Grongo giardiniere

Dove vederli

Quando vederli

Il grongo giardiniere è un residente permanente piuttosto che un visitatore stagionale, quindi non c'è un mese particolare da pianificare — è sul reef ogni giorno dell'anno. Ciò che cambia con le condizioni non è la sua presenza ma quanto facilmente un subacqueo lo vede comportarsi in modo naturale: giornate calme e con poca corrente rendono molto più facile un approccio lento e basso sulla sabbia senza sollevare sedimento, mentre una colonia esposta a una forte corrente di marea è più difficile da raggiungere senza spaventare ogni anguilla lungo il percorso. Qualunque sia il mese, la pazienza e un approccio disteso e senza fretta contano molto più della tempistica.

Residente tutto l'anno Da osservare meglio nei giorni calmi e con poca corrente

Come riconoscere il grongo giardiniere

Da lontano, una colonia di grongo giardiniere sembra nient'altro che una chiazza di erba o alghe ondeggianti su sabbia aperta — solo da vicino la colonia si risolve in centinaia di anguille individuali, ciascuna che occupa il proprio pezzo di terreno. Le due specie più probabili da vedere su un reef egiziano sono distinte una volta che un subacqueo sa cosa cercare:

• Forma del corpo: corpi estremamente sottili, quasi fini come una matita, costruiti per una vita trascorsa perlopiù sepolti con la coda in giù; solo il terzo superiore fino ai due terzi del corpo appare mai sopra la tana, e l'anguilla si assottiglia in una fine punta alla coda che resta nascosta nella sabbia.
• Grongo giardiniere del Mar Rosso (Gorgasia sillneri): complessivamente grigio o grigio-brunastro, si fonde da vicino con la sabbia in cui vive. È il grongo giardiniere comune dei reef egiziani del Mar Rosso, descritto per la prima volta da un esemplare raccolto nel Golfo di Aqaba, e i maschi possono raggiungere circa 84 cm — anche se solo una frazione di quella lunghezza è mai visibile sopra la sabbia.
• Grongo giardiniere maculato (Heteroconger hassi): un corpo più pallido, quasi bianco, segnato da piccole macchie scure e tre zone scure più marcate — una intorno all'apertura branchiale e alla pinna pettorale, una a metà corpo e una intorno all'ano. I giovanili sono quasi interamente neri prima di sviluppare questo motivo da adulto, e gli adulti raggiungono circa 40-60 cm.
• Postura: ogni anguilla di una colonia è rivolta nella stessa direzione, controcorrente, mantenendo una postura più dritta con flusso lieve e una posizione più curva e vicina alla tana quando la corrente aumenta — un dettaglio sottile visibile solo a un subacqueo abbastanza paziente da osservare senza avvicinarsi.
• L'effetto colonia: i singoli segni contano meno del comportamento di gruppo — ciò che identifica a colpo d'occhio un campo di grongo giardiniere è la densità e l'ondeggiamento sincronizzato di decine o centinaia di anguille su sabbia aperta, uno spettacolo condiviso da nessun altro pesce di barriera del Mar Rosso.

Vita in una tana

Il grongo giardiniere è uno dei pesci più sedentari del reef: ogni individuo scava e occupa un'unica tana per praticamente tutta la sua vita adulta, senza mai allontanarsi più della lunghezza del proprio corpo dall'ingresso. La tana stessa non è un semplice buco nella sabbia sciolta — l'anguilla riveste i granelli circostanti di muco secreto dalla propria pelle, cementandoli in un tubo semipermanente abbastanza resistente da non collassare nella corrente. La coda resta ancorata in profondità dentro questo tubo mentre il terzo anteriore fino ai due terzi del corpo si estende verso l'alto e in avanti nella colonna d'acqua per nutrirsi.

