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Gli anthias sono veri residenti tutto l'anno e non visitatori stagionali: un banco in salute occupa il suo tratto di reef in ogni mese, e non esiste un periodo dell'anno che migliori in modo affidabile le probabilità di trovarne uno. Ciò che cambia da un'immersione all'altra è il comportamento del banco più che la sua presenza — studi a Eilat riferiscono che i pesci si nutrono sopracorrente rispetto al loro riparo corallino, di solito rivolti verso la corrente in arrivo, e si girano in una nuova posizione quando la corrente cambia direzione. La riproduzione sembra seguire un ritmo proprio e separato: secondo quanto riferito, la deposizione delle uova nel Mar Rosso avviene intorno al tramonto e raggiunge il picco nei mesi invernali, all'incirca da dicembre a febbraio, anche se questo non è stato confermato come schema valido per l'intero Mar Rosso.
Residente tutto l'anno Si nutrono sopracorrente rispetto al reef, rivolti verso il flusso
Come riconoscere un anthias
Gli anthias di solito si notano facilmente da lontano — la nuvola arancio e oro tradisce la specie prima ancora che un subacqueo si avvicini abbastanza da distinguere i singoli pesci — ma il banco è composto da due sessi dall'aspetto molto diverso, oltre ad almeno un altro pesce di reef che vi si mescola abitualmente. Le caratteristiche principali da controllare:
- Forma del corpo: Un piccolo pesce ovale dal corpo alto, con la coda forcuta, raramente scambiato per qualcos'altro una volta considerati il colore e l'abitudine di vivere in banco.
- Colore della femmina: Arancio dorato sulla maggior parte del corpo, coda gialla e una caratteristica striscia viola o lavanda che corre da sotto l'occhio all'indietro verso la pinna pettorale.
- Colore del maschio: Più grande e dai colori più vistosi, spesso descritto come fucsia o rosa violaceo ma variabile — le segnalazioni vanno dai toni del viola a sfumature di rosso con centri delle scaglie gialli o giallo-verdi —, con la terza spina della pinna dorsale molto allungata che pende dietro il resto della pinna (nelle femmine è più corta), i lobi superiore e inferiore della coda allungati e una macchia rossa o viola sulla pinna pettorale o vicino a essa. Il colore cambia anche con la luce: la luce rossa viene assorbita dall'acqua di mare nei primi metri, per cui con luce naturale in profondità, senza flash, un maschio può apparire molto più spento e brunastro che con luce artificiale.
- Dimensione e struttura del gruppo: Quasi sempre visto in un banco misto — molte femmine e un numero minore di maschi più grandi, ciascun maschio a capo del proprio harem all'interno del banco — anziché da solo o in una semplice coppia.
- Postura di alimentazione: Staziona con il corpo inclinato verso la corrente, la bocca aperta, e preleva singole particelle di plancton dall'acqua — uno stile alimentare molto diverso da quello di un pesce che bruca la superficie del reef.
Una nota sul nome. Descritta nel 1855 da Wilhelm Peters, sulla base di esemplari del Mozambico, la specie è stata a lungo nota nella letteratura scientifica come Anthias squamipinnis prima di essere riclassificata nel genere Pseudanthias; Eschmeyer's Catalog of Fishes, WoRMS, FishBase e la IUCN collocano oggi l'intero gruppo in una famiglia a sé, gli Anthiadidae, distinta dalle vere cernie e dai serranidi propriamente detti (i libri più vecchi la inseriscono tra i Serranidae) — la tassonomia dei pesci di reef continua a essere affinata, anche per una specie così familiare.
Sosia da conoscere. Un pesce che si confonde facilmente con l'anthias non è affatto un altro anthias. La bavosa midas (Ecsenius midas) è arancio dorato, può cambiare colore rapidamente per adeguarsi ai pesci con cui nuota, e si vede spesso in banco con gli anthias, intenta a nutrirsi di plancton in acqua libera sopra il reef; questo è generalmente interpretato come una forma di mimetismo, in cui un pesce solitario può ottenere una certa protezione confondendosi nella folla. Ha il corpo più snello e allungato di una bavosa, una piccola macchia nera vicino all'ano e sottili margini scuri sulla parte anteriore della pinna dorsale, ma a colpo d'occhio in un banco affollato può passare facilmente inosservata.
