Los buceadores que llegan a Egipto por primera vez suelen decir lo mismo cuando el barco sale del puerto: el agua parece irreal. Un azul cobalto intenso mar adentro, turquesa sobre la arena y tan transparente que se puede seguir con la vista una pared de arrecife desde la superficie hasta perderse en el azul. Luego se tiran al agua y descubren que está templada y que flotan un poco más fácilmente que en casa. Nada de esto es casualidad. La claridad, la salinidad y el calor del Mar Rojo proceden del mismo puñado de hechos de geografía, clima y geología. Esta guía los explica uno a uno con palabras sencillas, separa la ciencia sólida de los mitos populares y termina con lo que todo ello significa a la hora de planificar una inmersión.
El Mar Rojo en cifras
Los datos siguientes proceden de estudios oceanográficos y están redondeados. Cada estudio mide lugares y estaciones distintos, así que se indican rangos cuando las fuentes no coinciden.
| Parámetro | Mar Rojo | Para comparar |
|---|---|---|
| Salinidad superficial | Unos 36 en el sur, hasta unos 40–41 en el norte | Media oceánica mundial de unos 35 |
| Evaporación | Aproximadamente 1,75–2,3 m de agua al año | Lluvia sobre el mar de solo unos centímetros al año |
| Ríos permanentes que desembocan | Ninguno | La mayoría de los mares reciben grandes aportes fluviales |
| Temperatura del agua profunda | Unos 21–22 °C desde unos cientos de metros hasta el fondo | El agua profunda de la mayoría de los océanos está a pocos grados por encima del punto de congelación |
| Temperatura superficial, costa egipcia | Unos 21–29 °C a lo largo del año (hasta unos 30 °C a finales del verano) | Todavía más cálida en el Mar Rojo meridional |
| Conexión con el océano | Bab el-Mandeb, de unos 26 km de ancho en su punto más estrecho, con un umbral de solo unos 140–160 m de profundidad | Los océanos abiertos intercambian agua libremente en profundidad |
| Visibilidad habitual en inmersión | Unos 20–40 m mar adentro, a menudo más de 30 m | Menor cerca de los puertos, de las costas arenosas y tras vientos fuertes |
Por qué el Mar Rojo es tan claro
El agua se ve turbia por dos motivos principales: las partículas arrastradas desde tierra y las partículas vivas, el plancton, que crecen en el propio agua. El Mar Rojo anda escaso de ambas.
Desde tierra no llega casi nada
El Mar Rojo se extiende en una larga fosa entre los desiertos del noreste de África y la península arábiga. La lluvia sobre el mar es de solo unos centímetros al año de media, y ciudades costeras como Hurghada registran apenas unos milímetros en un año normal. Ningún río permanente desemboca en el Mar Rojo. En la mayoría de los mares costeros del mundo, los ríos aportan enormes cantidades de barro, limo y materia orgánica disuelta que dispersan y absorben la luz. Aquí ese suministro está prácticamente cortado. Las crecidas repentinas ocasionales por los uadis del desierto y el polvo que trae el viento aportan algo de material, pero comparado con una costa alimentada por ríos, el aporte es mínimo.
Las aguas pobres en nutrientes mantienen escaso el plancton
El segundo motivo, y el más importante, es biológico. Las aguas superficiales del Mar Rojo norte y central son oligotróficas, es decir, muy pobres en nutrientes. Los estudios en el Mar Rojo norte han medido nitratos y fosfatos en la capa superior iluminada solo en cantidades traza, y la clorofila, la medida estándar de cuánto fitoplancton hay, en concentraciones muy bajas; un estudio en el Mar Rojo central halló que rara vez superaba 0,1 microgramos por litro en la capa de mezcla superior. Sin fertilizante, las algas microscópicas no pueden multiplicarse hasta formar la densa sopa verde que enturbia los mares templados. El resultado es un agua que deja viajar la luz del sol inusualmente lejos, y por eso también el color mar adentro es un azul tan profundo: el agua limpia absorbe la luz roja y dispersa la azul.
Durante buena parte del año la columna de agua está muy estratificada, con agua superficial cálida y ligera encima de agua más densa. Esa estratificación impide que los nutrientes se mezclen hacia arriba. Donde el fitoplancton se acumula, a menudo se concentra en una franja profunda a unos 60–80 metros, muy por debajo de donde nadan los buceadores recreativos. Los estudios por satélite muestran que las floraciones aparecen sobre todo donde las corrientes o los remolinos suben nutrientes a la superficie, lo que es la excepción y no la regla.
