dentro de la máscara va de la mano del vaciado de máscara, y una máscara que ajusta bien facilita ambas cosas; la guía para elegir una máscara de buceo trata el ajuste en detalle.

Para los buceadores nuevos, compensar es una de las primeras habilidades que se practican en aguas confinadas durante una experiencia Discover Scuba Diving o el curso PADI Open Water. El relato de lo que se siente de verdad al aprender a bucear describe esos primeros descensos desde el punto de vista de un principiante, y la guía completa del buceo en el Mar Rojo muestra dónde poner en práctica esta habilidad.

Relacionado: lee lo que se siente de verdad al aprender a bucear, la autoevaluación de salud y forma física para bucear y la guía para elegir una máscara de buceo.

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