Gartenaale

Wo Sie sie sehen

Wann man sie sieht

Gartenaale sind das ganze Jahr über ansässige Bewohner und keine saisonalen Besucher, daher gibt es keinen bestimmten Monat, um den man eine Reise planen müsste — eine Kolonie ist jeden Monat des Jahres auf ihrem Fleck Sand anzutreffen. Was sich mit den Bedingungen ändert, ist nicht, ob die Aale da sind, sondern wie leicht ein Taucher sie tatsächlich bei natürlichem Verhalten beobachten kann: Ruhige, strömungsarme Tage machen eine langsame, flache Annäherung über den Sand deutlich einfacher, ohne Sediment aufzuwirbeln, während eine Kolonie, die einer starken Gezeitenströmung ausgesetzt ist, schwerer zu erreichen ist, ohne jeden Aal auf dem Weg aufzuschrecken. Unabhängig vom Monat zählen Geduld und eine flache, unaufgeregte Annäherung weit mehr als die Zeitwahl.

Ganzjähriger Bewohner Am besten an ruhigen, strömungsarmen Tagen zu beobachten

So erkennen Sie Gartenaale

Aus der Ferne sieht eine Gartenaal-Kolonie nach nichts weiter aus als einem Flecken wogenden Grases oder Seegrases auf offenem Sand — erst aus der Nähe löst sich die Kolonie in Hunderte einzelner Aale auf, von denen jeder sein eigenes Stück Boden hält. Die beiden Arten, die auf einem ägyptischen Riff am ehesten zu sehen sind, unterscheiden sich deutlich, sobald ein Taucher weiß, worauf er achten muss:

• Körperform: Extrem schlanke, fast bleistiftdünne Körper, gebaut für ein Leben, das größtenteils schwanzvoran vergraben verbracht wird; nur das obere Drittel bis zwei Drittel des Körpers erscheint jemals über der Röhre, und der Aal verjüngt sich zu einer feinen Spitze am Schwanz, die im Sand verborgen bleibt.
• Rotmeer-Gartenaal (Gorgasia sillneri): Insgesamt grau bis bräunlich-grau, wodurch er eng mit dem Sand verschmilzt, auf dem er lebt. Er ist der häufige Gartenaal der ägyptischen Riffe des Roten Meeres, erstmals anhand eines im Golf von Akaba gesammelten Exemplars beschrieben, und Männchen können etwa 84 cm erreichen — wobei stets nur ein Bruchteil dieser Länge über dem Sand zu sehen ist.
• Getupfter Gartenaal (Heteroconger hassi): Ein blasserer, fast weißer Körper, gezeichnet mit kleinen dunklen Flecken und drei kräftigeren dunklen Feldern — eines um die Kiemenöffnung und Brustflosse, eines in der Körpermitte und eines um die Afteröffnung. Jungtiere sind vor Ausbildung dieses adulten Musters fast vollständig schwarz, und Alttiere erreichen etwa 40–60 cm.
• Haltung: Jeder Aal in einer Kolonie ist zur gleichen Seite ausgerichtet, stromaufwärts in die Strömung, wobei er bei sanfter Strömung eine gestrecktere Haltung einnimmt und bei zunehmender Strömung eine gekrümmtere, näher an der Röhre gelegene Stellung — ein feines Detail, das nur ein Taucher sieht, der geduldig genug ist, ohne Annäherung zu beobachten.
• Der Kolonieeffekt: Individuelle Zeichnungen zählen weniger als das Gruppenverhalten — was ein Gartenaalfeld auf einen Blick erkennbar macht, ist die Dichte und das synchrone Wiegen von Dutzenden oder Hunderten Aalen über offenem Sand, ein Anblick, den kein anderer Rifffisch des Roten Meeres teilt.

Leben in einer Röhre

Ein Gartenaal ist einer der sesshaftesten Fische am Riff: Jedes Individuum gräbt und bewohnt eine einzige Röhre für praktisch sein gesamtes erwachsenes Leben und entfernt sich niemals weiter als seine eigene Körperlänge vom Eingang. Die Röhre selbst ist kein einfaches Loch in losem Sand — der Aal überzieht die umgebenden Körner mit Schleim, den er von seiner eigenen Haut absondert, und verkittet sie zu einer halbfesten Röhre, die stabil genug ist, um in der Strömung nicht zusammenzufallen. Der Schwanz bleibt tief in dieser Röhre verankert, während das vordere Drittel bis zwei Drittel des Körpers zum Fressen nach oben und vorn in die Wassersäule reicht.