Nutrirsi è questione di attacchi individuali piuttosto che di filtraggio passivo: un'anguilla cattura lo zooplancton man mano che ogni elemento passa alla deriva nella corrente, invece di spazzare l'acqua indiscriminatamente. Ricercatori che hanno tracciato colonie di grongo giardiniere in tre dimensioni hanno scoperto che le anguille cambiano strategia man mano che la corrente si rafforza — con flusso lieve si estendono più lontano dalla tana e mantengono una postura più dritta, ma quando la corrente aumenta si ritirano più vicino all'ingresso, curvano il corpo e restringono l'attenzione alle prede che passano molto vicino, scambiando la portata con un ripiegamento più breve e sicuro. Poiché ogni anguilla è fissa al proprio posto, una colonia si comporta quasi come un'estensione del reef stesso: i vicini mantengono una spaziatura notevolmente costante, abbastanza vicini da condividere la sicurezza del numero ma abbastanza distanti perché nessuna tana sia raggiungibile da un'altra.

Comportamento: il giardino che sparisce

La cosa più memorabile del grongo giardiniere, per la maggior parte dei subacquei, non è il suo aspetto ma come sparisce. A differenza di quasi ogni altro pesce di barriera, un grongo giardiniere non può nuotare via dal pericolo — ogni individuo può solo ritirarsi nella propria tana. Il risultato è uno degli spettacoli più teatrali del reef: quando un subacqueo, l'ombra di una barca o qualsiasi altra cosa si avvicina, le anguille più vicine sprofondano fuori vista per prime con la coda in giù, e la reazione si propaga verso l'esterno attraverso la colonia come un'onda, finché una chiazza di sabbia che un momento prima ospitava centinaia di anguille ondeggianti appare completamente vuota. Avvicinati troppo velocemente, o nuota dritto verso la colonia, e ogni anguilla nel raggio può sparire prima ancora che un subacqueo si avvicini davvero.

Le anguille non restano nascoste a lungo una volta passata la minaccia percepita. Un subacqueo che si ferma, si posiziona basso sopra la sabbia e semplicemente aspetta vedrà di solito le tane più vicine riaprirsi entro un minuto o due, con teste caute che emergono per prime prima che l'intera colonia ristabilisca gradualmente il proprio ritmo ondeggiante. Poiché la risposta è così costante, una colonia di grongo giardiniere è tanto una lezione di pazienza subacquea quanto un soggetto fotografico.

Osservare il grongo giardiniere

Una colonia premia un subacqueo che rallenta e legge i suoi segnali di allerta — lo stesso comportamento che rende il grongo giardiniere frustrante da avvicinare lo rende anche una specie soddisfacente da osservare correttamente:

• Avvicinati basso, disteso e lento. Nuota vicino alla sabbia invece di scendere dall'alto, e percorri gli ultimi metri a passo di lumaca — più velocemente e direttamente un subacqueo si avvicina, più lontano reagirà la colonia.
• Vieni di lato, non frontalmente. Le anguille rivolte controcorrente vedono molto più facilmente ciò che si avvicina direttamente da sottocorrente rispetto a qualcosa che deriva in diagonale.
• Usa distanza e pazienza, non vicinanza. Poiché il raggio di ritirata cresce con la velocità di avvicinamento, la maggior parte dei subacquei ottiene una visuale migliore — e una foto migliore — posizionandosi a una distanza confortevole e usando uno zoom invece di provare a strisciare a portata di mano.
• Mantieni un assetto preciso sopra la sabbia. Colpi di pinna che sollevano sedimento o sfiorano il fondo disturbano l'intera colonia in una volta, e una pinna o un ginocchio che fa collassare una tana distrugge il lavoro di costruzione dell'anguilla.
• Osserva, non inseguire. Inseguire una colonia in ritirata garantisce solo una chiazza di sabbia vuota; restare fermi e lasciare che le anguille riemergano ai propri tempi è l'unico modo per vedere il comportamento che le rende degne di essere osservate.

