L'épave du Dunraven, Sharm el-Sheikh : plonger sur une épave victorienne

Basculez du bateau, descendez le long du mur de récif, et une coque de navire surgit du bleu, à l'envers — la quille vers la surface, le gouvernail et l'hélice suspendus au-dessus du sable, le corail débordant de chaque tôle. C'est le Dunraven, un vapeur victorien qui gît à l'envers contre le récif au large de Sharm el-Sheikh depuis près de 150 ans. C'est l'une des plus anciennes épaves que les plongeurs peuvent visiter en mer Rouge, et l'une des plus atmosphériques : plus petite, moins profonde et bien moins fréquentée que le célèbre Thistlegorm, mais avec une coque fantomatique drapée de corail, des passages traversants faciles et des intérieurs épais de poissons de verre argentés. Ce guide couvre l'histoire du navire, ce qu'est vraiment la plongée, à qui elle convient et comment l'organiser.

L'histoire du SS Dunraven

Le Dunraven était un produit de son époque : un cargo britannique à vapeur et à voile construit en 1873, dans les années où la vapeur supplantait la voile mais où les navires portaient encore mâts et gréement par prudence. Il faisait le commerce sur la longue route entre la Grande-Bretagne et l'Inde, emportant de l'acier et du bois vers Bombay et revenant avec une cargaison d'épices, de coton et d'étoffes — et c'est sur ce trajet du retour que son voyage prit fin.

En 1876, remontant la mer Rouge vers le canal de Suez, il s'échoua sur Beacon Rock, à Sha'ab Mahmoud, l'ensemble de récifs juste au sud du promontoire de Ras Mohammed. Il heurta le récif, prit l'eau et — selon certains récits, prit feu — avant de sombrer, roulant en coulant si bien qu'il vint reposer retourné sur le fond marin. Ce fut une perte maritime victorienne ordinaire et évitable — un navire perdu sur un récif dans l'obscurité — et pendant un siècle ce ne fut que cela : une histoire dans les registres, sans navire pour l'accompagner.

L'épave fut redécouverte en 1977, semble-t-il après qu'une équipe de tournage se mit à sa recherche, et son identité fut confirmée à partir des équipements du navire. Ce qu'ils trouvèrent était remarquablement intact pour une épave de cet âge, et elle devint rapidement un incontournable de la scène de plongée de Sharm el-Sheikh. Située près des mêmes récifs que les grands sites du parc national de Ras Mohammed, le Dunraven ajouta un authentique morceau d'histoire du dix-neuvième siècle à un littoral mieux connu pour son corail.

Ce qu'est l'épave et où elle se trouve

Le Dunraven repose à Sha'ab Mahmoud, une zone de récif exposée au sud de Ras Mohammed atteinte depuis Sharm el-Sheikh en bateau, généralement lors d'une sortie à la journée depuis la marina. Les temps de bateau varient avec la marina, l'itinéraire et l'état de la mer, donc la traversée est à confirmer avec le prestataire le jour même plutôt qu'à considérer comme fixe.

L'épave repose à l'envers contre la base de Beacon Rock — le récif même qui l'a coulée — la quille vers le haut et la coque s'inclinant vers le sable. La partie la plus haute de la coque se situe autour de 18 mètres, tandis que les sections les plus profondes et le fond marin environnant se trouvent autour de 28 à 30 mètres. Au fil des décennies, elle s'est brisée en deux sections principales couvrant environ 80 mètres de coque, et le temps a adouci les arêtes vives : les tôles sont désormais garnies de corail, et la poupe, le gouvernail et l'hélice ressortent comme les traits de « navire » les plus reconnaissables sur une carcasse par ailleurs couverte de récif. Elle se trouve au cœur de la zone de plongée de Sharm — pour le tableau complet, voyez les meilleurs sites de plongée de Sharm el-Sheikh et pourquoi les plongeurs choisissent Sharm el-Sheikh.

La plongée — la coque retournée

Ce qui rend le Dunraven spécial, c'est cette coque inversée. La plupart des épaves reposent à l'endroit, le pont vers le haut ; le Dunraven est l'inverse, et cela change toute l'ambiance de la plongée. Les plongeurs suivent généralement le récif vers le bas et abordent l'épave par la poupe, où le gouvernail et l'hélice — la preuve la plus claire qu'il s'agissait autrefois d'un navire — s'élèvent du sable.

Les passages traversants

Parce que la coque est à l'envers et ouverte à l'endroit où les deux sections se séparent, l'intérieur est ouvert, lumineux et indulgent plutôt qu'un labyrinthe. Les plongeurs peuvent dériver à travers la coque sur toute sa longueur, passant de l'intérieur plus sombre vers les ruptures où le jour se déverse. Ce sont de véritables passages traversants, pas une pénétration profonde : il y a généralement une sortie visible et une lumière ambiante filtrant à travers le bordé et les interstices de la coque, ce qui explique en grande partie pourquoi le Dunraven convient aux plongeurs plus novices en épaves. Cela dit, il reste par endroits un espace clos surplombant — une lampe est utile, les sédiments sur le « plafond » (le fond du navire, désormais au-dessus de vous) se soulèvent facilement, et tout ce qui va au-delà des itinéraires traversants évidents relève des plongeurs dûment formés aux épaves.