Nel Mar Rosso sono segnalati anche altri anthias, anche se nessuno forma le enormi nuvole arancioni tipiche di questa specie. L'anthias striato, o anthias del Mar Rosso (Pseudanthias taeniatus), è un quasi-endemismo del Mar Rosso, di solito più profondo, sui pendii ripidi del reef tra circa 20 e 40 m; i maschi sono vistosamente fasciati con una coda per lo più bianca, le femmine sono più sobrie, e la specie raggiunge circa 13 cm. L'anthias dalla testa arancione (Pseudanthias heemstrai), un altro quasi-endemismo segnalato nel Golfo di Aqaba, al largo di Dahab e al largo dello Yemen, vive tipicamente sui pendii esterni del reef da circa 15 m fino a 40 m o più, e il maschio sviluppa una banda bianca in periodo riproduttivo; l'anthias striato è classificato come a minor preoccupazione dalla IUCN, mentre l'anthias dalla testa arancione non è stato valutato. Separatamente, lo stesso nome Pseudanthias squamipinnis è in evoluzione nel suo vasto areale indo-pacifico: la specie è stata descritta dal Mozambico, ed Eschmeyer's Catalog of Fishes ora la limita al Mar Rosso e all'Oceano Indiano occidentale, trattando le popolazioni del Pacifico come specie distinte (P. cheirospilos dall'Indonesia attraverso il Pacifico occidentale, e P. nobilis in Giappone), anche se FishBase, WoRMS e la IUCN usano ancora il concetto più ampio. La questione non influisce su come il pesce viene identificato nel Mar Rosso, i cui pesci portano il nome originale.
Gli harem e il cambio di sesso inscritto nella vita del reef
Un banco di anthias non è una folla casuale — i grandi banchi sono costruiti su harem, ciascuno strutturato attorno a un maschio dominante e, di norma, a circa cinque-dieci femmine (le cifre pubblicate vanno da circa due a dodici), per cui una grande aggregazione comprende diversi harem e diversi maschi. Il maschio pattuglia e difende il suo tratto di reef, scacciando i maschi rivali e corteggiando le femmine all'interno del suo territorio, mentre ogni pesce dell'harem, maschio compreso, è maturato prima come femmina.
Quest'ultimo punto è l'aspetto più studiato della biologia della specie. Gli anthias sono ermafroditi proteroginici: ogni individuo raggiunge la maturità prima come femmina, e il passaggio a maschio è innescato da segnali sociali più che dall'età o dalle dimensioni da sole. Finché è presente un maschio dominante, il suo comportamento sopprime il cambio di sesso nelle femmine che lo circondano. Se viene rimosso o muore, la femmina più grande e dominante dell'harem comincia di norma a trasformarsi in un maschio funzionale — un passaggio che in un harem consolidato può richiedere appena da due a quattro settimane, mentre ha richiesto diversi mesi (circa 170-280 giorni) in gruppi di sole femmine. Il meccanismo è stato dimostrato sperimentalmente su pesci del Mar Rosso nel 1970, in uno studio di Lev Fishelson pubblicato sulla rivista Nature.
Gli anthias sono tanto prede quanto predatori di plancton. Un rilevamento condotto in 29 siti di reef dalla Giordania a Gibuti ha mostrato che la specie era la seconda più abbondante in numero tra cinquanta pesci di reef ornamentali censiti, dietro soltanto alla castagnola blu-verde, e la specie dominante lungo le coste giordana ed egiziana — una misura di quanto possano essere grandi le sue popolazioni sui reef in salute, e un indizio di quanto sia importante come fonte di cibo più in alto nella catena. Le cernie sono il predatore meglio documentato: in uno studio nel Golfo di Aqaba i pesci costituivano circa l'86 per cento della dieta della cernia corallina, e FishBase indica l'anthias come la sua preda principale. Altri predatori di reef che cacciano piccoli pesci, come i pesci leone e i carangidi, possono catturarne qualcuno, anche se è molto meno documentato.
I nuovi arrivati in un banco non sono necessariamente imparentati tra loro. Uno studio genetico su giovanili appena insediati in grandi gruppi sociali di anthias ha rilevato che non erano per lo più fratelli, ma un campione casuale della prole di molti accoppiamenti diversi — in linea con larve ben rimescolate nel plancton prima di insediarsi.
