Wo Sie sie sehen
Wann man sie sieht
Wie die meisten riffgebundenen Fische wandern Igelfische nicht mit den Jahreszeiten, daher gibt es keinen bestimmten Monat, der die Sichtungschancen verbessert — beide Arten im Roten Meer sind das ganze Jahr über jeden Tag am Riff präsent. Was sich weit stärker ändert als der Kalender, ist die Uhrzeit: Igelfische sind größtenteils nachtaktiv, während der meisten Tagesstunden verborgen und nach Sonnenuntergang deutlich aktiver und leichter zu beobachten. Ein Tagestauchgang belohnt einen geduldigen Blick in Höhlen und Überhänge; ein Nachttauchgang bietet oft die bessere Chance, einen im Freien schwimmenden und fressenden Igelfisch zu sehen.
Ganzjähriger Bewohner Tagsüber verborgen, nachts am aktivsten
So erkennen Sie einen Igelfisch
Jeder Igelfisch teilt eine kurze Liste unverwechselbarer Merkmale, noch bevor ein Taucher nah genug herankommt, um die beiden Arten des Roten Meeres zu unterscheiden.
- Körper & Stacheln: Ein kurzer, stumpfnasiger, fast kastenförmiger Körper, von Kopf bis Schwanz mit langen, zweiwurzeligen Stacheln bedeckt. Jeder Stachel ist gelenkig statt starr befestigt, sodass er bei entspanntem Fisch flach und fast unsichtbar an der Haut anliegt und erst beim Aufblähen vollständig aufrecht, senkrecht zum Körper, absteht.
- Augen: Große, runde Augen, hoch am Kopf sitzend — eine Anpassung an einen Fisch, der einen Großteil seiner Jagd nach Einbruch der Dunkelheit erledigt —, die einem selbst völlig entspannten Igelfisch einen großäugigen, leicht überraschten Ausdruck verleihen.
- Der Schnabel: Statt einzelner Zähne trägt ein Igelfisch eine einzige verwachsene, schnabelartige Zahnplatte in jedem Kiefer — das Merkmal, das der Gattung ihren wissenschaftlichen Namen Diodon gibt, aus dem Griechischen für „zwei Zähne". Die Platten wachsen ein Leben lang nach, um die Abnutzung durch das Zerkleinern harter Beute auszugleichen.
- Flossen: Kleine, abgerundete Brustflossen schlagen rasch, und eine einzelne Rücken- und Afterflosse sitzen weit hinten nahe dem Schwanz; Bauchflossen fehlen ganz, was Igelfische zusammen mit dem starren, stacheligen Körper zu langsamen, eher unbeholfenen statt schnellen, wendigen Schwimmern macht.
Die beiden Igelfische, denen man an einem ägyptischen Riff am ehesten begegnet, unterscheiden sich, sobald ein Taucher weiß, worauf zu achten ist, deutlich genug, um sie sicher auseinanderzuhalten:
- Gefleckter Igelfisch (Diodon hystrix) — der größere der beiden, mit einem blassen, weißlich-grauen Körper, der gleichmäßig mit kleinen, dunklen Flecken bedeckt ist, die sich über die Flossen fortsetzen; Flecken auf Rücken-, Schwanz- und Brustflossen sind das deutlichste Erkennungsmerkmal. Ihm fehlen große dunkle Flecken, und seine Stacheln sind zwar lang, aber kürzer als die seines Verwandten.
- Langstachel-Igelfisch (Diodon holocanthus) — kleiner und gedrungener, mit verstreuten großen, dunklen Flecken auf Rücken und Flanken statt eines gleichmäßigen Fleckenmusters, und mit einfarbigen Flossen ohne jegliche Flecken. Seine Stacheln sind für die Körpergröße deutlich länger, worauf auch der deutsche Name anspielt.
Keine der beiden Arten sollte mit den echten Kugelfischen des Roten Meeres verwechselt werden, etwa dem Maskenkugelfisch (Arothron diadematus): Ein Kugelfisch hat eine glatte oder höchstens fein raue Haut ohne lange aufrichtbare Stacheln, und sein Schnabel ist pro Kiefer in zwei Platten statt in die eine verwachsene Platte eines Igelfischs geteilt.