Aquí hay una aparente paradoja: ¿cómo pueden unas aguas tan pobres en nutrientes sostener algunos de los arrecifes de coral más ricos del planeta? La respuesta es que los arrecifes son unos recicladores excelentes. Los corales constructores de arrecifes albergan algas simbióticas (zooxantelas) que fabrican alimento a partir de la luz del sol y se lo pasan al coral, mientras que los nutrientes circulan de forma muy cerrada dentro de la comunidad del arrecife en lugar de flotar libres en el agua. El agua clara no es señal de un mar vacío: forma parte de lo que permite que unos corales ávidos de luz crezcan tan bien. La vida marina más emblemática del Mar Rojo vive justo en este equilibrio.
¿Hasta dónde se ve? La visibilidad y lo que la reduce
Las guías y los centros de buceo suelen hablar de 20–40 metros de visibilidad en el Mar Rojo egipcio, y en un buen día en un arrecife mar adentro lo normal son 30 metros o más. Es mucho más de lo que la mayoría de los buceadores conoce en casa. Aun así, no está garantizada en todas partes, y conviene saber qué la reduce:
- Puertos y costas arenosas poco profundas: los puntos cercanos a puertos deportivos o sobre arena fina suelen ser menos claros que los arrecifes mar adentro, porque el tráfico de barcos y el oleaje mantienen en suspensión las partículas finas.
- Viento fuerte: el Mar Rojo norte suele ser ventoso, y varios días de viento fuerte remueven los fondos someros y levantan el sedimento en los puntos expuestos.
- Plancton: floraciones de plancton ocasionales y localizadas pueden reducir la claridad. En invierno, el agua superficial al enfriarse se mezcla a más profundidad y sube algo más de nutrientes, lo que puede añadir algo de plancton; en verano a veces se producen floraciones locales. Ninguno de los dos suele ser drástico.
- Profundidad y luz: la visibilidad parece menor a primera hora de la mañana, al final del día y con el cielo nublado, sencillamente porque hay menos luz para ver.
Muchos buceadores consideran que la primavera y el otoño ofrecen las condiciones más regulares. El panorama mes a mes, con la temperatura del agua y el viento, está en la guía sobre cuándo bucear en el Mar Rojo. Algo que conviene saber: el plancton es alimento, así que un día algo menos claro también puede ser el día en que aparecen animales que se alimentan de plancton, como las rayas manta y los tiburones ballena.
Por qué el Mar Rojo es tan salado
La salinidad es un equilibrio entre el agua dulce que entra y el agua dulce que sale. El Mar Rojo pierde en ambos frentes.
La evaporación gana por goleada
El sol abrasador, el aire seco del desierto y los vientos constantes evaporan de la superficie entre 1,75 y 2,3 metros de agua al año, según las estimaciones. Frente a eso, la lluvia aporta solo unos centímetros y los ríos, nada. La evaporación se lleva el agua pero deja la sal, así que el mar se concentra continuamente.
Una puerta estrecha hacia el océano
La única conexión con el océano abierto es el estrecho de Bab el-Mandeb, en el extremo sur, entre Yemen por un lado y Yibuti y Eritrea por el otro. Mide solo unos 26 kilómetros de ancho en su punto más estrecho y, lo que es decisivo, es poco profundo: el umbral que controla el intercambio está a solo unos 140–160 metros de profundidad, según cómo se mida. (En el norte, el canal de Suez lo comunica con el Mediterráneo, pero transporta muy poca agua.)
A través de este paso, el Mar Rojo funciona como una lenta bomba de dos capas. El agua superficial menos salada del golfo de Adén, a unos 36,5, entra para sustituir la que se evapora, mientras que el agua pesada y salada del Mar Rojo, a unos 40,5, se desliza hacia fuera por el fondo del estrecho y se hunde en el golfo de Adén. Como el agua que entra se va concentrando a medida que avanza hacia el norte, la salinidad aumenta a lo largo de todo el mar: unos 36 cerca de Bab el-Mandeb, unos 40–41 frente a la costa egipcia y en el golfo de Suez. La capa superficial solo se renueva, de media, cada pocos años, así que cada porción de agua tiene tiempo de sobra para volverse más salada.