Fressen ist eine Sache einzelner Angriffe und nicht passiven Filterns: Ein Aal schnappt sich Zooplankton, sobald jedes Teilchen mit der Strömung vorbeitreibt, statt das Wasser wahllos zu durchkämmen. Forscher, die Gartenaal-Kolonien dreidimensional verfolgten, fanden heraus, dass die Aale ihre Strategie mit zunehmender Strömungsstärke ändern — bei sanfter Strömung strecken sie sich weiter von der Röhre weg und halten eine gestrecktere Haltung, doch mit stärker werdender Strömung ziehen sie sich näher an den Eingang zurück, krümmen ihren Körper und richten ihre Aufmerksamkeit auf Beute in unmittelbarer Nähe — sie tauschen Reichweite gegen einen kürzeren, sichereren Rückzug. Weil jeder Aal fest an seinem Platz sitzt, verhält sich eine Kolonie fast wie eine Erweiterung des Riffs selbst: Nachbarn halten einen bemerkenswert gleichmäßigen Abstand, nah genug, um von der Sicherheit der Gruppe zu profitieren, aber weit genug entfernt, dass keine Röhre von einer anderen aus erreichbar ist.

Verhalten: der Garten, der verschwindet

Das Einprägsamste an Gartenaalen ist für die meisten Taucher nicht ihr Aussehen, sondern wie sie verschwinden. Anders als fast jeder andere Rifffisch kann ein Gartenaal nicht vor Gefahr davonschwimmen — jedes Individuum kann sich nur in seine eigene Röhre zurückziehen. Das Ergebnis ist einer der theatralischsten Anblicke des Riffs: Nähert sich ein Taucher, der Schatten eines Bootes oder irgendetwas anderes, versinken die nächstgelegenen Aale zuerst schwanzvoran aus dem Blick, und die Reaktion breitet sich wie eine Welle durch die Kolonie aus, bis ein Fleck Sand, der einen Moment zuvor noch von Hunderten wiegender Aale bedeckt war, völlig leer erscheint. Nähert man sich zu schnell oder schwimmt direkt auf die Kolonie zu, kann jeder Aal in Reichweite verschwinden, bevor ein Taucher überhaupt in die Nähe kommt.

Die Aale bleiben nicht lange verborgen, sobald die vermeintliche Gefahr vorüber ist. Ein Taucher, der anhält, sich flach über dem Sand niederlässt und einfach wartet, wird die nächstgelegenen Röhren meist innerhalb ein bis zwei Minuten wieder öffnen sehen, wobei zunächst vorsichtige Köpfe auftauchen, bevor die gesamte Kolonie ihr wiegendes Verhalten allmählich wieder aufnimmt. Weil die Reaktion so verlässlich ist, ist eine Gartenaal-Kolonie ebenso eine Lektion in Unterwassergeduld wie ein fotografisches Motiv.

Gartenaale beobachten

Eine Kolonie belohnt einen Taucher, der langsamer wird und ihre Warnsignale liest — genau das Verhalten, das Gartenaale so frustrierend beim Annähern macht, macht sie auch zu einer lohnenden Art, richtig zu beobachten:

• Nähern Sie sich flach, tief und langsam. Schwimmen Sie nah am Sand, statt von oben herabzusteigen, und legen Sie die letzten paar Meter im Kriechtempo zurück — je schneller und direkter sich ein Taucher nähert, desto weiter reagiert die Kolonie im Voraus.
• Kommen Sie von der Seite, nicht frontal. Aale, die in die Strömung blicken, erkennen alles, was direkt von stromabwärts kommt, weit leichter als etwas, das schräg herantreibt.
• Nutzen Sie Distanz und Geduld, nicht Nähe. Da der Rückzugsradius mit der Annäherungsgeschwindigkeit zunimmt, erhalten die meisten Taucher eine bessere Sicht — und ein besseres Foto —, indem sie sich in angenehmem Abstand niederlassen und ein Zoomobjektiv nutzen, statt zu versuchen, sich auf Armlänge heranzuschleichen.
• Halten Sie den Auftrieb über dem Sand präzise. Flossenschläge, die Sediment aufwirbeln oder den Boden streifen, stören die ganze Kolonie auf einmal, und eine Flosse oder ein Knie, das eine Röhre zum Einsturz bringt, zerstört die eigene Bauarbeit des Aals.
• Beobachten, nicht jagen. Eine zurückweichende Kolonie zu jagen, garantiert nur einen leeren Sandfleck; stillzuhalten und die Aale in ihrem eigenen Tempo wieder auftauchen zu lassen, ist der einzige Weg, das Verhalten zu sehen, das sie überhaupt sehenswert macht.