Dieta
Gli anthias sono planctivori e si nutrono quasi esclusivamente di zooplancton, prelevato un animale alla volta dalla colonna d'acqua. Un pesce che si alimenta staziona con il corpo inclinato verso la corrente e preleva lo zooplancton alla deriva — tra cui copepodi e altri minuscoli crostacei — mentre l'acqua lo porta oltre, una tecnica che dipende da un apporto costante di cibo trasportato dalla corrente, ed è il motivo per cui i banchi si concentrano così spesso ovunque una corrente attraversi una cresta del reef, una parete o un pinnacolo.
A differenza di molti pesci di reef che integrano una dieta a base di plancton con alghe o invertebrati bentonici prelevati dal corallo, gli anthias raramente si alimentano direttamente dalla superficie del reef. Il loro ruolo nella rete alimentare del reef funziona in entrambe le direzioni: sottraendo grandi quantità di zooplancton alla colonna d'acqua, un grande banco può contribuire a trasferire nutrienti dall'acqua libera al reef, mentre i pesci stessi — tra i più numerosi conteggiati nei rilevamenti dei reef del Mar Rosso — sono una preda importante per i predatori descritti sopra.
Osservare e fotografare l'anthias
Gli anthias sono un soggetto facile e gratificante una volta capite le loro abitudini, ma un approccio brusco manda l'intero banco a ripararsi in pochi secondi:
- Avvicinati lentamente e tieniti in basso. Un banco che avverte un subacqueo in rapido movimento si tuffa subito nel corallo; un avvicinamento lento lungo il reef, tenendo le pinneggiate ben lontane dalla struttura sottostante, di solito permette ai pesci di tornare in acqua libera.
- Osserva prima da una certa distanza. Gli anthias si riorganizzano e si aprono di nuovo non appena ritengono innocuo un subacqueo — restare indietro e lasciare che il banco si ricomponga di solito offre una vista migliore, e una foto migliore, che incalzarlo per vedere più da vicino.
- Sfrutta la corrente, non combatterla. Poiché i pesci stazionano rivolti verso la corrente per nutrirsi, posizionarsi leggermente sottocorrente e sotto il banco di solito permette di osservare e fotografare il comportamento alimentare naturale con meno disturbo.
- Usa un flash o una luce video per vedere i veri colori. I toni rosa, rossi e viola del maschio, in particolare, sbiadiscono rapidamente con la profondità senza luce artificiale — un flash o una luce video restituisce i veri colori del banco.
- Controlla l'assetto vicino alle teste di corallo e ai pinnacoli attorno ai quali i banchi si rifugiano. Sono proprio queste strutture a soffrire per una pinneggiata incauta o per una mano usata per stabilizzarsi contro la corrente.
Stato di conservazione
L'anthias è classificato come a minor preoccupazione nella Lista Rossa IUCN (valutato per l'ultima volta a marzo 2015 e pubblicato nel 2016, con una tendenza della popolazione stabile). Se intesa nel senso ampio adottato dalla IUCN, la specie è estremamente diffusa nell'Indo-Pacifico occidentale, dal Mar Rosso e dall'Africa orientale al Giappone e all'Australia sudorientale, e le popolazioni del Mar Rosso sono generalmente descritte come abbondanti e stabili — il rilevamento regionale descritto sopra l'ha indicata come uno dei pesci di reef ornamentali numericamente più dominanti censiti, il che è coerente con una popolazione in salute piuttosto che con una specie sotto pressione.
Viene raccolto per il commercio di acquari marini, dove il colore e le dimensioni adulte contenute lo hanno reso popolare, ma ciò non è considerato una minaccia per le popolazioni selvatiche, vista l'abbondanza e l'ampia diffusione della specie. Il rischio più chiaro per l'anthias, come per quasi ogni pesce di reef in questa guida, è indiretto: poiché la specie dipende dalla struttura del corallo vivo per ripararsi e da un sano apporto di plancton trasportato dalla corrente per nutrirsi, tutto ciò che danneggia il reef stesso — danni fisici, inquinamento o sbiancamento dei coralli dovuto al riscaldamento dell'acqua — elimina le condizioni da cui i banchi dipendono, anche se il pesce non è direttamente preso di mira dallo sfruttamento.