Coppie nella sabbia

Poiché nessun grongo giardiniere lascia mai la propria tana, l'accoppiamento richiede che due individui si raggiungano senza che nessuno dei due abbandoni il proprio tubo. Quando un maschio e una femmina sono pronti a deporre, individuano un partner vicino e allungano i due terzi anteriori del corpo fuori dalle rispettive tane l'uno verso l'altro, intrecciandosi mentre le code restano ancorate nei loro buchi separati. Sono state registrate coppie che rimangono avvinte in questo modo per ore durante un singolo evento di deposizione. Se l'anguilla del sesso opposto più vicina è troppo lontana da raggiungere, un maschio può scavare una tana completamente nuova più vicina a una femmina scelta prima che la deposizione possa avvenire.

Le uova fecondate vengono rilasciate in acque aperte e derivano con il plancton per un periodo prima che le minuscole larve si insedino. Una volta che una giovane anguilla trova sabbia aperta adatta, scava la propria prima tana e inizia la stessa vita sedentaria condotta dai genitori — un unico indirizzo permanente per il resto della sua vita, salvo disturbi.

Stato di conservazione

Le valutazioni di conservazione per il grongo giardiniere sono contrastanti e, per la specie propria del Mar Rosso, davvero incerte. Il grongo giardiniere del Mar Rosso, Gorgasia sillneri, è stato valutato dalla IUCN nel 2019 e classificato come Dati insufficienti — non perché sia noto essere in declino, ma perché non ci sono abbastanza dati di popolazione sulla sua area di distribuzione nel Mar Rosso e nell'Oceano Indiano occidentale per assegnare una categoria più definita. Il grongo giardiniere maculato, più ampiamente diffuso, Heteroconger hassi, è andato meglio nella valutazione ed è classificato come Minor preoccupazione, riflettendo la sua ampia area indo-pacifica e le colonie localmente abbondanti ovunque si trovi sabbia aperta adatta.

Ciò che entrambe le specie condividono è una vulnerabilità che ha poco a che fare con la pressione della pesca: poiché ogni individuo è legato a una tana per praticamente tutta la sua vita, una colonia non può trasferirsi se il suo pezzo di sabbia viene disturbato. Ancore, incagli di barche e subacquei che si inginocchiano, si mettono in piedi o pinneggiano pesantemente su una colonia possono far collassare le tane a tutti gli effetti, e un disturbo ripetuto può spingere una colonia ad abbandonare un sito piuttosto che ricostruirlo. Poiché il grongo giardiniere non è noto per essere bersaglio di alcuna pesca ed è notoriamente difficile da mantenere bene in cattività, una pratica subacquea attenta sopra e intorno alla sabbia di una colonia — piuttosto che qualsiasi limite di cattura — è la salvaguardia significativa per la specie.

Specie di sabbia e reef del Mar Rosso affini

Il grongo giardiniere condivide la sabbia aperta del Mar Rosso con diverse altre specie che dipendono da un fondo morbido piuttosto che da corallo duro. I subacquei che amano scovare i residenti più discreti di un pianoro sabbioso spesso cercano anche:

• Pesce gatto striato — i piccoli banchi densi di giovani pesci gatto che roteano sullo stesso tipo di sabbia aperta.
• Trigone dai punti blu — un abitante della sabbia parzialmente sepolto che, a differenza delle anguille, può scattare via di colpo invece di ritirarsi in un buco.
• Pesce coccodrillo — un predatore d'agguato appiattito che giace immobile sugli stessi identici pianori sabbiosi.
• Murena — una vera anguilla dello stesso ordine che caccia da fessure del reef anziché da una tana aperta.

Per il quadro più ampio di ciò che vive su un reef egiziano e di come le stagioni plasmano un'immersione, consulta la guida completa alle immersioni nel Mar Rosso. Per sfogliare l'enciclopedia completa specie per specie, visita le guide alla vita marina del Mar Rosso.

Domande frequenti

Cos'è il grongo giardiniere?