Die Aufbläh-Verteidigung
Der wichtigste Trick eines Igelfischs ist zugleich seine letzte Verteidigungslinie. Fühlt er sich wirklich bedroht, schluckt er rasch Wasser in einen ungewöhnlich elastischen Abschnitt seines Verdauungstrakts und bläht sich innerhalb von Sekunden auf etwa das Dreifache seines Ruhedurchmessers auf. Dieselbe Ausdehnung, die den Körper anschwellen lässt, zwingt zugleich jeden Stachel auf der Haut, sich aufzurichten, senkrecht zur Oberfläche zu stehen, und verwandelt einen langsamen, weichkörperigen Fisch in einen stacheligen Ball, den fast kein Räuber packen, geschweige denn schlucken kann — ein aufgeblähter Igelfisch soll sogar schon einen Hai, der es versuchte, zum Ersticken gebracht haben.
Es gibt kein festes Limit, wie oft sich ein Tier im Laufe seines Lebens aufblähen und wieder entleeren kann, und der Mechanismus wirkt ebenso gut gegen einen Räuber, der den Fisch packt, wie gegen einen, der ihn nur aus der Distanz bedroht. Es handelt sich jedoch um eine echte Stressreaktion und nicht um ein Schauspiel, und sie kostet den Fisch real körperliche Reserven — genau deshalb sollten Taucher und Schnorchler sie niemals absichtlich provozieren.
Ernährung — ein Spezialist für hartschalige Beute
Diodon ist darauf ausgelegt, das zu fressen, was andere Rifffische nicht erreichen können. Die verwachsenen Schnabelplatten, unterstützt von zusätzlichen Zerkleinerungsplatten am Gaumen, erlauben es einem Igelfisch, Seeigel, Einsiedlerkrebse, Krabben, Schnecken und andere Weichtiere mit dicken, gut geschützten Schalen zu knacken. Diese Ernährung von harter, abrasiver Beute nutzt den Schnabel ständig ab, weshalb — ganz ähnlich den Nagezähnen eines Nagetiers — die Zahnplatten ein Leben lang nachwachsen, um mitzuhalten.
Igelfische fressen hauptsächlich nachts, wenn sie ihr Tagesversteck verlassen, um allein über Sand, Geröll und die sandigen Riffränder zu jagen und ihre Beute größtenteils mit den Augen aufzuspüren. Sie sind keine Schwarmfische und jagen selten in Gruppen; ein einzelner Igelfisch, der nach Sonnenuntergang eine Sandfläche abarbeitet und nach der nächsten verborgenen Schale sucht, die er knacken kann, ist das typische Bild.
Verhalten — einzelgängerisch, langsam und größtenteils nachtaktiv
Igelfische verbringen den Tag weitgehend inaktiv, eingezwängt in eine Höhle, eine Spalte oder den Schatten unter einem Korallenüberhang, und werden nach Sonnenuntergang deutlich beweglicher. Dieser Wechsel von Tag zu Nacht prägt, zusammen mit einem Körper, der auf Verteidigung statt Geschwindigkeit ausgelegt ist, fast alles andere im Verhalten des Fisches. Kleine, rasch schlagende Brustflossen sowie eine weit hinten sitzende Rücken- und Afterflosse verleihen einem Igelfisch einen schwebenden, etwas unbeholfenen Schwimmstil, und da ihm Bauchflossen zum Manövrieren fehlen, verlässt er sich eher auf Heimlichkeit, Tarnung und seine Aufblähverteidigung als auf Geschwindigkeit, um Ärger zu vermeiden.
Die Art ist im Wesentlichen einzelgängerisch statt territorial: Einzeltiere verteidigen keinen Riffabschnitt, wie es manche Kaiser- oder Preussenfische tun, und Begegnungen zwischen Igelfischen verlaufen im Allgemeinen verträglich statt aggressiv. Viele sind zudem recht standorttreu und ruhen an aufeinanderfolgenden Tagen in oder nahe demselben Versteck, weshalb ein bestimmter Sims an einem regelmäßig betauchten Riff zu einem verlässlichen Ort werden kann, um einen zu finden.