Pesci di barriera affini del Mar Rosso
Gli anthias condividono il reef con diversi altri residenti dal carattere spiccato, tra cui alcuni che dipendono proprio dai banchi di anthias:
- Cernia corallina — uno dei predatori meglio documentati dell'anthias, per il quale nel Golfo di Aqaba l'anthias è la preda principale.
- Pesce leone — un predatore da agguato di piccoli pesci di reef che frequenta gli stessi reef.
- Pesce farfalla mascherato — un quasi-endemismo del Mar Rosso che condivide gli stessi pendii corallini e le stesse piattaforme di reef.
- Pesce falco dal naso lungo — uno specialista dell'agguato immobile, appollaiato sulle stesse gorgonie e sulla stessa struttura corallina attorno a cui sostano i banchi di anthias.
Per il quadro più ampio di ciò che vive su un reef egiziano e di come le stagioni plasmano un'immersione, consulta la guida completa alle immersioni nel Mar Rosso. Per sfogliare l'enciclopedia completa specie per specie, visita le guide alla vita marina del Mar Rosso.
Domande frequenti
Quasi sempre è l'anthias, Pseudanthias squamipinnis, un piccolo pesce planctivoro della famiglia degli anthias che vive in banchi fitti e a sessi misti, sospesi appena sopra il corallo. Presi singolarmente i pesci sono di dimensioni modeste, ma un banco in salute può contare da decine a centinaia di individui, e il luccichio d'insieme dei loro corpi arancio e oro è uno degli spettacoli più riconoscibili di un'immersione nel Mar Rosso.
Le femmine sono arancio dorato con la coda gialla e una striscia viola che corre da sotto l'occhio all'indietro verso la pinna pettorale, e raramente superano i 7 cm circa. I maschi sono più grandi, fino a circa 15 cm, con la terza spina della pinna dorsale molto allungata, i lobi superiore e inferiore della coda allungati e una macchia rossa o viola sulla pinna pettorale o vicino a essa; il loro colore complessivo è spesso descritto come fucsia o rosa violaceo, ma varia da pesce a pesce e da luogo a luogo, e con luce ambiente in profondità, senza flash, un maschio può apparire decisamente più spento e brunastro, perché la luce rossa è la prima parte dello spettro a essere assorbita dall'acqua.
Sì. Ogni anthias raggiunge la maturità prima come femmina, uno schema chiamato ermafroditismo proteroginico. Un harem è guidato da un unico maschio dominante, e la sua presenza sopprime attivamente il cambio di sesso nelle femmine che lo circondano. Se scompare, di norma la femmina più grande e dominante del gruppo si trasforma in un maschio pienamente funzionale in un periodo che può andare da un paio di settimane a diversi mesi, assumendone il ruolo. Il meccanismo è stato dimostrato sperimentalmente su pesci del Mar Rosso nel 1970.
C'è una grande differenza tra i sessi. I maschi raggiungono un massimo di circa 15 cm, mentre le femmine sono decisamente più piccole e arrivano al massimo a circa 7 cm.
Si nutrono quasi esclusivamente di zooplancton, sospesi in acqua libera e rivolti verso la corrente, e catturano uno a uno minuscoli animali alla deriva nella colonna d'acqua. Raramente si alimentano direttamente dalla superficie del reef, e la loro stretta associazione con una corrente forte e ricca di cibo è uno dei motivi per cui i banchi si concentrano dove li si trova.
No. Sono piccoli planctivori innocui, senza veleno e senza comportamenti aggressivi verso i subacquei, e al primo segno di minaccia si rifugiano di scatto nel corallo. I loro veri predatori sono altri pesci di reef, in particolare cernie come la cernia corallina, per la quale l'anthias è la preda principale.
In gran parte del Mar Rosso egiziano, ovunque ci sia corallo sano e una corrente che porti il plancton — creste del reef, pinnacoli corallini e pareti spazzate dalla corrente ospitano tutti dei banchi, e sono presenti tutto l'anno anziché secondo un ciclo stagionale. I reef di casa riparati di Hurghada, Makadi Bay e Sahl Hasheesh ospitano banchi facilmente accessibili vicino alla riva, mentre i reef al largo spazzati dalla corrente — intorno a Sharm el-Sheikh, allo Stretto di Tiran e a Ras Mohammed, e i siti al largo di Hurghada come Umm Gamar ed Erg Abu Ramada — sono noti per nuvole di anthias particolarmente fitte.