Il grongo giardiniere è un gruppo di anguille sottili che vivono in una tana, appartenenti alla sottofamiglia Heterocongrinae, all'interno della famiglia dei grongi, i Congridae. A livello mondiale sono riconosciute circa tre dozzine di specie, suddivise tra i generi Gorgasia ed Heteroconger, e vivono in colonie su fondali sabbiosi aperti piuttosto che tra i coralli. Nel Mar Rosso la specie residente è il grongo giardiniere del Mar Rosso, Gorgasia sillneri, insieme al grongo giardiniere maculato, più ampiamente diffuso, Heteroconger hassi.

Perché il grongo giardiniere ondeggia avanti e indietro?

L'ondeggiamento è semplicemente l'anguilla che regola la propria posizione per orientarsi controcorrente e catturare lo zooplancton alla deriva al suo passaggio; ogni anguilla di una colonia si orienta allo stesso modo, quindi un cambiamento nella direzione della corrente sposta insieme l'intero campo di anguille. Da lontano, il movimento sincronizzato di decine o centinaia di anguille appare esattamente come erba o alghe che si piegano nell'acqua, da cui deriva il nome 'grongo giardiniere'.

Come si nutre il grongo giardiniere se non lascia mai la propria tana?

Ogni anguilla tiene la coda ancorata dentro la propria tana ed estende la parte anteriore del corpo verso l'alto nella corrente, catturando singoli organismi dello zooplancton man mano che passano alla deriva, anziché filtrare l'acqua indiscriminatamente. In presenza di correnti più forti, si è osservato che le anguille si ritirano più vicino all'ingresso della tana e assumono una postura curva, scambiando la portata con un ripiegamento più breve e sicuro in caso di attacco fallito o comparsa di un predatore.

Perché il grongo giardiniere è così schivo sott'acqua?

A differenza di quasi ogni altro pesce di barriera, un grongo giardiniere non può allontanarsi a nuoto da una minaccia — la sua unica via di fuga è ritirarsi con la coda per prima nella propria tana. Questo singolo punto di vulnerabilità fa reagire istantaneamente l'intera colonia a qualsiasi cosa si avvicini troppo velocemente o troppo direttamente, con le anguille più vicine al disturbo che scompaiono per prime e la reazione che si propaga verso l'esterno attraverso il gruppo come un'onda.

Come ci si avvicina abbastanza per osservare davvero il grongo giardiniere?

La chiave è un approccio lento, basso e disteso sulla sabbia, anziché nuotare verso la colonia dall'alto o frontalmente, unito al posizionarsi a una distanza confortevole e semplicemente aspettare. Le anguille che si sono ritirate di solito iniziano a riemergere entro un minuto o due dalla fine del movimento, quindi è la pazienza, non la vicinanza, a premiare un subacqueo con una vera osservazione del comportamento della colonia.

Il grongo giardiniere è davvero un'anguilla?

Sì. I grongo giardiniere sono vere anguille dell'ordine degli Anguilliformi, classificate nella famiglia dei grongi, i Congridae, all'interno della sottofamiglia Heterocongrinae. Il loro stile di vita insolito, quasi verticale e ancorato a una tana, li distingue dai grongi e dalle murene che nuotano liberamente, ma dal punto di vista anatomico e tassonomico sono anguille a tutti gli effetti.

Dove si possono vedere colonie di grongo giardiniere nel Mar Rosso?

Le colonie di grongo giardiniere prediligono pianori e pendii sabbiosi aperti che bordano strutture di reef, tipicamente dove una corrente da leggera a moderata fa circolare lo zooplancton. Vanno da chiazze di sabbia riparate vicino ai reef di casa in destinazioni come Hurghada, Makadi Bay e Sahl Hasheesh, fino a colonie più grandi e spazzate dalla corrente sulla sabbia accanto a grandi sistemi di reef come il Parco Nazionale di Ras Mohammed vicino a Sharm el-Sheikh.