Para ponerlo en perspectiva, la media del océano mundial es de unos 35, y ni siquiera las zonas más saladas del Atlántico abierto suelen superar unos 37–38. El Mar Rojo no está a la altura del mar Muerto, un lago sin salida al mar unas diez veces más salado que el océano, pero entre los mares conectados con el océano abierto es uno de los más salados del mundo.
Por qué es cálido todo el año, incluso a 2000 m
El calor en superficie es fácil de explicar: el Mar Rojo está en la franja subtropical bajo un sol intenso, y en Egipto el agua superficial está a unos 21–29 °C a lo largo del año (hasta unos 30 °C a finales del verano), con el Mar Rojo meridional aún más cálido. Lo que sorprende a los oceanógrafos es lo que ocurre más abajo.
El agua profunda más cálida del planeta
En casi todos los océanos el agua profunda es fría, a pocos grados por encima del punto de congelación, porque se origina en las regiones polares y avanza lentamente por el fondo marino. El Mar Rojo es distinto. Desde unos cientos de metros hasta el fondo, a más de 2000 metros de profundidad en su fosa central, está ocupado por una única masa de agua casi uniforme conocida como Red Sea Deep Water, a unos 21–22 °C y con una salinidad de unos 40,5. Los investigadores la describen como el agua profunda más cálida de todo el océano mundial.
La razón es el mismo umbral poco profundo de Bab el-Mandeb. El agua profunda y fría del océano Índico sencillamente no puede superarlo. En su lugar, el Mar Rojo fabrica su propia agua profunda: en el extremo norte, en invierno, la superficie se enfría un poco sin dejar de ser extremadamente salada, se vuelve lo bastante pesada para hundirse y se extiende por el fondo. Como empezó siendo agua superficial subtropical cálida, sigue siendo cálida. Investigaciones recientes indican que esta agua profunda se renueva con más frecuencia de lo que se creía: buena parte se sustituyó en aproximadamente una década en los años ochenta y noventa.
Pozas de salmuera caliente en el fondo marino
El agua más extraña se encuentra todavía más abajo. A lo largo del rift central, depresiones del fondo marino a más de 2000 metros de profundidad contienen pozas de salmuera caliente y extremadamente salada, alimentadas por la actividad hidrotermal. La más conocida, la Atlantis II Deep, tiene una capa de fondo a unos 68 °C con aproximadamente siete veces el contenido de sal del agua de mar normal, y se ha ido calentando lentamente desde que se midió por primera vez en los años sesenta. Por supuesto, nadie bucea allí, pero es un recordatorio muy gráfico de que este mar se asienta sobre un rift activo.
Un océano joven en formación
El Mar Rojo no es solo un mar: los geólogos lo consideran un océano en las primerísimas fases de su nacimiento. La placa Arábiga se aleja de la placa Africana (Nubia), y el Mar Rojo ocupa la grieta cada vez más ancha entre ambas. El rifting continental comenzó hace más de 20 millones de años y, en el sur, se ha formado auténtica corteza oceánica, la misma que forma el fondo del Atlántico, a lo largo de un eje de expansión central. Las estimaciones varían según los estudios y a lo largo del mar, pero se ensancha a un ritmo de hasta aproximadamente 1,5 centímetros al año, más deprisa en el sur que en el norte.
Esa juventud explica mucho de lo que ven los buceadores. Los bordes escarpados del rift son la razón de que tantos arrecifes egipcios sean arrecifes de franja que caen en pared hacia aguas muy profundas cerca de la costa, de que la profundidad llegue tan rápido frente a la costa y de que la profunda fosa central esté tan cerca de los puntos de buceo. Es la razón de que un buceador en una pared de arrecife pueda mirar hacia abajo cientos de metros de azul abierto: la vista de la foto de apertura de esta guía, con tiburones de arrecife patrullando el borde.
Corales que soportan el calor
El agua cálida suele ser una mala noticia para el coral. Cuando el mar se mantiene demasiado caliente durante demasiado tiempo, los corales expulsan sus algas simbióticas y se vuelven blancos: es el blanqueamiento de coral. Sin embargo, los corales del Mar Rojo norte han mostrado una tolerancia inusualmente alta. Un estudio de 2013 dirigido por el biólogo marino Maoz Fine midió un umbral de blanqueamiento excepcionalmente alto en corales del golfo de Áqaba y propuso una explicación ligada a la geografía del mar: las larvas de coral que colonizaron el Mar Rojo norte tras la última glaciación tuvieron que atravesar el calurosísimo Mar Rojo meridional, lo que pudo haber seleccionado genotipos tolerantes al calor. En el norte, más fresco, esos corales viven hoy muy por debajo de su límite.
