La Salem Express est la plongée éthiquement la plus complexe de la mer Rouge. Ce n'est pas seulement une épave — c'est un cimetière. Des centaines de personnes sont mortes ici en quelques minutes, et de nombreux corps demeurent à l'intérieur du navire. Plonger ou non sur la Salem Express est une question que tout plongeur devrait se poser honnêtement avant de réserver. Ce guide vous donne les faits nécessaires pour décider.
Ce qui s'est passé le 14 décembre 1991
La Salem Express a commencé sa vie en 1965 sous le nom de Fred Scamaroni, un ferry roulier construit à La Seyne-sur-Mer, en France, pour la ligne Marseille-Ajaccio. Baptisé du nom d'un résistant tué pendant la Seconde Guerre mondiale, il mesurait 115 m de long, 18 m de large et pouvait transporter 1 200 passagers et 142 véhicules. Après vingt-deux ans sur des lignes méditerranéennes, il fut vendu en 1980, changea deux fois de propriétaire et se retrouva en 1988 dans la flotte de la compagnie de navigation égyptienne Samatour — rebaptisé Salem Express, assurant des liaisons de pèlerins entre Djeddah et le port égyptien de Safaga.
Son dernier voyage débuta à Djeddah le 13 décembre 1991, avec deux jours de retard en raison d'une panne mécanique. Le navire transportait entre 578 et 1 600 passagers — le manifeste était déjà contesté à l'époque — dont la plupart étaient des pèlerins égyptiens et franco-marocains de retour du Hadj. Beaucoup avaient économisé pendant des années pour financer le pèlerinage. Leurs bagages étaient chargés de cadeaux pour leurs proches restés au pays.
La traversée de 720 km entre Djeddah et Safaga dure normalement environ 36 heures. Le capitaine Hassan Moro, qui commandait le navire depuis 1988, connaissait bien ces eaux. Le soir du 14 décembre, avec des vents violents et une mer démontée ralentissant le ferry, il prit une décision qui allait s'avérer fatale : plutôt que d'emprunter la route longue mais sûre contournant le récif Panorama au nord de Safaga, il guida le ferry vers un raccourci non autorisé entre le récif Hyndman et la côte égyptienne.
Peu avant minuit, le cap du navire dériva d'environ un kilomètre. À 23h13, la Salem Express heurta le récif Hyndman. Le choc déchira un béant trou dans l'étrave tribord et força l'ouverture des portes avant du pont automobile, permettant à l'eau de mer d'envahir le pont des véhicules. Le ferry prit une gîte sévère en quelques minutes. Vingt minutes après la collision, il avait coulé par 30 m de fond.
La combinaison d'une mer agitée, de la surcharge du navire, des conditions nocturnes et de la rapidité du naufrage piégea la plupart des passagers sous les ponts. Environ 180 survivants réussirent à nager — beaucoup durent nager des heures avant d'atteindre le rivage. Le bilan officiel est de 464 morts. Certaines estimations fixent le nombre réel de corps récupérés à 850, avec beaucoup d'autres laissés à l'intérieur car les opérations de renflouage furent jugées trop dangereuses. Le total exact ne sera peut-être jamais connu.
La question éthique — faut-il y plonger ?
Plonger sur la Salem Express suscite la controverse depuis le jour où elle a coulé. Trois préoccupations dominent le débat :
La proximité temporelle. Le Thistlegorm a coulé en 1941 — ses morts appartiennent aux livres d'histoire. La Salem Express a coulé en 1991. Des proches de victimes sont encore en vie aujourd'hui. Certains habitent à Safaga. Leur deuil est récent.
Les restes in situ. De nombreux corps n'ont pu être récupérés. Les autorités égyptiennes ont soudé les accès aux ponts inférieurs où se trouvait la majorité des victimes, conformément aux coutumes funéraires islamiques qui recommandent de ne pas déranger les restes. L'épave a été officiellement déclarée tombe maritime. Malgré les ouvertures soudées, les plongeurs trouvent encore parfois des effets personnels — le tricycle d'un enfant, un sac à main, une valise préparée — qui ancrent la plongée dans la tragédie humaine.
