Où les observer
Quand les observer
L'acanthaster pourpre est présente sur les récifs de la mer Rouge tout au long de l'année ; il n'y a pas de migration ni d'absence saisonnière autour de laquelle planifier un voyage. Ce qui change n'est pas la présence de l'espèce mais la facilité à la trouver : ses habitudes cryptiques et largement nocturnes font qu'un regard patient dans les entrées de grottes et sous les corniches coralliennes est généralement plus productif que de scruter le récif ouvert en plein jour. Les effectifs peuvent aussi varier d'une année à l'autre et d'un site à l'autre à mesure que les populations locales augmentent ou diminuent, un rappel que cette espèce se juge mieux dans la durée qu'à l'occasion d'une seule plongée.
Résidente toute l'année Plus active après la tombée de la nuit ; le jour, inspectez grottes et corniches
Comment reconnaître un acanthaster pourpre
Rien d'autre sur un récif de la mer Rouge ne lui ressemble vraiment. La plupart des étoiles de mer ont un corps épais, cinq bras et de courtes épines ; l'acanthaster pourpre est un disque aplati, multibras, hérissé de longues épines, et une fois vue, elle n'est guère confondue avec autre chose.
- Bras : les adultes portent généralement entre quatorze et vingt et un bras rayonnant d'un large disque central, bien que les comptages publiés varient d'environ huit à près de vingt-trois chez les plus grands individus. Un juvénile fraîchement installé commence avec le plan corporel ordinaire à cinq bras des étoiles de mer et ajoute progressivement des bras en grandissant.
- Épines : de longues épines rigides, en forme d'aiguille, longues d'environ 4 à 5 cm, couvrent toute la surface supérieure, tandis que des épines plus courtes et plus émoussées bordent la face inférieure. Les épines sont composées de carbonate de calcium et enduites d'une toxine naturelle, ce qui rend précisément l'animal dangereux à manipuler.
- Taille : la plupart des adultes mesurent environ 25 à 35 cm de diamètre, bien que des individus exceptionnellement grands puissent atteindre environ 80 cm de diamètre et peser jusqu'à environ trois kilogrammes — parmi les plus grandes étoiles de mer connues.
- Couleur : très variable — des teintes de gris-vert, de rouge terne, de brun violacé et des combinaisons mouchetées sont toutes normales, parfois avec des pointes d'épines teintées d'orange ou de rouge. La couleur seule n'est pas un moyen fiable d'identifier l'espèce ; le nombre de bras et la structure des épines sont bien plus révélateurs.
Le nom scientifique le plus largement utilisé pour cette espèce, en mer Rouge comme ailleurs, est Acanthaster planci. Des recherches génétiques publiées depuis 2008 ont montré que ce qui était longtemps traité comme une seule espèce à large répartition est en réalité un complexe de plusieurs espèces étroitement apparentées, et en 2022, la population de la mer Rouge — à partir de spécimens collectés en 2017 — a été formellement décrite comme sa propre espèce, Acanthaster benziei, distincte de la population du Pacifique (désignée sous le nom d'Acanthaster cf. solaris) et d'autres lignées de l'océan Indien. Les ouvrages de référence généraux, les guides de plongée et une grande partie de la littérature scientifique existante utilisent encore l'ancien nom, plus large, Acanthaster planci pour l'animal de la mer Rouge, et les deux noms décrivent la même étoile de mer que rencontrent les plongeurs sur les récifs égyptiens.
Comment elle se nourrit — un prédateur du corail
L'acanthaster pourpre se nourrit d'une manière que la plupart des visiteurs du récif ne voient jamais de près, et qui ne ressemble presque à rien d'autre sur le récif. Après avoir grimpé sur une colonie de corail vivant à l'aide de rangées de pieds ambulacraires sur sa face inférieure, elle pousse son propre estomac hors de sa bouche — située au centre de la face inférieure, et non sur le dessus — et l'étale directement sur la surface du corail. Les enzymes digestives libérées par l'estomac évaginé dissolvent de l'extérieur le tissu mou des polypes coralliens, et l'étoile de mer ramène ensuite la matière liquéfiée, avec son estomac, à l'intérieur de son corps. Ce qui reste est le squelette nu et blanchi du corail : une cicatrice d'alimentation qui peut rester visible pendant des mois.
L'espèce montre une nette préférence pour les coraux branchus et tabulaires à croissance rapide comme les Acropora, Montipora et Pocillopora, plutôt que pour les têtes de corail massives à croissance plus lente, et un seul adulte peut dépouiller plusieurs mètres carrés de corail vivant d'un récif au cours d'une année. Comme elle cible d'abord les coraux à croissance la plus rapide, se nourrir à des densités naturelles et faibles peut en réalité aider les espèces à croissance plus lente à suivre le rythme, ce qui explique en partie pourquoi l'acanthaster pourpre est considérée comme une présence normale, voire utile, sur un récif dans des conditions ordinaires.
