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Il pesce balestra Picasso del Mar Rosso è un residente tutto l'anno più che un visitatore stagionale, quindi non c'è un mese particolare che aumenti le probabilità di avvistamento — viene segnalato sui reef del Mar Rosso in ogni mese dell'anno. Per questa specie non sono state documentate né migrazioni stagionali né assenze.
Residente tutto l'anno Segnalato in ogni mese dell'anno
Come riconoscere un pesce balestra Picasso del Mar Rosso
Una volta messo da parte il suo più celebre omonimo — vedi sotto —, il pesce balestra Picasso è uno dei pesci di reef più facili da riconoscere con sicurezza. Le caratteristiche chiave da controllare:
- Forma del corpo e dimensioni: Un corpo alto e appiattito lateralmente, con una testa grande e appuntita che occupa circa un terzo della lunghezza — la classica silhouette del pesce balestra —, per una lunghezza massima di circa 30 cm.
- Colore: Marrone chiaro sopra, che sfuma nel bianco o nel crema sul ventre, con una macchia dal giallo al marrone aranciato attorno all'ano (la regione anale) che risalta sulla parte inferiore chiara.
- Le bande blu del viso: Sottili bande blu vivido, alternate a bande nere, attraversano la testa tra gli occhi, e una barra scura bordata di blu scende dall'occhio all'apertura branchiale, con linee blu e gialle che corrono lungo la guancia davanti a essa — la marcatura più appariscente e gran parte dell'aspetto dipinto e astratto che sta dietro al soprannome «Picasso».
- Labbra e muso: Labbra gialle e carnose all'estremità di un muso lungo e appuntito, con una sottile striscia scura che va dalla bocca fino alla base della pinna pettorale — un segno che manca all'omonimo più celebre descritto più sotto (Rhinecanthus aculeatus). La bocca, piccola ma potente, porta denti robusti a forma di scalpello, fatti per rompere prede dal guscio duro.
- Coda e peduncolo caudale: Una coda pallida, quasi traslucida, preceduta da strisce scure lungo il peduncolo caudale — la base stretta della coda — formate da file di piccole scaglie carenate e spinose, un tratto comune a tutto il genere e talvolta usato (attraverso il numero di file) per aiutare a distinguere specie affini.
- La spina bloccabile: Una prima spina dorsale alta ed erettile, che può essere bloccata in posizione eretta dalla piccola spina «grilletto» subito dietro — la caratteristica anatomica che dà il nome all'intera famiglia.
Il sosia che conta di più. Una cosa va chiarita prima di tutto: il «pesce balestra Picasso» che la maggior parte dei subacquei immagina — un pesce scuro dalle marcature vistose, con nette barre bianche sul fianco posteriore e una striscia arancione che parte dalla bocca, familiare dai negozi di acquariofilia e dalle fotografie scattate nel Pacifico, alle Maldive e in Africa orientale — non è questo pesce. Quella specie più nota è Rhinecanthus aculeatus (in inglese lagoon triggerfish), un pesce indo-pacifico a vasta diffusione il cui areale riportato va dall'Africa orientale alle Hawaii e, a nord, al Giappone meridionale, senza che il Mar Rosso vi compaia. Anche l'elenco di riferimento (checklist) dei pesci del Mar Rosso include un solo rappresentante del genere, Rhinecanthus assasi — una specie distinta e strettamente imparentata, presente solo nel Mar Rosso e nei mari vicini della penisola arabica; un pesce balestra Picasso fotografato su un reef egiziano è quindi quasi certamente questo. È noto anche con nomi più precisi — in inglese Arabian picassofish e Assasi triggerfish — che aiutano a distinguerlo dal suo parente del Pacifico, fotografato molto più spesso. Entrambi i pesci sono chiamati informalmente «pesce balestra Picasso», e questo soprannome condiviso è una probabile ragione per cui fotografie e didascalie del Mar Rosso riportano a volte il nome della specie sbagliata. Fianco a fianco, la differenza è netta: R. aculeatus è più scuro e più contrastato, con nette barre bianche sul fianco e una striscia arancione dalla bocca, mentre il pesce balestra Picasso del Mar Rosso è nel complesso più caldo e più morbido — di un marrone chiaro uniforme sopra e bianco sotto, senza barre bianche, e con una sottile striscia nera, anziché arancione, che va dalla bocca alla base della pinna pettorale.
