Identificare un polpo di barriera
Un polpo è inconfondibile una volta che si guarda oltre il suo travestimento: un corpo molle e privo di ossa, otto braccia munite di ventose, grandi occhi espressivi e un becco simile a quello di un pappagallo, nascosto al centro delle braccia. Non c'è né conchiglia interna né esterna — l'unica parte dura è quel becco —, ed è per questo che un polpo può far passare l'intero corpo attraverso una fessura appena più larga del suo occhio.
Distinguere le due specie comuni del Mar Rosso dipende dal colore, dal comportamento e dall'ora del giorno:
- Grande polpo blu / polpo diurno (Octopus cyanea): il polpo diurno della barriera. Il suo mantello raggiunge all'incirca 16 cm e le sue braccia crescono fino a circa 80 cm o più, per un'apertura complessiva vicina a un metro. Il colore è infinitamente variabile — bruni, ruggine e blu screziati che cambiano per accordarsi a corallo e sabbia. Cercalo mentre si muove allo scoperto sulla barriera al mattino o nel tardo pomeriggio.
- Polpo dalle macchie bianche / polpo notturno (Callistoctopus macropus): il polpo notturno della barriera. Quando è attivo o allarmato si accende di un bruno-rossastro intenso punteggiato di vivaci macchie bianche, con un primo paio di braccia notevolmente lungo. Caccia di notte tra i rami di corallo e si rifugia di giorno in sabbia, detriti o roccia.
Sul campo, l'indizio più semplice è spesso la compagnia che frequenta e il disordine che lascia. Un ordinato cumulo di gusci di granchi spezzati e frammenti di conchiglie davanti a un buco è un segno affidabile di una tana di polpo.
Lo straordinario mimetismo
I polpi sono forse i più raffinati artisti del mimetismo del mare, e il polpo diurno è tra i più rapidi conosciuti. Due sistemi agiscono insieme:
- Colore — cromatofori. La pelle è ricca di migliaia di minuscole sacche pigmentate chiamate cromatofori, ognuna circondata da muscoli e collegata direttamente al sistema nervoso. Espanderli o contrarli modifica il colore visibile quasi istantaneamente, completato da cellule riflettenti sottostanti che aggiungono blu, argento e verde.
- Texture — papille. Piccole protuberanze muscolari chiamate papille consentono alla pelle di passare in un istante da liscia come il vetro a spinosa, imitando la texture ruvida del corallo, della roccia o delle alghe oltre al loro colore.
L'effetto è di una rapidità sbalorditiva: in Octopus cyanea, un cambio completo di colore e disegno può richiedere appena uno-tre secondi, e un ricercatore ha registrato un singolo individuo modificare il proprio aspetto circa 1.000 volte in sette ore. Il polpo diurno esegue anche un trucco di caccia noto come «nuvola passeggera» — una banda di colore scuro che scorre sul suo corpo come un'ombra in movimento e che sembra spaventare i granchi vicini, facendoli sbucare dal riparo e finire a portata.
Un mollusco sorprendentemente astuto
I polpi sono generalmente considerati i più intelligenti di tutti gli invertebrati, con sistemi nervosi grandi e organizzati in modo insolito. Un tratto sorprendente è quanto sia distribuita questa intelligenza: gran parte del tessuto nervoso si trova nelle braccia, così ogni braccio può assaggiare, toccare e reagire con notevole autonomia. I polpi hanno inoltre tre cuori e sangue blu, a base di rame.
In studi controllati, i polpi hanno risolto labirinti e rompicapi, aperto barattoli e contenitori per raggiungere il cibo, distinto forme e disegni e perfino imparato più in fretta dopo aver osservato un altro polpo risolvere lo stesso compito. Alcune specie mostrano un autentico uso di strumenti — il più celebre è il polpo venato, documentato mentre raccoglie e trasporta metà gusci di noce di cocco per assemblarvi rifugi portatili, un comportamento che presuppone un grado di pianificazione raro tra gli invertebrati. Sulla barriera, il polpo diurno mostra le sue capacità di problem solving in modo concreto: scava e barrica una tana e si unisce a cernie e triglie di scoglio in caccia cooperativa, dove ciascun predatore spinge le prede verso l'altro.