Le régime corallien de l'adulte n'est pas la façon dont l'espèce commence sa vie. Les juvéniles éclosent sous forme de minuscules animaux à cinq bras et passent une phase précoce — durant parfois de nombreux mois, et dans certains cas étudiés plusieurs années — cachés dans les débris et les failles du récif, broutant sans dommage des algues corallines incrustantes plutôt que du corail. Ce n'est qu'en atteignant une certaine taille qu'ils passent à une alimentation à base de corail et adoptent les habitudes destructrices de l'adulte. Ce stade précoce étant si discret, les chercheurs l'ont décrit comme une « armée cachée » : un grand nombre de futurs adultes peut rester indétecté longtemps avant qu'une cohorte ne change de régime ensemble, ce qui explique en partie pourquoi les pullulations peuvent sembler surgir sans avertissement évident.
Pullulations et santé des récifs
Presque tout ce qui détermine la perception d'un acanthaster pourpre dépend du nombre d'individus qui partagent un récif. Sur un récif sain comptant seulement une poignée d'individus par hectare, la pression alimentaire reste bien en dessous du taux de croissance corallienne propre au récif, et l'espèce se comporte comme un élément normal et discret de l'écosystème — dans certains cas, elle contribue même à maintenir la diversité corallienne en tenant en respect les coraux à croissance la plus rapide. Une pullulation est une situation très différente : les densités peuvent grimper à plusieurs centaines d'individus par hectare, et la pression alimentaire à cette échelle peut totalement dépasser la croissance corallienne, dénudant de vastes sections de récif jusqu'au squelette nu en quelques années. Aux côtés du blanchissement corallien, les pullulations d'acanthaster pourpre sont considérées comme l'une des causes récurrentes les plus importantes de perte de corail sur les récifs indo-pacifiques, avec des répercussions sur les poissons et les invertébrés qui dépendent du corail vivant pour s'abriter et se nourrir.
Ce qui déclenche une pullulation fait véritablement débat parmi les scientifiques des récifs, et les preuves pointent vers plusieurs facteurs contributifs plutôt qu'une cause unique. Les deux hypothèses les plus largement discutées sont le ruissellement riche en nutriments provenant des terres agricoles ou côtières, qui pourrait stimuler le phytoplancton dont se nourrissent les larves dérivantes de l'étoile de mer et améliorer leurs chances de survie, et la perte de prédateurs naturels due à la surpêche — principalement le triton géant (Charonia tritonis), historiquement récolté pour sa coquille, ainsi que certains poissons de récif connus pour se nourrir de l'étoile de mer. Le réchauffement des températures marines, qui accélère le développement larvaire, a également été proposé comme facteur supplémentaire. La recherche sur chaque hypothèse se poursuit, et les gestionnaires de récifs considèrent généralement les pullulations comme le produit de plusieurs pressions agissant ensemble plutôt que d'un déclencheur unique et net.
La mer Rouge a sa propre histoire documentée de pullulations. Un événement bien étudié a été enregistré en 1998 sur un récif près de Hurghada, en Égypte, et le corail y a été suivi par des chercheurs pendant des années ; l'estimation qui en résulte quant au temps nécessaire pour que la couverture de corail dur du récif se rétablisse pleinement — environ soixante-cinq ans, au rythme de repousse observé — illustre à quel point les effets d'une pullulation sérieuse peuvent persister sur un récif de la mer Rouge, longtemps même après la disparition des étoiles de mer elles-mêmes.
Venimeuse — ne jamais toucher
Les mêmes épines qui rendent l'acanthaster pourpre si reconnaissable la rendent également véritablement dangereuse à manipuler. Chaque épine est enduite d'une toxine naturelle — principalement des composés appelés astérosaponines, ainsi que des protéines de plancitoxine associées à des effets tissulaires et hépatiques dans les envenimations les plus sévères — qui provoque au contact une douleur immédiate, vive et piquante, accompagnée de saignements, de gonflement et de rougeur pouvant persister une semaine ou plus ; l'effet fluidifiant du venin sur le sang peut aussi faire saigner la plaie davantage qu'une piqûre typique. Dans les cas plus significatifs, des nausées, un engourdissement ou des picotements autour de la plaie, ainsi que des douleurs articulaires ont également été signalés. Les épines elles-mêmes sont cassantes et peuvent se briser sous la peau, nécessitant parfois l'aide d'un médecin pour retirer complètement les fragments.