La confusione di nomi si spinge ancora oltre. Il pesce ufficiale dello Stato delle Hawaii, l'humuhumunukunukuāpuaʻa («pesce balestra con il muso da maiale»), non è né l'uno né l'altro — appartiene a una terza specie ancora, il pesce balestra squadrato (Rhinecanthus rectangulus; in inglese reef triggerfish), che si distingue da entrambi per un'ampia banda nera che va dall'occhio quasi fino alla base della pinna anale e per file aggiuntive di piccole spine lungo il peduncolo caudale. Come R. aculeatus, è una specie del Pacifico e dell'Oceano Indiano che normalmente non si incontra nel Mar Rosso e non è inclusa nell'elenco di riferimento dei pesci del Mar Rosso.
Una spina che si blocca, una vita solitaria e un temperamento all'altezza
Come ogni membro della famiglia, il pesce balestra Picasso del Mar Rosso possiede il trucco anatomico che dà il nome ai pesci balestra: una pinna dorsale anteriore ridotta a tre spine, di cui la prima, alta, può essere bloccata in posizione eretta da una seconda spina molto più piccola, subito dietro di essa. Quando è allarmato, può rifugiarsi in una stretta fessura del reef e sollevare la spina alta, che si blocca quando la base della piccola seconda spina si incastra in una scanalatura della prima — un blocco che si può sganciare solo premendo di nuovo verso il basso quella seconda spina «grilletto». Incastrato e bloccato in una fessura in questo modo, un pesce balestra è difficile da estrarre per un predatore, e una spina eretta fa anche sembrare il pesce più grande. Si riferisce che il pesce balestra Picasso del Mar Rosso di notte si ritiri a dormire in una tana dall'ingresso stretto.
Gli adulti si vedono di solito da soli, sul proprio tratto di piattaforma di reef o di pendio di detriti, e sono descritti come territoriali: scacciano i pesci che si intromettono nel loro territorio. I giovanili si trovano comunemente sulle piattaforme di reef poco profonde. Come in altri pesci balestra, un pesce balestra Picasso spaventato produce probabilmente suoni udibili, simili a rulli di tamburo o grugniti. Nella specie strettamente imparentata Rhinecanthus aculeatus si tratta di brevi rulli di tamburo, prodotti quando le pinne pettorali strofinano un insieme di scaglie ispessite (scudetti) contro la parete della vescica natatoria, tipicamente quando il pesce è spaventato o incontra un predatore; il meccanismo sembra diffuso in tutta la famiglia, ma non è stato descritto nel pesce balestra Picasso del Mar Rosso stesso.
Il comportamento riproduttivo dettagliato non sembra essere stato documentato per R. assasi stesso, quindi quanto segue è dedotto da un parente stretto e non confermato direttamente per questa specie. In Rhinecanthus aculeatus, le coppie si riproducono verso l'alba, le uova vengono deposte in masse attaccate a sabbia, detriti corallini o alghe, e la sola femmina monta la guardia per un periodo compreso tra le dodici e le quattordici ore, ventilando le uova con le pinne pettorali e scacciando gli intrusi fino alla schiusa, intorno al tramonto. Se il pesce balestra Picasso del Mar Rosso segue uno schema simile — plausibile data la stretta parentela tra le due specie, ma non ancora documentato per questa specie —, un nido difeso così ferocemente, anche solo per qualche ora, aiuterebbe in parte a spiegare la fama di irascibilità che viene comunemente attribuita a questi pesci.
Dieta
Il pesce balestra Picasso del Mar Rosso è un opportunista che si nutre sul fondo e mangia soprattutto invertebrati, setacciando sabbia e detriti alla ricerca di qualsiasi cosa trovi: ricci di mare e altri echinodermi, granchi e piccoli gamberi, ascidie, vermi e uova di altri pesci, oltre a polipi corallini (segnalati in Oman). Anziché scavare con la sola bocca, a quanto si riferisce soffia getti d'acqua nella sabbia sciolta per mettere allo scoperto vermi e altre prede nascoste appena sotto la superficie — un trucco di alimentazione condiviso con diversi altri pesci balestra che si nutrono sul fondo.