Dove trovarli nel Mar Rosso
I polpi compaiono in tutto il Mar Rosso egiziano ovunque ci sia una struttura in cui nascondersi — testate coralline, strapiombi rocciosi, pareti e campi di detriti. Non sono legati a una manciata di siti dal nome noto come lo sono alcune specie pelagiche; al contrario, una guida dall'occhio attento può trovarli su una tipica house reef o in un'immersione dalla barca.
Quando vederli
I polpi sono presenti nel Mar Rosso egiziano per tutto l'anno — non esiste una vera «stagione dei polpi». Ciò che cambia è l'ora del giorno. Il polpo diurno è, come suggerisce il nome, diurno, con attività massima all'alba e al tramonto; il polpo notturno è strettamente notturno. Il consiglio pratico è quindi scegliere l'immersione, non il mese: un'immersione all'alba o nel tardo pomeriggio per la specie diurna, un'immersione al tramonto o di notte per la specie dalle macchie bianche.
Presente tutto l'anno L'ora del giorno conta più della stagione
Comportamento, caccia e difesa
Il polpo è un predatore d'agguato e d'inseguimento. Caccia granchi, gamberetti, lumache, vongole e piccoli pesci, scivolando sulla barriera ed esplorando le fessure con le braccia, spesso piombando sulla preda in un paracadute di braccia palmate per intrappolarla sotto di sé. I granchi vengono sopraffatti con un morso di saliva velenosa e schiacciati con il becco; i molluschi dal guscio duro possono essere forati e predigeriti. Il polpo diurno trascorre una buona parte della giornata a foraggiare e può allontanarsi decine di metri dalla sua tana, portando a casa i pasti più grandi per mangiarli al sicuro.
La difesa consiste soprattutto nel non farsi trovare in primo luogo — mimetismo e una tana nascosta. Quando ciò fallisce, il polpo dispone di un ampio repertorio: può appiattirsi e infilarsi in una fenditura, rilasciare una nuvola di inchiostro scuro per mascherare la fuga e schizzare via rapidamente spingendo l'acqua attraverso il sifone. Alcune specie, tra cui il polpo dalle macchie bianche, si accendono di un colore più intenso quando sono minacciate — un'esibizione «deimatica» che può far sembrare l'animale più grande o più allarmante agli occhi di un potenziale predatore. Tra i predatori naturali figurano grandi pesci, murene, squali e mammiferi marini.
Una vita breve, a colpo unico
Nonostante tutta la loro raffinatezza, i polpi di barriera vivono in fretta e brevemente. Il polpo diurno vive di norma solo circa 12-15 mesi dopo essere uscito dallo stadio larvale, raggiungendo la maturità intorno ai 10-12 mesi e crescendo lungo il percorso a un ritmo quasi esplosivo.
I polpi sono semelpari — si riproducono una sola volta, e poi muoiono. Dopo l'accoppiamento, la femmina si ritira in una tana e depone una covata molto grande di piccole uova (le stime per Octopus cyanea arrivano alle centinaia di migliaia). Le sorveglia poi e le accudisce instancabilmente, facendovi circolare acqua fresca e tenendole pulite, e soprattutto smette di nutrirsi. Intorno al momento della schiusa delle uova — circa due mesi dopo — la femmina esausta muore. Anche il maschio muore entro pochi mesi dall'accoppiamento. Questa storia di vita a episodio unico, governata da cambiamenti ormonali dopo la riproduzione, è il motivo per cui un polpo in salute che osservi sulla barriera è, per natura, vicino alla fine di una storia molto breve.
Etichetta in immersione e fotografia
I polpi premiano i subacquei calmi e lenti e puniscono quelli invadenti sparendo. Alcuni semplici principi:
- Non tirare mai un polpo fuori dalla sua tana e non maneggiarlo. È stressante per l'animale, può danneggiarlo, e il becco e la saliva velenosa rendono possibile un morso difensivo. Osservare è tutto il senso — lascialo dove si sente al sicuro.
- Avvicinati basso e lento. Stabilizza l'assetto, mantieni la distanza e lascia che il polpo si abitui a te. Molti riprenderanno a cacciare o ti osserveranno a loro volta se non li stringi troppo da vicino.
- Attenzione alla luce. Nelle immersioni notturne, evita di puntare a lungo un fascio intenso direttamente su un polpo notturno; una luce più morbida e decentrata ti permette di osservarne i colori e il comportamento naturali.