Les premiers secours généralement recommandés en cas de piqûre consistent à immerger la zone touchée dans une eau aussi chaude que ce qui peut être confortablement toléré (jamais brûlante) pendant environ 30 à 90 minutes, ce qui est censé aider à soulager la douleur, ainsi qu'à retirer soigneusement tout fragment d'épine visible et à bien nettoyer la plaie. Toute personne présentant une douleur persistante, une épine incrustée qui ne veut pas sortir, des signes d'infection ou une réaction plus sévère devrait consulter un médecin plutôt que de traiter la piqûre à domicile. Bien qu'exceptionnellement rare, un décès humain par choc anaphylactique à la suite d'une piqûre d'acanthaster pourpre a été documenté dans la littérature médicale — chez une personne déjà piquée auparavant — de sorte qu'une difficulté à respirer, un gonflement du visage ou de la gorge, des étourdissements ou une accélération du rythme cardiaque après une piqûre doivent être traités comme une urgence médicale nécessitant une aide immédiate. Ceci est une information générale de sécurité, et non un substitut à des soins médicaux professionnels. C'est pourquoi il est conseillé aux plongeurs et aux apnéistes de ne jamais toucher, tenir ou manipuler de quelque façon que ce soit un acanthaster pourpre, et de la traiter avec la même distance et le même respect accordés à tout autre animal marin venimeux.
Il vaut également la peine de savoir que tenter de retirer ou de briser une étoile est à la fois risqué et, historiquement, contre-productif. Un acanthaster pourpre coupé en morceaux ne meurt pas simplement — des recherches ont montré qu'elle peut se régénérer à partir d'un fragment contenant encore une partie de son disque central, ce qui signifie qu'une tentative bien intentionnée de la détruire peut finir par produire plus d'étoiles de mer plutôt que moins. Lorsqu'une véritable pullulation doit être maîtrisée, les programmes de gestion des récifs s'appuient sur des plongeurs formés qui pratiquent une seule injection ciblée d'une solution sans danger pour le récif — généralement des sels biliaires ou du vinaigre ménager ordinaire — directement dans chaque animal, ce qui le tue sans nuire au corail environnant ni à la vie marine. Ce type de retrait est une action de conservation délibérée et encadrée, menée dans le cadre d'un programme spécifique, et non quelque chose qu'un plongeur de loisir devrait jamais tenter.
Statut de conservation
L'acanthaster pourpre n'a pas été formellement évaluée par l'UICN et ne porte actuellement aucune catégorie officielle de conservation. Ce n'est pas simplement un oubli : le tableau taxonomique de l'espèce a considérablement changé depuis 2008, ce qui était autrefois traité comme une seule espèce à large répartition étant désormais compris comme un petit groupe d'espèces étroitement apparentées, y compris la population propre à la mer Rouge récemment décrite. Une nouvelle évaluation espèce par espèce est une entreprise considérable qui n'a encore été achevée pour aucune d'entre elles.
Plus important encore, l'histoire de la conservation autour de cette espèce est presque totalement différente de celle d'un animal menacé. Les acanthasters pourpres ne sont pas rares, et la préoccupation centrale est essentiellement l'inverse d'un risque d'extinction : gérer une surabondance localisée pour que les pullulations ne causent pas de dommages durables aux récifs coralliens. Les prédateurs naturels propres à l'espèce illustrent bien la façon dont ces enjeux s'articulent — le triton géant et plusieurs poissons de récif connus pour se nourrir d'étoiles de mer adultes ont eux-mêmes été réduits par une surpêche historique, et protéger ces populations de prédateurs est l'une des approches que les scientifiques des récifs étudient comme frein plus naturel et à plus long terme aux futures pullulations. En ce sens, veiller sur l'histoire de l'acanthaster pourpre sur un récif de la mer Rouge revient en réalité à veiller sur le corail, et sur l'ensemble de la communauté récifale qui l'entoure.
Autres habitants du récif en mer Rouge
L'acanthaster pourpre est l'un des nombreux invertébrés qui façonnent la vie sur un récif égyptien, des brouteurs et filtreurs à certains de ses résidents les plus hauts en couleur. Les plongeurs curieux de la vie marine moins conventionnelle de la mer Rouge veulent souvent en savoir plus :
- Bénitier géant — un immense filtreur sédentaire, enchâssé dans le même corail qu'il contribue à soutenir.
- Nudibranches — de petites limaces de mer aux couleurs éclatantes, qui broutent éponges et hydraires sur le même récif.
- Danseuse espagnole — le plus grand nudibranche de la mer Rouge, un autre invertébré lent, mieux observé la nuit.
- Pieuvre — un prédateur au corps mou et hautement intelligent, qui partage les mêmes têtes de corail et failles.
Pour la vue d'ensemble de ce qui vit sur un récif égyptien et de la façon dont les saisons façonnent une plongée, voir le guide complet de la plongée en mer Rouge. Pour parcourir l'encyclopédie complète espèce par espèce, visitez les guides de la vie marine de la mer Rouge.