La commercialisation du deuil. Certains estiment qu'organiser des excursions de plongée sur une fosse commune est fondamentalement inapproprié. D'autres établissent un parallèle avec la visite d'Auschwitz, du Titanic ou d'autres sites de tragédies historiques — que témoigner avec respect n'est pas la même chose qu'exploiter.
Notre position chez Aquarius : c'est une décision personnelle, et nous ne ferons aucune pression dans un sens ou dans l'autre. Si vous décidez de plonger sur la Salem Express, nous vous guiderons avec respect, vous informerons exhaustivement sur l'histoire, et ferons respecter des règles strictes — ne toucher à rien, ne pas pénétrer dans les zones restreintes, pas de photographie désinvolte. Si vous décidez de ne pas y plonger, nous proposerons à la place les nombreuses autres épaves et récifs excellents de la région. Il n'y a pas de mauvaise réponse ici.
Le site en un coup d'œil
La Salem Express repose sur son flanc tribord sur un fond sablonneux plat, avec la section la plus haute de la coque (actuellement le côté bâbord, tourné vers le haut) à 7–12 m et le fond marin à 32 m. L'épave est immense — à 115 m de long, on ne peut pas voir l'intégralité du navire depuis une seule position. La plupart des plongeurs n'en couvrent que la moitié en une plongée ; une exploration complète nécessite deux plongées.
Malgré trois décennies sous l'eau, la croissance corallienne sur la Salem Express reste modeste. La profondeur, la relative récence du naufrage, et peut-être l'aura spirituelle que certains plongeurs ressentent semblent maintenir l'épave dans un aspect résolument métallique, comparé à la spectaculaire incrustation d'épaves plus anciennes comme le Thistlegorm.
Le plan de plongée
La plupart des opérateurs organisent deux plongées sur la Salem Express en une seule journée, séparées par un long intervalle de surface. La visibilité est généralement bonne (15–30 m) en raison de la position offshore ouverte. Les courants peuvent être forts ; vérifier avant chaque plongée.
Première plongée — la poupe
Descente au point le plus profond de l'épave, la poupe à 32 m. Deux hélices intactes et le gouvernail constituent des sujets photographiques saisissants. En avançant et en remontant, les plongeurs passent devant les cheminées (souvent décrites comme le trait le plus photogénique du navire, avec une importante croissance corallienne sur les tuyaux d'échappement) avant d'atteindre les ponts supérieurs à 18–20 m. Les deux ponts de cargaison du navire (où la pénétration est autorisée) se trouvent en dessous.
Deuxième plongée — la proue et le récif
La proue repose à la partie la plus haute. La brèche dans l'étrave tribord qui a causé le naufrage est visible — métal tordu là où la porte de proue a été forcée. Certains plongeurs remontent au-dessus de la selle du récif Hyndman pour voir le segment précis que le navire a heurté. Les bossoirs des canots de sauvetage pendent vides. Le nom du navire « Salem Express » reste visible en peinture délavée sur le flanc.
Plaque commémorative
Une plaque commémorative a été posée près de l'épave pour que les plongeurs qui viennent y déposent des hommages. Beaucoup apportent une fleur, une petite note, ou simplement un moment de silence. C'est de plus en plus la conclusion significative de la plongée pour les visiteurs qui comprennent ce que ce site représente réellement.
Comment plonger la Salem Express avec respect
- Pas de pénétration dans les sections soudées. Les ponts passagers inférieurs sont soudés pour une raison valable. Le métal peut être découpé, mais cela viole la loi égyptienne et, surtout, toute décence élémentaire. Rester à l'extérieur ou uniquement dans la zone des ponts de cargaison.
- Ne pas toucher aux effets personnels. Valises, chaussures, jouets, tapis de prière — ces objets appartenaient à des personnes. Ce ne sont ni des souvenirs, ni des accessoires photo, ni des éléments à repositionner pour de « meilleures » photos. Laisser tout en place.
- Photographie avec retenue. Photographier la structure de l'épave, la vie marine et le paysage sous-marin est tout à fait acceptable. Poser pour des selfies triomphants devant des effets personnels évidents ne l'est pas. Si vous ne le feriez pas dans un mémorial de guerre, ne le faites pas ici.
