Deux pinacles de corail s'élèvent d'un fond marin qui s'effondre dans l'obscurité, une rivière de barracudas s'enroule au-dessus de vous, et quelque part sous vos palmes un mur chute sur près d'un kilomètre. C'est Ras Mohammed — le promontoire à la pointe même du Sinaï, le premier parc national d'Égypte, et un lieu qui figure sur presque toutes les listes des plus grandes plongées du monde. La vedette est Shark & Yolanda Reef, mais le parc est bien plus qu'une seule plongée : jardins d'anémones peu profonds, une grotte à poissons de verre, un éparpillement de la cargaison la plus étrange de la mer Rouge, et des récifs maintenus éclatants par quatre décennies de protection. Ce guide couvre ce que sont les sites, à quoi ressemble vraiment la plongée, à qui elle convient et comment l'organiser.
Ce qu'est Ras Mohammed
Ras Mohammed — « le promontoire de Mohammed » en arabe — est la péninsule rocheuse au point le plus au sud du Sinaï, l'endroit exact où le Gulf of Suez et le Gulf of Aqaba, plus profond, rejoignent la mer Rouge ouverte. Cette rencontre de courants pousse une eau riche en nutriments le long des récifs et explique pourquoi la vie marine y est si concentrée.
Déclaré en 1983, Ras Mohammed fut le premier parc national d'Égypte. Il s'est depuis agrandi pour protéger plus de 480 kilomètres carrés de récif corallien, de mangrove, de côte et de désert, abritant plus de 200 espèces de corail et plus d'un millier d'espèces de poissons. Quatre décennies de protection — pas de pêche, pas de mouillage, pas de prélèvement — sont précisément la raison pour laquelle les récifs restent parmi les plus sains et les plus animés du nord de la mer Rouge.
Pour la plongée, le parc est essentiellement un promontoire ceinturé de récif. Certains sites sont des murs verticaux plongeant dans le bleu ; d'autres sont des plateaux peu profonds et des jardins de corail. Il se trouve au cœur de la zone de plongée plus large de Sharm el-Sheikh, aux côtés des Straits of Tiran et des récifs locaux — pour le tableau complet, voyez les meilleurs sites de plongée de Sharm el-Sheikh et pourquoi les plongeurs choisissent Sharm el-Sheikh.
S'y rendre depuis Sharm el-Sheikh
Presque toute la plongée à Ras Mohammed est organisée au départ de Sharm el-Sheikh. La façon la plus courante d'y accéder est un bateau de jour depuis la marina, une traversée d'environ 1 h 30 à 2 h qui offre généralement deux plongées à l'intérieur du parc — très souvent Shark & Yolanda suivie d'un site plus doux. Une poignée de sites (Jackfish Alley, Eel Garden, la zone du « shark observatory ») peuvent aussi être atteints par voie terrestre en 4x4 et plongés depuis la côte, une alternative plus tranquille les jours calmes.
Comme les sites vedettes peuvent être soumis au courant et se dérouler au-dessus d'eaux profondes, ils sont presque toujours plongés avec un guide qui connaît les marées et les points d'entrée du parc. Cette connaissance locale — lire le courant, chronométrer la dérive, choisir le second site de la journée en fonction du groupe — représente l'essentiel de ce qui transforme Ras Mohammed d'intimidant en inoubliable.
Shark & Yolanda Reef — la dérive phare
Si Ras Mohammed a une seule plongée qui a fait son nom, c'est Shark & Yolanda Reef. Deux grands pinacles de corail — Shark Reef et Yolanda Reef — s'élèvent presque jusqu'à la surface depuis un fond sablonneux bien plus bas, reliés par une selle peu profonde. Sur la face extérieure, le mur chute jusqu'à environ 750 mètres, si bien qu'un plongeur reste suspendu au-dessus du véritable bleu de haute mer. Il figure régulièrement parmi les dix meilleurs sites de plongée du monde, et par une belle journée, il le mérite.