Questions fréquentes
L'acanthaster pourpre est une grande étoile de mer à nombreux bras, le plus souvent désignée par son nom scientifique Acanthaster planci, qui vit sur les récifs coralliens de tout l'Indo-Pacifique, y compris la mer Rouge. Elle porte généralement entre quatorze et vingt et un bras épais couverts d'épines autour d'un large disque central, et elle est surtout connue comme un prédateur spécialiste du corail dur vivant. Aux faibles effectifs présents sur un récif sain, elle est un élément normal et discret de l'écosystème ; l'espèce ne devient une préoccupation sérieuse que lorsque sa population connaît une pullulation.
Oui. Contrairement à la plupart des étoiles de mer, qui se nourrissent de charognes ou chassent de petits invertébrés, l'acanthaster pourpre se nourrit presque exclusivement de tissu corallien vivant. Elle grimpe sur une colonie de corail, digère le tissu directement sur le squelette, puis poursuit son chemin, laissant derrière elle une plaque blanche dénudée. Un seul adulte peut dépouiller plusieurs mètres carrés de corail vivant au cours d'une année, et sa préférence pour les coraux branchus à croissance rapide comme les Acropora en fait l'un des prédateurs de corail les plus efficaces du récif.
Elle se nourrit en évaginant son propre estomac. Après avoir grimpé sur une colonie de corail, l'étoile de mer pousse son estomac hors de sa bouche, située sur la face inférieure de son corps, et l'étale directement sur la surface du corail. Les enzymes digestives libérées par l'estomac dissolvent le tissu mou du corail de l'extérieur ; l'étoile de mer ramène ensuite la matière liquéfiée, avec son estomac, à l'intérieur d'elle-même. Le squelette corallien est laissé nu et blanc, une cicatrice d'alimentation souvent le signe le plus net qu'un acanthaster pourpre est récemment passé par là.
Aux densités naturelles de seulement quelques individus par hectare, l'espèce entame à peine la croissance corallienne d'un récif, et sa préférence pour les coraux à croissance rapide peut même aider d'autres espèces à croissance plus lente à tenir leur position. Une pullulation est différente : les densités de population peuvent grimper à plusieurs centaines par hectare, et la pression alimentaire qui en résulte peut dépasser entièrement la croissance du corail, dénudant de vastes sections de récif jusqu'au squelette nu en l'espace de quelques années. Avec le blanchissement corallien, les pullulations sont considérées comme l'une des menaces récurrentes les plus importantes pour la couverture corallienne des récifs indo-pacifiques, y compris certaines parties de la mer Rouge.
Le déclencheur exact fait toujours débat parmi les scientifiques des récifs, et plus d'un facteur est probablement en cause. Les hypothèses principales sont le ruissellement riche en nutriments provenant de la terre, qui pourrait améliorer la disponibilité alimentaire et la survie des larves dérivantes de l'étoile de mer, et la perte de prédateurs naturels — en particulier le triton géant et certains poissons de récif — due à la surpêche, ce qui supprime un frein naturel sur le nombre d'adultes. Le réchauffement des températures de la mer, qui accélère le développement larvaire, a également été proposé comme facteur contributif. Aucune explication unique ne rend compte de toutes les pullulations enregistrées.
Oui, mais seulement au contact. Les longues épines rigides qui couvrent sa face supérieure sont enduites d'une toxine provoquant une douleur immédiate et vive, ainsi que des saignements et un gonflement pouvant durer une semaine ou plus si une épine perce la peau. Il est conseillé aux plongeurs et aux apnéistes de ne jamais toucher ou manipuler un acanthaster pourpre, et de lui accorder la même large distance qu'à tout autre animal marin venimeux. La plupart des piqûres sont douloureuses plutôt que dangereuses, et les épines cassantes peuvent se briser sous la peau, mais des réactions sévères sont possibles : un seul cas mortel de choc anaphylactique a été documenté dans la littérature médicale, si bien que tout signe de réaction allergique généralisée après une piqûre nécessite des soins d'urgence.
Non. Voir une ou deux acanthaster pourpre lors d'une plongée est parfaitement normal et n'est pas signe d'un problème — en faible nombre, elles font naturellement partie du récif. Les couper ou les briser est également contre-productif : l'étoile de mer peut se régénérer à partir d'un fragment contenant encore une partie de son disque central, si bien qu'en abîmer une à la main risque à la fois une piqûre venimeuse et, potentiellement, de produire plus d'étoiles de mer plutôt que moins. Lorsqu'une pullulation doit réellement être maîtrisée, les équipes de gestion des récifs font appel à des plongeurs formés qui injectent à chaque animal une solution sans danger pour le récif, une méthode ciblée que les plongeurs de loisir doivent laisser aux professionnels.