Giftig zum Verzehr, am besten nicht aufgebläht
Jeder Igelfisch führt Tetrodotoxin, ein extrem starkes Nervengift, das vor allem in Leber, Darm und Gonaden konzentriert ist, aber auch in der Haut vorkommt; Weibchen tragen in ihren Ovarien in der Regel höhere Konzentrationen als Männchen in ihren Hoden. Beim Menschen blockiert eine Tetrodotoxin-Vergiftung die Nervensignale, die die Muskelbewegung steuern, und kann tödlich enden, meist durch Atemversagen — weshalb Igelfische kein Speisefisch sind und niemals mit der Absicht angefasst werden sollten, sie zu essen.
Dieses Gift ist ein Gift zum Verzehr, nicht giftig durch Stich, und dieser Unterschied ist unter Wasser entscheidend. Ein Igelfisch hat keine Giftdrüse, keinen Giftstachel und keinen Biss, der einem Taucher Gift injizieren könnte — seine Stacheln sind eine rein mechanische, nicht giftige Verteidigung, scharf genug, um das Maul eines Räubers abzuschrecken, geben aber bei Berührung nichts ab. In der Praxis bedeutet das: Ein Taucher, der nur beobachtet und nicht anfasst, geht von diesem Tier kein wirkliches Risiko aus.
Das einzige echte Tierwohl-Anliegen ist, eine Aufblähung zu provozieren. Sich aufzublähen ist eine echte Stressreaktion, die die Energiereserven eines Fisches erschöpft und seine inneren Organe zusammendrückt, und die vollständige Erholung danach kann Stunden dauern. Das Risiko ist größer, wenn der Fisch zur Oberfläche gehoben wird oder anderweitig dazu gebracht wird, statt Wasser Luft zu schlucken, während er sich aufbläht, weil er diese Luft dann möglicherweise nicht normal abgeben kann und hilflos an der Oberfläche treibend zurückbleiben kann — manchmal mit tödlichem Ausgang. Taucher und Schnorchler sollten einen Igelfisch niemals jagen, in die Enge treiben, hochheben oder anderweitig zum Aufblähen für ein Foto bringen; ruhig aus kleiner Entfernung beobachtet, wird er einfach ungestört seiner nächtlichen Aktivität oder seiner Tagesruhe nachgehen.
Schutzstatus
Beide häufigen Igelfische des Roten Meeres sind auf der Roten Liste der IUCN als nicht gefährdet (Least Concern) gelistet: Der Gefleckte Igelfisch (Diodon hystrix) wurde 2015 bewertet, und der Langstachel-Igelfisch (Diodon holocanthus) trägt dieselbe Einstufung. Beide haben ein riesiges zirkumtropisches Verbreitungsgebiet, das den Indopazifik und den Atlantik umfasst, eine breite Toleranz gegenüber unterschiedlichen Riff- und Sandlebensräumen und keine Hinweise auf einen bedeutenden Bestandsrückgang, sodass keine der beiden Arten derzeit auf globaler Ebene als gefährdet gilt.
Igelfische werden von keiner bedeutenden Speisefischerei gezielt befischt — dafür sorgt ihr giftiges Fleisch —, obwohl sie in anderen Teilen ihres Verbreitungsgebiets als Beifang in Riff-Fischereien auftauchen, und in manchen Weltregionen werden getrocknete, aufgeblasene Exemplare noch immer als Touristensouvenir verkauft, eine historische Praxis, die weit vor dem modernen Naturschutzgedanken liegt. Keine der beiden Arten ist im CITES-Abkommen gelistet. Wie bei den meisten Rifffischen ist der sinnvollere langfristige Schutz für Igelfische derselbe, der das gesamte Ökosystem schützt, von dem sie abhängen: die Korallenriffe des Roten Meeres gesund, strukturell komplex und ungestört zu erhalten.
Verwandte Rifffische des Roten Meeres
Igelfische teilen ihr Riff mit mehreren anderen Fischen des Roten Meeres, die für eine ungewöhnliche Verteidigung oder ein auffälliges Aussehen bekannt sind. Taucher, die gerne einen Diodon aufspüren, wollen oft auch lesen über:
- Maskenkugelfisch — der häufigste echte Kugelfisch des Roten Meeres, glatthäutig und ebenso reich an Tetrodotoxin, aber ohne einen einzigen aufrichtbaren Stachel.