- Guarda, non riorganizzare. Non spostare pietre, conchiglie o la barricata della tana per ottenere uno scatto migliore — il polpo l'ha costruita per proteggersi.
- Fotografia: un obiettivo dal grandangolo al medio cattura l'animale nel suo ambiente di barriera; un avvicinamento delicato e la pazienza battono l'inseguimento. Le immagini più naturali vengono da un polpo che ha deciso che sei innocuo.
Stato di conservazione
Il grande polpo diurno blu (Octopus cyanea) è valutato come a rischio minimo nella Lista rossa IUCN, a riflesso di un ampio areale indo-pacifico che si estende dal Mar Rosso e dall'Africa orientale fino alle Hawaii. Anche il polpo dalle macchie bianche (Callistoctopus macropus) è classificato come a rischio minimo. Nessuno dei due è attualmente considerato minacciato a livello globale.
Detto questo, i polpi sono pesantemente pescati come cibo in molte parti del mondo e, in quanto animali dalla vita breve che si riproducono una sola volta, le loro popolazioni sono sensibili alla pressione di pesca, alla perdita di habitat e al riscaldamento di barriere povere di prede. Barriere coralline sane — le fessure, i detriti e l'abbondanza di granchi e molluschi da cui i polpi dipendono — sono il fondamento di popolazioni stabili, il che rende la protezione delle barriere la cosa più utile in assoluto per il loro futuro.
Vita di barriera affine nel Mar Rosso
Il polpo condivide gli anfratti e i detriti della barriera con altri cacciatori d'agguato e abitanti di tane che vale la pena conoscere:
- La murena — un predatore di fessure che spesso condivide lo stesso tipo di habitat ed è essa stessa un pericolo per i polpi.
- Il pesce coccodrillo — un altro maestro del mimetismo, immobile sul fondo eppure ben in vista.
- I pesci di barriera velenosi come il pesce scorpione e lo scorfano, per i quali un'osservazione attenta e l'abitudine di non toccare contano più di tutto.
Per scoprire altre creature che puoi incontrare su una singola barriera egiziana, sfoglia l'enciclopedia completa della vita marina del Mar Rosso.
Domande frequenti
Non per un subacqueo che si limita a osservarli. I polpi di barriera del Mar Rosso sono timidi e si ritirano o rilasciano inchiostro anziché affrontarti. Hanno un becco affilato e saliva velenosa per sopraffare le prede, perciò non vanno mai maneggiati né tirati fuori da una tana. Il famigerato e pericoloso polpo dagli anelli blu non vive nel Mar Rosso — è una specie indo-pacifica.
Il grande polpo blu, o polpo diurno (Octopus cyanea). A differenza della maggior parte dei polpi è attivo di giorno, soprattutto all'alba e al tramonto, cacciando allo scoperto su corallo e detriti. Il polpo dalle macchie bianche (Callistoctopus macropus) è la specie che hai più probabilità di incontrare in un'immersione al tramonto o di notte.
La sua pelle contiene migliaia di cellule pigmentate (cromatofori) collegate direttamente al sistema nervoso, oltre a protuberanze muscolari (papille) che ne modificano la texture. Nel polpo diurno un cambio completo di colore e disegno può richiedere appena uno-tre secondi — uno è stato registrato mentre cambiava aspetto circa 1.000 volte in sette ore.
La maggior parte dei polpi di barriera ha vita breve. Il polpo diurno vive di norma solo circa 12-15 mesi. Si riproducono una sola volta e poi muoiono: la femmina depone una covata enorme di uova, le sorveglia senza nutrirsi e muore intorno al momento della schiusa, circa due mesi dopo.
Sì. I polpi sono considerati gli invertebrati più intelligenti, con sistemi nervosi grandi — gran parte dei quali distribuita lungo le braccia. Risolvono rompicapi, aprono contenitori, imparano per osservazione, e alcune specie usano strumenti, come il polpo venato che trasporta gusci di noce di cocco per ripararsi.
Cerca un movimento, un paio di occhi che osservano da una fessura, o un ordinato cumulo di gusci di granchi e frammenti di conchiglie vuote davanti a un buco — il rivelatore cumulo di rifiuti di una tana di polpo. Una guida che conosce la barriera fa un'enorme differenza, dato che i polpi contano moltissimo sul mimetismo.