Shark Reef et le mur
La plongée commence typiquement à Shark Reef, en dérivant le long d'un mur de corail à pic avec le bleu d'un côté et le récif de l'autre. C'est là que se rassemblent les bancs : des murs denses de poissons de récif, de poissons-chauves-souris, de vivaneaux et, en saison, des tours enroulées de barracudas et de carangues si épaisses qu'elles voilent la lumière. Le nom fait référence aux requins qui patrouillent le tombant ; les observations ne sont jamais garanties, mais le bleu plus profond au large du mur est exactement là où ils passent.
La selle
Entre les deux pinacles s'étend une selle plus basse, une crête recouverte de corail à environ 10 à 20 mètres de profondeur. C'est un passage animé et coloré — un bon endroit pour ralentir, regarder les bancs de poissons s'empiler contre le courant, et se laisser porter doucement par la dérive vers Yolanda.
Yolanda Reef et la fameuse cargaison
La dérive s'achève à Yolanda Reef, et voici l'une des grandes curiosités de la plongée. Le Yolanda était un cargo chypriote qui s'est échoué sur le récif en 1980 en transportant une cale pleine d'équipements de salle de bain. Le navire lui-même a disparu depuis longtemps — il a glissé du récif dans les eaux profondes lors d'une tempête en 1987 et est resté perdu pendant deux décennies jusqu'à sa redécouverte en 2005, bien au-delà des limites de la plongée loisir, vers 145 à 160 mètres de profondeur. Ce qui reste, éparpillé sur le récif peu profond entre environ 12 et 25 mètres, c'est sa cargaison : des rangées de toilettes, de baignoires, de lavabos et de tuyaux — et, fait célèbre, la carcasse rouillée d'une BMW qui aurait été la voiture même du capitaine — posée de façon incongrue parmi les coraux, devenant lentement récif à son tour. C'est étrange, photogénique et véritablement unique — et c'est la raison pour laquelle Yolanda Reef figure sur la liste de tant de plongeurs.
Anemone City
À courte distance de Shark & Yolanda se trouve Anemone City, et c'est le contrepoint parfait — plus doux, moins profond et plus calme. Le plateau tire son nom du tapis extraordinaire d'anémones de mer qui le colonise, chacune abritant sa propre famille de poissons-clowns (poissons-anémones) qui vont et viennent entre les tentacules. C'est une plongée lente, détendue et infiniment photogénique.
Comme il est peu profond et abrité, Anemone City sert souvent de seconde plongée de la journée et de plongée de contrôle pour les plongeurs qui prennent leurs marques dans le parc — un endroit pour ajuster sa flottabilité et son assiette avant, ou après, la grande dérive voisine. Les tortues, les Napoleon wrasse et les poissons de récif y sont aussi des habitués. Nouveau à votre flottabilité ? Les compétences qui rendent un site comme celui-ci sans effort sont exactement ce que développe le cours PADI Open Water — et si vous êtes curieux de savoir à quoi ressemblent vraiment ces premières plongées, voyez ce que l'on ressent vraiment en apprenant à plonger.
Les autres sites du parc
Shark & Yolanda fait les gros titres, mais Ras Mohammed récompense les plongeurs qui explorent ses autres récifs — dont plusieurs sont plus calmes et tout aussi beaux.
- Jackfish Alley — une plongée depuis la côte ou en bateau, souvent une dérive douce, nommée d'après l'« allée » de sable blanc entre le récif côtier et un récif satellite parallèle que patrouillent les carangues et d'autres prédateurs. Elle commence près d'une grotte et d'une faille peu profondes à environ 5 mètres, pleines de poissons de verre scintillants, puis débouche sur un plateau sablonneux et corallien où raies et murènes chassent — l'un des passages les plus photographiés du parc.
- Shark Observatory (aussi appelé Ras Mohammed Wall) — un mur spectaculaire à pic sous une falaise rocheuse d'environ 60 mètres surmontée de l'ancien balcon d'observation des requins, ses fissures et surplombs regorgeant de coraux durs et mous. La plongée sur mur y est superbe ; l'observation historique des requins depuis la surface est bien plus tranquille qu'autrefois.