- Prendre le briefing au sérieux. Certains opérateurs minimisent l'histoire pour rendre la plongée « fun. » C'est inacceptable. Un briefing Salem Express rigoureux couvre ce qui s'est passé, qui a péri, et ce qui est attendu des plongeurs sur l'épave. Si votre opérateur passe outre, trouvez-en un autre.
- Le comportement en surface compte aussi. Les familles locales de Safaga savent ce qu'il y a au fond. Des célébrations bruyantes après la plongée sur un bateau plein de locaux au retour au port est très mal vu.
Y accéder depuis Hurghada ou Charm
La Salem Express est au sud de Safaga, qui se trouve à environ 50 km au sud de Hurghada par la route. Deux options :
Depuis Safaga. Le trajet en bateau le plus court — environ 90 minutes du port de Safaga à l'épave. Des excursions à la journée partent la plupart des matins en saison. Si la Salem Express est votre objectif spécifique, séjourner à Safaga est l'option la plus efficace.
Depuis Hurghada. Longue excursion à la journée (5–6 heures dans chaque sens par la mer) ou, plus souvent, un transfert routier jusqu'à Safaga puis un bateau depuis là. Aquarius peut organiser cela sur demande.
Depuis Charm el-Cheikh. Non réalisable en excursion à la journée. La Salem Express est à plus de 200 km de Charm par la mer. Si vous séjournez à Charm et souhaitez plonger sur la Salem Express, prévoyez de vous déplacer à Safaga ou Hurghada pour quelques jours, ou incluez la Salem Express dans un itinéraire de liveaboard en mer Rouge méridionale.
En escale liveaboard. De nombreux liveaboards de la mer Rouge méridionale incluent la Salem Express dans leurs itinéraires nord. C'est souvent la façon la plus commode d'y plonger sans voyage dédié.
Erreurs courantes
- Plonger sur la Salem Express sans comprendre ce qu'elle est. Certains opérateurs la présentent comme « une plongée épave passionnante » sans contexte. Les plongeurs descendent alors et découvrent qu'ils nagent dans un cimetière. Informez-vous avant de réserver. Cet article existe en partie pour cela.
- Sous-estimer le poids émotionnel. Même des plongeurs préparés remontent souvent ébranlés. Prévoyez une journée calme après la plongée. Ce n'est pas une plongée à programmer avant un dîner de fête.
- La coupler avec une épave « fun » le même jour. Certains opérateurs programment la Salem Express le matin et une autre épave l'après-midi. Mélanger des registres émotionnels aussi différents ne fonctionne rarement bien. Consacrez la journée à cette seule expérience.
- Être insuffisamment préparé pour la profondeur. L'épave atteint 32 m. AOW est le minimum ; l'expérience compte plus que la certification. Ne réservez pas la Salem Express comme votre première plongée profonde sur épave.
Épaves alternatives si vous préférez ne pas y plonger
Si vous avez lu jusqu'ici et décidé que la Salem Express n'est pas pour vous — c'est un choix tout à fait valide. La mer Rouge égyptienne offre des plongées sur épave spectaculaires sans le poids éthique :
SS Thistlegorm. L'épave la plus célèbre au monde. Cargo de la Seconde Guerre mondiale chargé de motos, camions, locomotives, fusils. Coulé en 1941, vieux de huit décennies.
El Mina. Dragueur de mines égyptien coulé en 1970 juste devant le marina de Hurghada. Vrai navire de guerre, vraie histoire de combat, aucune victime — l'équipage évacua avant le naufrage.
Sha'ab Abu Nuhas (le « cimetière des navires »). Sept épaves de cargos en un seul endroit près de Hurghada. Giannis D, Carnatic, Chrisoula K et Kimon M sont tous accessibles aux plongeurs AOW.
Numidia et Aida. Deux épaves à Big Brother Island (liveaboard uniquement). Épaves spectaculaires en paroi avec une vie marine abondante.
SS Dunraven. Épave victorienne près de Charm el-Cheikh, coulée en 1876. Atmosphérique et sans controverse.