Paare über den Sand

Weil kein Gartenaal jemals seine Röhre verlässt, erfordert die Paarung, dass zwei Individuen einander erreichen, ohne dass eines seine eigene Röhre aufgibt. Wenn ein Männchen und ein Weibchen ablaichbereit sind, identifizieren sie einen nahen Partner und strecken die vorderen zwei Drittel ihres Körpers aus ihren jeweiligen Röhren zueinander aus, wobei sie sich ineinander verschlingen, während ihre Schwänze in ihren getrennten Löchern verankert bleiben. Es wurden Paare beobachtet, die während eines einzigen Laichereignisses stundenlang so miteinander verbunden blieben. Ist der nächste Aal des anderen Geschlechts zu weit entfernt, um ihn zu erreichen, kann ein Männchen eine ganz neue Röhre näher an einem ausgewählten Weibchen graben, bevor das Ablaichen stattfinden kann.

Befruchtete Eier werden ins offene Wasser abgegeben und treiben eine Zeit lang mit dem Plankton, bevor sich die winzigen Larven niederlassen. Sobald ein junger Aal geeigneten offenen Sand findet, gräbt er seine eigene erste Röhre und beginnt dasselbe sesshafte Leben, das seine Eltern führten — eine einzige, dauerhafte Adresse für den Rest seines Lebens, sofern nichts es stört.

Schutzstatus

Die Schutzbewertungen für Gartenaale sind uneinheitlich und für die eigene Art des Roten Meeres tatsächlich unsicher. Der Rotmeer-Gartenaal, Gorgasia sillneri, wurde 2019 von der IUCN bewertet und als Ungenügende Datengrundlage (Data Deficient) eingestuft — nicht, weil er nachweislich zurückgeht, sondern weil es nicht genügend Bestandsdaten über sein Verbreitungsgebiet im Roten Meer und im westlichen Indischen Ozean gibt, um eine belastbarere Kategorie zuzuweisen. Der weiter verbreitete Getupfte Gartenaal, Heteroconger hassi, schnitt bei der Bewertung besser ab und wird als Nicht gefährdet (Least Concern) geführt, was sein breites indopazifisches Verbreitungsgebiet und lokal reichliche Kolonien widerspiegelt, wo immer geeigneter offener Sand zu finden ist.

Was beide Arten gemeinsam haben, ist eine Verwundbarkeit, die wenig mit Fischereidruck zu tun hat: Weil jedes Individuum praktisch sein ganzes Leben an eine Röhre gebunden ist, kann eine Kolonie nicht umziehen, wenn ihr Fleck Sand gestört wird. Anker, aufgelaufene Boote und Taucher, die knien, stehen oder mit den Flossen schwer über eine Kolonie hinwegfahren, können Röhren regelrecht zum Einsturz bringen, und wiederholte Störung kann eine Kolonie dazu bringen, einen Standort aufzugeben, statt ihn wiederaufzubauen. Da Gartenaale nicht bekannt dafür sind, von einer Fischerei gezielt befischt zu werden, und in Gefangenschaft notorisch schwer gut zu halten sind, ist ein rücksichtsvolles Tauchverhalten auf und um den Sand einer Kolonie — und nicht irgendeine Fangbegrenzung — der bedeutsame Schutz für die Art.

Verwandte Sand- und Riffarten des Roten Meeres

Gartenaale teilen sich den offenen Sand des Roten Meeres mit mehreren anderen Arten, die auf weichen statt harten Korallenboden angewiesen sind. Taucher, die gern die unauffälligeren Bewohner eines sandigen Plateaus entdecken, schauen sich oft auch nach diesen um:

• Streifen-Aalwels — die kleinen, dicht gedrängten Schwärme junger Welse, die über denselben offenen Sand wirbeln.
• Blaupunktrochen — ein teilweise im Sand vergrabener Bewohner, der im Gegensatz zu den Aalen in einem Schub davonschießen kann, statt sich in ein Loch zurückzuziehen.
• Krokodilfisch — ein flacher Lauerjäger, der bewegungslos auf genau denselben Sandflächen liegt.
• Muräne — ein echter Aal derselben Ordnung, der aus Riffspalten statt aus einer offenen Röhre jagt.