I ricci di mare rappresentano un pericolo evidente per qualsiasi predatore, e i pesci balestra sono ben attrezzati per affrontarli: gli occhi del pesce balestra Picasso sono posti in alto su una testa che occupa circa un terzo della lunghezza del corpo e — come nei pesci balestra in generale — ogni occhio può muoversi indipendentemente dall'altro, permettendo al pesce di restare vigile mentre lavora vicino a un insieme di spine. Come altri pesci balestra, si riferisce che spinga o rovesci un riccio di mare, con la bocca o con un getto d'acqua, per attaccarne la parte inferiore, molto meno protetta, anziché attaccare dall'alto.
Osservare e fotografare il pesce balestra Picasso del Mar Rosso
Il pesce balestra Picasso del Mar Rosso è un soggetto appagante una volta rispettato il suo temperamento:
- Avvicinati di lato, non frontalmente. Un avvicinamento diretto viene percepito come una minaccia e può spingere un pesce territoriale in una postura difensiva; un avvicinamento lento, ad angolo, che gli lasci una via d'uscita evidente, ha molte meno probabilità di provocare una reazione.
- Non bloccare mai una tana e non infilarci mai la mano. La stessa spina bloccabile che protegge il pesce dai predatori significa anche che un individuo messo alle strette non ha dove andare — lascia ben stare la sua fessura e l'eventuale nido che potrebbe custodire.
- Osserva il linguaggio del corpo. Un pesce che smette di nutrirsi, si orienta verso un subacqueo o allarga le pinne può segnalare irritazione; arretrare di un metro o due basta spesso a calmarlo di nuovo.
- Tieni mani e pinne lontane dal reef. Il suo habitat preferito — piattaforme di reef, margini di detriti e chiazze sabbiose — è esattamente la struttura che soffre di più per una pinneggiata incauta o per una mano appoggiata al corallo.
- Inquadra il volto. Le bande blu e nere attorno all'occhio sono la caratteristica migliore del pesce per una fotografia; scendere alla sua altezza e scattare più o meno a livello del pesce valorizza il disegno molto meglio di uno scatto dall'alto.
Stato di conservazione
Il pesce balestra Picasso del Mar Rosso è classificato come a minor preoccupazione nella Lista Rossa IUCN (valutato nel 2022). FishBase gli attribuisce una vulnerabilità da bassa a moderata alla pressione di pesca e una resilienza media, con un tempo minimo di raddoppio della popolazione stimato tra 1,4 e 4,4 anni. Non risulta essere bersaglio di una grande pesca commerciale, anche se in alcune parti del suo areale viene catturato con attrezzi artigianali, principalmente nasse, e compare anche nel commercio per acquari.
Poiché il suo areale è limitato al Mar Rosso e ai mari vicini della penisola arabica — il Golfo di Aden, la costa somala e Socotra, il Golfo di Oman e il Golfo Persico — anziché al vasto Indo-Pacifico di cui gode il suo sosia tanto fotografato, la salute dei reef di questa regione conta direttamente per la specie: non ha un areale indo-pacifico più ampio a cui ripiegare.
Pesci di barriera affini del Mar Rosso
Il pesce balestra Picasso del Mar Rosso condivide le sue piattaforme di reef poco profonde e i margini sabbiosi con diversi altri residenti pieni di carattere:
- Pesce balestra titano — un parente molto più grande e molto più temibile, con una fama di aggressività, soprattutto attorno al nido.
- Pesce chirurgo zebrato — un altro residente territoriale dai disegni decisi delle stesse piattaforme di reef poco profonde.
- Pesce palla mascherato — un pesce di barriera caratteristico e lento, spesso visto sullo stesso fondale di sabbia e detriti.
- Trigone a macchie blu — di solito si nasconde sotto le sporgenze coralline di giorno, poi di notte si nutre sui bassi fondali sabbiosi accanto agli stessi reef.
- Pesce istrice — un altro pesce di reef ricoperto di spine, che di giorno si rifugia nelle fessure del reef, un po' come fa di notte un pesce balestra Picasso.
Per il quadro più ampio di ciò che vive su un reef egiziano e di come le stagioni plasmano un'immersione, consulta la guida completa alle immersioni nel Mar Rosso. Per sfogliare l'enciclopedia completa specie per specie, visita le guide alla vita marina del Mar Rosso.