- Ras Za'atar — un mur raide drapé de corail qui plonge dans le bleu, garni de coraux mous denses et de certaines des plus grandes gorgones de la mer Rouge, généralement une dérive détendue.
- Ras Ghozlani — l'un des récifs les plus préservés et protégés du parc : un mur facile et peu profond de coraux durs et mous prolifiques, à plonger de préférence le matin quand la lumière tombe droit sur le récif.
- Eel Garden — une pente sablonneuse à partir d'environ 6 mètres (avec une petite grotte) où une colonie d'anguilles-jardinières ondule dans le courant, avec récif et mur à proximité.
Une journée type de deux plongées associe l'une des grandes dérives à l'un de ces récifs plus doux, afin qu'un groupe d'expérience mixte puisse plonger le parc confortablement ensemble.
La vie marine
La convergence des courants à la pointe du Sinaï fait de Ras Mohammed l'une des étendues d'eau les plus riches du nord de la mer Rouge. Ce que vous pourriez rencontrer, selon le site et la saison :
- Les bancs : barracudas, carangues à gros yeux et carangues géantes, vivaneaux, poissons-chauves-souris et poissons-licornes. En juin et juillet, le récif accueille l'un des grands spectacles de la mer Rouge — un rassemblement de reproduction de vivaneaux bohar, poissons normalement solitaires qui se rassemblent ici par milliers pour se reproduire, rejoints par des carangues à gros yeux en parade (les mâles passant de l'argenté au noir) et des tours tournoyantes de barracudas.
- Requins : requins gris de récif et requins à pointes blanches de récif patrouillent les tombants ; pendant les mois plus chauds, des requins océaniques à pointes blanches peuvent apparaître dans le bleu, et les requins-marteaux sont une possibilité au large. Toutes les observations relèvent de la chance, pas d'une promesse.
- Résidents du récif : Napoleon wrasse, murènes géantes, tortues vertes, raies aigles tachetées, raies à points bleus et nuées d'anthias au-dessus du corail.
- Le corail : jardins de coraux durs sur les plateaux et coraux mous et gorgones denses sur les murs, en état exceptionnel grâce à la protection du parc.
Pour le tableau saisonnier plus large de ce qui apparaît et quand, voyez l'encyclopédie de la vie marine et le guide complet de la plongée en mer Rouge.
Les conditions et à qui ça convient
Ras Mohammed couvre toute la gamme, du facile à l'exigeant, si bien que la réponse honnête à « puis-je le plonger ? » est : ça dépend de quel site.
Shark & Yolanda Reef est l'extrémité exigeante. Il se plonge en dérive, il peut être soumis à un courant modéré à fort, et il se déroule au-dessus d'eaux très profondes, si bien que la marge en cas d'écart de flottabilité est plus réduite. Il convient de préférence aux plongeurs Advanced Open Water, ou à des plongeurs Open Water confiants avec un bon nombre de plongées et une flottabilité solide, toujours avec un guide. Si votre flottabilité n'est pas encore au point, ce n'est pas une porte fermée — c'est le cours suivant ; le parcours PADI de l'Open Water au Divemaster explique comment les plongeurs progressent vers des sites comme celui-ci.
Les sites plus doux — Anemone City, Ras Ghozlani, certaines parties du récif par temps calme — conviennent aux plongeurs fraîchement certifiés et offrent une plongée détendue, peu profonde et colorée. La visibilité dans le parc est en général de 15 à 30 mètres, souvent la plus claire en hiver. La température de l'eau varie d'un peu plus de 20 °C en hiver à environ 28–29 °C au plus fort de l'été ; le guide sur le meilleur moment pour plonger en mer Rouge donne le détail mois par mois et les conseils de combinaison.