Eso ha convertido al Mar Rojo norte en candidato a «refugio de coral», uno de los lugares con más probabilidades de conservar arrecifes sanos a medida que se calientan los océanos. No es inmunidad: las olas de calor marinas recientes han llevado las temperaturas más arriba durante más tiempo, se ha registrado blanqueamiento esporádico en las aguas someras, y la contaminación y los daños físicos siguen siendo amenazas. La historia completa está en la guía sobre el refugio de coral del Mar Rojo.
¿Por qué se llama Mar Rojo?
El agua es azul, así que ¿de dónde viene el nombre? La respuesta sincera es que nadie lo sabe con certeza. El nombre es antiguo: los griegos lo llamaban Erythra Thalassa y los romanos Mare Erythraeum, ambos con el significado de «mar rojo» (en la Antigüedad el término abarcaba también las aguas más allá, hacia el mar Arábigo). Las principales teorías son:
- Floraciones de algas rojas: la explicación más popular apunta a la cianobacteria Trichodesmium erythraeum, que forma en la superficie floraciones capaces de teñir el agua de un marrón rojizo y que a veces se llaman «serrín de mar». Es un fenómeno real y visible. Una advertencia: el organismo recibió su nombre en 1830 por el mar, y no al revés, así que su nombre no es una prueba a favor de la teoría.
- Un color para una dirección: algunos historiadores y lingüistas sostienen que varias tradiciones antiguas de Asia y de Oriente Próximo usaban colores para los puntos cardinales, con el rojo para el sur y el negro para el norte. En turco, el Mar Rojo es Kızıldeniz y el mar Negro, al norte, es Karadeniz, lo que encaja con el patrón, aunque no demuestra el origen.
- Tierra roja y montañas rojas: otros relacionan el nombre con las montañas desérticas rojizas de algunos tramos de la costa, o con la idea del antiguo Egipto del desierto como la «tierra roja».
Considera todas estas explicaciones como teorías. Ninguna está resuelta, y el nombre bien puede tener más de un origen.
Lo que todo esto significa para los buceadores
La ciencia se traduce directamente en consejos prácticos:
- Cuenta con flotar un poco más. El agua más salada es más densa y da más empuje, así que muchos buceadores necesitan algo más de lastre que en el agua oceánica media. La diferencia es moderada, no un gran cambio, y depende de la complexión, el traje de neopreno y la botella. Una comprobación de lastre en superficie en la primera inmersión es la forma fiable de ajustarlo; la guía de flotabilidad y lastre explica cómo hacerlo. Ir bien lastrado importa sobre todo al final de la inmersión, durante la parada de seguridad, cuando la botella pesa menos.
- Elige el traje según la estación, no según la profundidad. Como el agua profunda se mantiene a unos 21–22 °C, los buceadores recreativos no se topan con una capa profunda fría, aunque en la capa superior pueden darse termoclinas estacionales de unos pocos grados. Lo que decide el traje es la temperatura superficial a lo largo del año; la guía del traje de neopreno para el Mar Rojo da consejos mes a mes.
- Aprovecha la visibilidad, pero vigila la profundidad. El agua clara hace que la profundidad parezca menor de lo que es, y es fácil ir bajando a lo largo de una pared sin darse cuenta. No pierdas de vista el profundímetro o el ordenador de buceo.
- Bebe mucha agua. El mismo clima seco y caluroso que hace tan salado el mar deshidrata a los buceadores en el barco. Mantenerse bien hidratado entre inmersiones es una práctica sencilla y sensata.
- Protege el arrecife. El agua clara y los corales tolerantes al calor son una combinación poco común. Una buena flotabilidad, no tocar nada y unos hábitos respetuosos con el arrecife ayudan a conservarla.
Para quien empieza, la claridad es un regalo: poder ver el arrecife, el barco y al guía desde lejos hace que el aprendizaje sea más tranquilo. La guía del curso Open Water explica en qué consiste aprender aquí, y la guía completa del buceo en el Mar Rojo ofrece la visión de conjunto.