Domande frequenti
No. Il pesce balestra scuro, dalle marcature vistose, con nette barre bianche sul fianco e una striscia arancione che parte dalla bocca, che la maggior parte delle persone immagina come «pesce balestra Picasso», è Rhinecanthus aculeatus (in inglese lagoon triggerfish), una specie indo-pacifica a vasta diffusione il cui areale riportato va dall'Africa orientale alle Hawaii e al Giappone meridionale e non include il Mar Rosso. Il pesce che si trova sui reef egiziani è una specie diversa e strettamente imparentata, Rhinecanthus assasi, limitata al Mar Rosso e ai mari vicini della penisola arabica — da cui i suoi nomi più precisi, in inglese Arabian picassofish o Assasi triggerfish. Ha colori più caldi e più morbidi, di un marrone chiaro uniforme sopra e bianco sotto, senza barre bianche, e ha una sottile striscia nera, anziché una striscia arancione, che va dalla bocca alla base della pinna pettorale. Entrambi i pesci sono chiamati informalmente «pesce balestra Picasso», una probabile ragione per cui le fotografie del Mar Rosso sono a volte etichettate con il nome della specie del Pacifico.
No. Il pesce ufficiale dello Stato delle Hawaii è il pesce balestra squadrato (Rhinecanthus rectangulus; in inglese reef triggerfish), una terza specie distinta, presente in tutto il Pacifico e l'Oceano Indiano ma che normalmente non si incontra nel Mar Rosso. Si distingue sia dal pesce balestra Picasso del Mar Rosso sia da Rhinecanthus aculeatus (in inglese lagoon triggerfish) per un'ampia banda nera che va dall'occhio quasi fino alla base della pinna anale e per file aggiuntive di piccole spine lungo la base della coda.
Soprattutto per dimensioni e temperamento. Il pesce balestra Picasso del Mar Rosso arriva al massimo a circa 30 cm, una taglia modesta per un pesce balestra, mentre il pesce balestra titano può raggiungere circa 75 cm e ha la fama, ben meritata, di essere uno dei pesci più aggressivi del reef, in particolare le femmine che custodiscono un nido. Il pesce balestra Picasso del Mar Rosso è territoriale e può essere irascibile sul proprio tratto di reef, ma è più piccolo, meno imponente e molto meno preoccupante per i subacquei del suo parente più grande.
Raggiunge una lunghezza massima di circa 30 cm, il che ne fa uno dei pesci balestra più piccoli — più grande di molti pesci di reef, ma molto più piccolo dei pesi massimi del reef come il pesce balestra titano.
È un opportunista che si nutre sul fondo e mangia soprattutto invertebrati: ricci di mare e altri echinodermi, granchi, piccoli gamberi, ascidie, vermi e uova di pesce, oltre a polipi corallini, raccolti mentre cerca cibo su sabbia e detriti. A quanto si riferisce soffia getti d'acqua nella sabbia per scoprire prede sepolte e, come altri pesci balestra, rovescia i ricci di mare per attaccarne la parte inferiore, meno protetta.
Di solito no. FishBase classifica la specie come innocua per l'uomo, ma questi pesci sono solitari e territoriali e possono comportarsi in modo difensivo se incalzati, messi alle strette o — potenzialmente, in base a specie strettamente imparentate — se custodiscono un nido, e possono pizzicare con i loro denti piccoli e robusti. A circa 30 cm sono molto meno preoccupanti di un grande pesce balestra titano che sta nidificando. Lasciargli spazio, avvicinarsi di lato anziché frontalmente e non cercare mai di sbarrargli la strada né di infilare la mano nella sua tana di solito basta a evitare problemi.
È un residente tutto l'anno più che un visitatore stagionale, quindi non c'è un mese particolare su cui regolarsi. Lo si cerca sopra piattaforme di reef poco profonde, margini di sabbia e detriti e reef di casa riparati a Hurghada, Makadi Bay e Sahl Hasheesh, oltre che sulle piattaforme di reef di Sharm el-Sheikh, Ras Mohammed e dello Stretto di Tiran — è comune nel Mar Rosso egiziano e uno spettacolo frequente nelle immersioni poco profonde e nello snorkeling.