Für das größere Bild dessen, was an einem ägyptischen Riff lebt und wie die Jahreszeiten einen Tauchgang prägen, siehe den vollständigen Leitfaden zum Tauchen im Roten Meer. Um die gesamte Enzyklopädie Art für Art zu durchstöbern, besuchen Sie die Meereslebewesen-Führer des Roten Meeres.

Häufig gestellte Fragen

Was sind Gartenaale?

Gartenaale sind eine Gruppe schlanker, röhrenbewohnender Aale aus der Unterfamilie Heterocongrinae, die zur Meeraalfamilie Congridae gehört. Weltweit sind rund drei Dutzend Arten bekannt, aufgeteilt auf die Gattungen Gorgasia und Heteroconger, und sie leben in Kolonien auf offenen sandigen Meeresböden statt zwischen Korallen. Im Roten Meer ist die heimische Art der Rotmeer-Gartenaal, Gorgasia sillneri, neben dem weiter verbreiteten Getupften Gartenaal, Heteroconger hassi.

Warum wiegen sich Gartenaale vor und zurück?

Das Wiegen ist schlicht die Anpassung des Aals, um sich in die Strömung zu drehen und treibendes Zooplankton abzufangen, während es vorbeitreibt; jeder Aal in einer Kolonie richtet sich auf dieselbe Weise aus, sodass eine Änderung der Strömungsrichtung das gesamte Aalfeld gemeinsam bewegt. Aus der Distanz sieht die synchrone Bewegung von Dutzenden oder Hunderten Aalen genau wie im Wasser wogendes Gras oder Seegras aus, woher auch der Name 'Gartenaal' stammt.

Wie fressen Gartenaale, wenn sie ihre Röhre nie verlassen?

Jeder Aal hält seinen Schwanz in seiner eigenen Röhre verankert und streckt den vorderen Teil seines Körpers nach oben in die Strömung, wobei er einzelnes Zooplankton erbeutet, sobald es vorbeitreibt, statt das Wasser wahllos zu filtern. Bei stärkerer Strömung wurde beobachtet, dass sich Aale näher an den Röhreneingang zurückziehen und eine gekrümmte Haltung einnehmen, wobei sie Reichweite gegen einen kürzeren, sichereren Rückzug eintauschen, falls ein Angriff misslingt oder ein Räuber auftaucht.

Warum sind Gartenaale unter Wasser so scheu?

Anders als fast jeder andere Rifffisch kann ein Gartenaal nicht vor einer Bedrohung davonschwimmen — sein einziger Fluchtweg ist der Rückzug schwanzvoran in seine eigene Röhre. Diese einzelne Schwachstelle lässt die gesamte Kolonie sofort auf alles reagieren, das sich zu schnell oder zu direkt nähert, wobei die Aale nächst der Störung zuerst verschwinden und sich die Reaktion wie eine Welle nach außen durch die Gruppe ausbreitet.

Wie kommt man nah genug heran, um Gartenaale tatsächlich zu beobachten?

Der Schlüssel ist eine langsame, tiefe, flache Annäherung über den Sand, statt von oben oder frontal auf die Kolonie zuzuschwimmen, kombiniert mit dem Niederlassen in angenehmem Abstand und einfachem Warten. Zurückgezogene Aale beginnen meist innerhalb ein bis zwei Minuten wieder aufzutauchen, sobald die Bewegung aufhört — Geduld, nicht Nähe, ist also das, was einem Taucher einen richtigen Blick auf das Verhalten der Kolonie beschert.

Sind Gartenaale wirklich Aale?

Ja. Gartenaale sind echte Aale der Ordnung Anguilliformes, eingeordnet in die Meeraalfamilie Congridae innerhalb der Unterfamilie Heterocongrinae. Ihre ungewöhnliche, nahezu senkrechte, an eine Röhre gebundene Lebensweise unterscheidet sie von frei schwimmenden Meeraalen und Muränen, doch anatomisch und taxonomisch sind sie durch und durch Aale.

Wo im Roten Meer kann man Gartenaal-Kolonien sehen?

Gartenaal-Kolonien bevorzugen offene sandige Plateaus und Hänge, die an Riffstrukturen grenzen, meist dort, wo eine leichte bis mäßige Strömung Zooplankton vorbeiträgt. Sie reichen von geschützten Sandflächen nahe der Hausriffe an Zielen wie Hurghada, Makadi Bay und Sahl Hasheesh bis zu größeren, strömungsumspülten Kolonien auf dem Sand neben großen Riffsystemen wie dem Nationalpark Ras Mohammed bei Sharm El Sheikh.