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Planifica tus inmersiones en el Mar Rojo →Relacionado: descubre más sobre los arrecifes que sostiene esta agua en la guía del refugio de coral del Mar Rojo, conoce a sus residentes más famosos en los 7 Grandes del Mar Rojo y revisa las ideas equivocadas más comunes en mitos del buceo en el Mar Rojo, desmentidos.
Preguntas frecuentes
¿Por qué el Mar Rojo es tan claro?
El Mar Rojo es claro sobre todo porque casi nada lo enturbia. Se encuentra en una de las regiones más secas de la Tierra, recibe muy poca lluvia y no tiene ríos permanentes que desemboquen en él, así que desde tierra llega muy poco barro o limo. Sus aguas superficiales son además muy pobres en nutrientes, lo que mantiene escaso el plancton, la principal causa del agua turbia en la mayoría de los mares. En los arrecifes mar adentro es habitual una visibilidad de 20 a 40 metros.
¿Cuánta sal tiene el Mar Rojo?
El Mar Rojo es uno de los mares más salados conectados con el océano abierto. La salinidad superficial sube de unos 36 cerca de la entrada sur de Bab el-Mandeb a unos 40 a 41 en el norte, frente a una media oceánica mundial de unos 35. Sus aguas profundas rondan los 40,5. Una evaporación de unos dos metros de agua al año, casi ningún aporte de lluvia o de ríos y una conexión estrecha y poco profunda con el océano Índico lo mantienen así de salado.
¿Por qué el Mar Rojo es cálido incluso en aguas profundas?
Por debajo de unos 200 a 300 metros, el Mar Rojo está ocupado por una única masa de agua cálida y salada a unos 21 a 22 grados Celsius, hasta el fondo, a más de 2000 metros de profundidad. En la mayoría de los océanos el agua profunda está solo unos pocos grados por encima del punto de congelación. El umbral poco profundo de Bab el-Mandeb bloquea el agua profunda y fría del océano Índico, así que el agua profunda del Mar Rojo se forma allí mismo a partir de agua superficial cálida que se hunde en el norte durante el invierno.
¿Qué temperatura tiene el agua del Mar Rojo?
En el Mar Rojo egipcio, el agua superficial suele ir de unos 21 a 23 grados Celsius en febrero y marzo a unos 28 a 30 grados en agosto. El Mar Rojo meridional es todavía más cálido. Como el agua profunda se mantiene en torno a 21 a 22 grados, el mar nunca llega a estar tan frío como la mayoría de los mares situados a la misma latitud.
¿Por qué se llama Mar Rojo si el agua es azul?
Nadie lo sabe con certeza. La teoría más popular relaciona el nombre con las floraciones ocasionales de la cianobacteria Trichodesmium erythraeum, que pueden teñir la superficie de un marrón rojizo. Otra teoría muy debatida es que el rojo designaba antiguamente el sur, igual que el negro podría haber designado el norte en el nombre del mar Negro. Otros señalan las montañas rojas a lo largo de la costa. El nombre se remonta al menos al griego Erythra Thalassa.
¿Hace falta más lastre para bucear en el Mar Rojo?
A menudo un poco más. El agua más salada es más densa, así que sostiene al buceador más que el agua oceánica media. La diferencia es pequeña, normalmente un ligero añadido más que un gran cambio, y depende de la complexión, el traje de neopreno y la botella. La respuesta fiable es una buena comprobación de lastre en superficie con la botella casi vacía en la primera inmersión del viaje.
¿Cuándo es mejor la visibilidad en el Mar Rojo?
La visibilidad es buena todo el año en la mayoría de los arrecifes mar adentro. Muchos buceadores consideran que la primavera y el otoño ofrecen las condiciones más regulares, a menudo 30 metros o más, mientras que la mezcla invernal puede traer algo más de plancton y el verano alguna floración local. La visibilidad suele ser menor cerca de los puertos y de las costas arenosas y después de que los vientos fuertes remuevan los fondos someros.
¿Se está ensanchando el Mar Rojo?
Sí. El Mar Rojo es un océano joven que se está formando donde la placa Arábiga se separa de África. El rifting continental comenzó hace más de 20 millones de años, y el mar sigue ensanchándose a un ritmo de hasta aproximadamente 1,5 centímetros al año, más deprisa en el sur que en el norte. Los científicos lo describen a menudo como una versión en fase temprana del océano Atlántico.