La lumière et l'atmosphère

Le meilleur du Dunraven tient à l'atmosphère plutôt qu'au spectacle. Des faisceaux de soleil percent la coque brisée et les hublots ; des rideaux argentés de poissons de verre s'écartent devant le faisceau de votre lampe et se referment derrière vous ; les membrures couvertes de corail du navire s'arquent au-dessus de vous. C'est une plongée sur épave plus lente et plus contemplative que la chasse à la cargaison du Thistlegorm — une plongée que l'on traverse en dérivant et que l'on photographie plutôt que de la cocher trait par trait.

Ce que vous verrez

Près de 150 ans sous l'eau ont transformé la coque du Dunraven en un récif florissant, si bien que la vie marine est autant l'attrait que l'histoire. Selon la saison et l'endroit où vous regardez, attendez-vous à :

• Des poissons de verre : le spectacle emblématique — de vastes bancs miroitants de minuscules poissons de verre (poissons-cardinaux) emplissent l'intérieur de la coque, assez denses pour masquer brièvement la structure et pour tourbillonner dans le faisceau de votre lampe.
• Des prédateurs de récif : là où il y a des poissons de verre, il y a des chasseurs. Les rascasses volantes se tiennent dans les ombres de la coque, et les murènes pointent leur tête depuis le bordé et les sections brisées.
• Des mérous et des rougets-barbets : des mérous résidents patrouillent l'épave, et des bancs de rougets-barbets travaillent le sable autour de la coque.
• Le corail : des coraux mous et des coraux noirs drapent les tôles et les membrures inversées, avec les poissons de récif habituels — anthias, labres et poissons-papillons — affairés au-dessus de la croissance. L'épave est, en somme, un récif artificiel avec un squelette victorien en dessous.

Pour le tableau saisonnier plus large de ce qui apparaît et quand, voyez l'encyclopédie de la vie marine et le meilleur moment pour plonger en mer Rouge.

À qui elle convient et les conditions

Le Dunraven est l'une des épaves les plus accessibles de la région de Sharm, mais cela reste une plongée sur épave en profondeur, donc l'honnêteté sur son niveau compte.

Parce que l'épave se situe entre environ 18 et 30 mètres et que la plongée implique généralement de passer à travers la coque, la recommandation standard est une certification Advanced Open Water — la profondeur seule place les parties les plus profondes au-delà de la limite Open Water. Un plongeur Open Water confiant, doté d'une bonne flottabilité, d'une consommation d'air confortable et accompagné d'un guide, peut plonger les parties moins profondes et traversantes de l'épave en restant dans sa limite de profondeur ; la clé est le contrôle de la flottabilité, car soulever les sédiments de la coque inversée transforme un passage traversant clair et facile en obscurité totale en quelques secondes. Toute pénétration plus profonde au-delà des passages naturels et bien éclairés exige une formation épave adaptée, une lampe et une lampe de secours, ainsi que la maîtrise du fil — la même discipline qu'exige tout environnement surplombant.

Les conditions sont généralement clémentes : la visibilité autour de l'épave est souvent bonne, et les passages traversants vous abritent de tout courant passant au-dessus du récif. Le site se trouve toutefois dans une zone de récif exposée au sud de Ras Mohammed, donc les conditions de surface et le trajet en bateau dépendent de la météo, et la sortie a lieu lorsque l'état de la mer le permet. La température de l'eau suit les saisons de la mer Rouge, d'un peu plus de 20 °C en hiver à près de 30 °C en été ; le guide sur le meilleur moment pour plonger en mer Rouge donne le détail mois par mois et les conseils de combinaison. Si votre flottabilité n'est pas encore tout à fait au point, c'est simplement l'étape suivante — le parcours PADI de l'Open Water au Divemaster explique comment les plongeurs progressent vers des épaves comme celle-ci, et ce que l'on ressent vraiment en apprenant à plonger couvre ces premières plongées.

Le Dunraven face au Thistlegorm

Les deux épaves célèbres de Sharm sont souvent mentionnées ensemble, mais elles sont presque à l'opposé, et connaître la différence aide à planifier.