Quand y aller
Ras Mohammed se plonge toute l'année, mais son caractère change avec la saison :
- De juin à septembre (été) : l'eau la plus chaude et les plus grands bancs. Le début de l'été apporte le fameux rassemblement de reproduction des vivaneaux bohar (juin–juillet) et des tours de barracudas et de carangues à Shark & Yolanda, avec des requins attirés pour les chasser. Plus fréquenté, et la surface peut être chaude.
- D'octobre à février (hiver) : eau plus fraîche, souvent la meilleure visibilité, et un parc plus calme et plus tranquille. Une combinaison plus épaisse en vaut la peine, mais la plongée sur mur et la clarté sont superbes.
- Courants : ils varient avec les marées quotidiennes toute l'année, et c'est précisément ce qui nourrit les bancs. Un bon guide planifie la dérive autour d'eux.
Plonger dans le parc de façon responsable
Les récifs de Ras Mohammed sont aussi beaux qu'ils le sont parce que le parc est protégé, et les préserver ainsi incombe à chaque plongeur :
- Payez les frais de parc. Des frais d'entrée de parc national s'appliquent (généralement intégrés au prix de la journée de plongée) et financent la protection qui maintient le récif en vie.
- Perfectionnez votre flottabilité et restez à l'écart du récif. Pas de contact, pas d'appui, pas de matériel qui traîne — un coup de palme maladroit peut anéantir des décennies de croissance corallienne.
- Pas de gants, pas de prélèvement, pas de pêche. L'usage de gants est déconseillé à l'intérieur du parc précisément pour ôter la tentation de s'accrocher ; prélever quoi que ce soit, vivant ou mort, est interdit.
- Respectez les règles du parc marin. Les bateaux utilisent des bouées de mouillage plutôt que de jeter l'ancre, et les guides expliquent le plan de courant et de dérive — écoutez et restez avec le groupe.
Rien de tout cela n'enlève quoi que ce soit à la plongée. Un Ras Mohammed protégé est la raison même pour laquelle il figure encore parmi les meilleurs endroits de la planète pour se mettre à l'eau.
Bien plus qu'un site de plongée
Ras Mohammed est un parc national à terre autant que sous l'eau, et le promontoire mérite aussi un coup d'œil au-dessus de la surface. À la pointe de la péninsule, il protège une rare mangrove — des arbres tolérants au sel qui filtrent l'eau de mer et abritent jeunes poissons et oiseaux migrateurs — accessible en 4x4 le long de la route du parc. À proximité se trouvent le Magic Lake, un lagon d'eau salée dont les couleurs changent au fil de la journée, une faille sismique connue sous le nom de Crack, et des falaises de corail fossile qui furent elles-mêmes des récifs vivants il y a des millions d'années. Les accompagnants non-plongeurs peuvent participer à une journée snorkeling-et-parc et voir tout de même le meilleur de l'endroit, et pour les plongeurs, la mangrove et le Magic Lake font une escale mémorable pendant l'intervalle de surface entre les plongées.
Comment organiser et réserver
Ras Mohammed s'apprécie mieux dans le cadre de quelques jours de plongée au départ de Sharm el-Sheikh, afin que les sites puissent être adaptés à votre niveau et aux conditions du jour — la grande dérive quand elle vous convient, les récifs doux quand ce n'est pas le cas. Les plongeurs qui progressent vers Shark & Yolanda profitent souvent du séjour pour affiner d'abord leur flottabilité sur les sites plus calmes. Il se combine naturellement avec les autres grands sites de plongée de Sharm et les récifs des Straits of Tiran.
Aquarius organise des bateaux de jour guidés dans le parc national depuis sa base de Sharm el-Sheikh — Shark & Yolanda, Anemone City et les récifs plus tranquilles du parc, avec des guides qui connaissent les courants, tout le matériel et les frais de parc réglés pour vous. Que vous soyez un plongeur expérimenté venu pour le mur ou un plongeur plus novice qui découvre le parc en douceur, organisez et réservez votre plongée à Sharm el-Sheikh et la journée sera construite autour de votre niveau.