• Le Thistlegorm est un grand cargo de la Seconde Guerre mondiale, coulé en 1941, bourré de motos, de camions et de munitions. C'est un « musée sous-marin » incontournable — plus grand, plus animé, un trajet en bateau plus long, et souvent bondé. Tous les détails sont dans le guide de l'épave du Thistlegorm.
• Le Dunraven est plus ancien, plus petit, moins profond et plus tranquille — un vapeur victorien sans cargaison à explorer, prisé à la place pour sa coque retournée pleine d'atmosphère, ses poissons de verre et son corail. C'est une plongée plus facile et vous la partagerez souvent avec bien moins de monde.

Beaucoup de plongeurs ne choisissent pas du tout entre les deux : quelques jours de plongée au départ de Sharm peuvent inclure les deux, avec les récifs de Ras Mohammed et les détroits de Tiran. Le Dunraven fait un contrepoint idéal au Thistlegorm — l'épave intime et photogénique à opposer à la fameuse épave riche en détails.

Quand y aller

Le Dunraven se plonge toute l'année, et la saison change surtout la surface, pas l'épave :

• De juin à septembre (été) : l'eau la plus chaude et les conditions de surface les plus calmes et les plus fiables pour la traversée vers Sha'ab Mahmoud — le moment le plus sûr pour être certain que la sortie a lieu.
• D'octobre à mai (mois plus frais) : souvent une excellente visibilité et un site plus tranquille, au prix d'une eau plus fraîche et d'une combinaison plus épaisse. Les jours calmes hors saison, l'épave peut sembler n'appartenir qu'à vous.
• Dépendant de la météo : parce que le site est exposé, le facteur déterminant est l'état de la mer plutôt que le calendrier. Un bon prestataire lira les prévisions et organisera la journée — et basculera vers une alternative abritée si la traversée n'est pas raisonnable.

Plonger l'épave de façon responsable

Le Dunraven n'est pas une tombe de guerre — c'était un vapeur marchand perdu en 1876 — mais c'est à la fois une épave historique et un récif vivant, et les deux méritent du soin :

• Ne prélevez rien. L'épave et ses équipements sont un patrimoine protégé ; prélever quoi que ce soit, vivant ou mort, est interdit et gâche le site pour tous ceux qui suivent.
• Surveillez votre flottabilité et les sédiments. À l'intérieur de la coque inversée, les sédiments reposent sur des surfaces au-dessus de vous ; un coup de palme maladroit peut réduire la visibilité à néant. Déplacez-vous lentement, restez à l'écart de la structure et gardez une bonne assiette.
• Restez dans les limites de votre formation. Les passages traversants naturels et bien éclairés sont sans problème avec un guide ; s'aventurer au-delà, en véritable pénétration, exige une certification épave, une lampe redondante et la maîtrise du fil. Dans le doute, restez dans la lumière.
• Protégez le récif. La coque est désormais du corail — ne la touchez pas, ne vous y accrochez pas et ne traînez pas de matériel dessus. Le Dunraven est dans l'état où il est parce que les plongeurs l'ont bien traité.

Conseils pratiques

• Emportez une lampe même si l'épave est lumineuse — elle éclaire les poissons de verre, fait ressortir la couleur des coraux mous dans l'ombre, et compte si vous suivez la coque dans les sections plus sombres.
• Planifiez votre gaz et votre profondeur. Les parties les plus profondes se situent près de 30 mètres, alors surveillez votre temps sans décompression ; le nitrox, là où il est proposé et si vous êtes qualifié, prolonge votre temps au fond sur une plongée comme celle-ci.
• Abordez par la poupe. Commencer au gouvernail et à l'hélice reconnaissables et progresser vers l'avant à travers la coque rend l'épave la plus facile à « lire ».
• Photographes, ralentissez. Le Dunraven récompense la patience — positionnez-vous pour la lumière qui traverse la coque, laissez les poissons de verre se poser, et évitez de soulever les sédiments pour une image de plus.
• Associez-la à un récif. Une journée type combine l'épave à une plongée sur récif voisine, afin qu'un groupe d'expérience mixte puisse plonger confortablement ensemble.

Comment organiser et réserver

Le Dunraven s'apprécie mieux dans le cadre de quelques jours de plongée au départ de Sharm el-Sheikh, où il peut être glissé aux côtés du Thistlegorm, de Ras Mohammed et des récifs de Tiran, et adapté aux conditions du jour et à votre niveau. Les plongeurs plus novices en épaves l'utilisent souvent comme une introduction douce et pleine d'atmosphère avant les sites plus grands et plus fréquentés. Il s'associe naturellement aux autres grands sites de plongée de Sharm.

Aquarius organise des bateaux de jour guidés vers la zone de Sha'ab Mahmoud depuis sa base de Sharm el-Sheikh, avec des guides qui connaissent les passages traversants du Dunraven, les conditions sur le récif et la façon de construire la journée autour de votre expérience. Que vous soyez venu pour l'histoire, les poissons de verre ou une alternative plus tranquille à la fameuse épave, organisez et réservez votre plongée à Sharm el-Sheikh et la journée sera construite autour de votre niveau.