- Rotfeuerfisch — ein langsamer, prächtig gefiederter Räuber, der sich wie der Igelfisch auf eine sehr auffällige Verteidigung statt auf Geschwindigkeit verlässt.
- Skorpionfische & Steinfische — Tarnspezialisten am anderen Extrem, giftig durch Stich statt nur giftig beim Verzehr, und weit schwerer zu entdecken.
- Kraken — ein weiterer Riffmeister der sofortigen Verteidigungsverwandlung, allerdings durch Farbe und Form statt durch Aufblähen.
Für das größere Bild dessen, was an einem ägyptischen Riff lebt und wie die Jahreszeiten einen Tauchgang prägen, siehe den vollständigen Leitfaden zum Tauchen im Roten Meer. Um die gesamte Enzyklopädie Art für Art zu durchstöbern, besuchen Sie die Meereslebewesen-Führer des Roten Meeres.
Häufig gestellte Fragen
Das deutlichste Zeichen sind die Stacheln. Ein Igelfisch (Gattung Diodon) ist mit langen, scharfen, zweiwurzeligen Stacheln bedeckt, die normalerweise flach am Körper anliegen und erst beim Aufblähen des Fisches vollständig aufrecht stehen. Ein echter Kugelfisch, wie der Maskenkugelfisch des Roten Meeres, hat glatte oder höchstens fein raue Haut ganz ohne lange aufrichtbare Stacheln. Die beiden Gruppen unterscheiden sich auch am Maul: Ein Igelfisch trägt eine einzige verwachsene Schnabelplatte in jedem Kiefer, was der Gattung ihren Namen Diodon gibt, was „zwei Zähne" bedeutet, während der Schnabel eines Kugelfischs pro Kiefer in zwei Hälften geteilt ist, insgesamt also vier Platten.
Es ist eine Verteidigung, keine Show. Bei Bedrohung schluckt ein Igelfisch rasch Wasser in einen hochelastischen Abschnitt seines Verdauungstrakts und schwillt innerhalb von Sekunden auf etwa das Dreifache seiner Ruhegröße an. Die plötzliche Ausdehnung zwingt die normalerweise flach anliegenden Stacheln, sich in alle Richtungen steif aufzurichten, und verwandelt einen langsamen, weichkörperigen Fisch in einen stacheligen Ball, den kaum ein Räuber packen, geschweige denn schlucken kann — eine Verteidigung, die wirksam genug ist, um schon einen Hai, der es versuchte, zum Ersticken gebracht zu haben. Ein Igelfisch kann sich im Laufe seines Lebens ohne festes Limit viele Male auf- und wieder entblähen, doch jede Episode ist eine echte Stressreaktion und kein Partytrick.
Er ist giftig zum Verzehr, nicht giftig durch Stich. Fleisch und Organe eines Igelfischs, besonders Leber, Darm und Gonaden, enthalten Tetrodotoxin, ein extrem starkes Nervengift, das bei Verzehr tödlich sein kann; das Gift kommt auch in der Haut vor. Das macht ihn gefährlich als Nahrung, nicht als Tier, dem man unter Wasser begegnet — ein Igelfisch hat keine Giftdrüse, keinen Giftstachel und keinen Biss, der einem Taucher Gift injiziert. Seine langen Stacheln sind eine rein mechanische, nicht giftige Verteidigung, sodass die einzige echte Vorsichtsmaßnahme für Taucher darin besteht, ihn zu bewundern, ohne ihn anzufassen oder zum Aufblähen zu bringen.
Igelfische sind Spezialisten für hartschalige Beute. Verwachsene, schnabelartige Zahnplatten, unterstützt von zusätzlichen Zerkleinerungsplatten am Gaumen, erlauben es ihnen, Seeigel, Einsiedlerkrebse, Krabben und Weichtiere zu knacken, an die die meisten Rifffische nicht herankommen. Da diese Ernährung den Schnabel abnutzt, wachsen die Zahnplatten ein Leben lang nach. Igelfische fressen hauptsächlich nach Einbruch der Dunkelheit, jagen allein über Sand, Geröll und Riffkanten in der Nacht und ruhen tagsüber unter Simsen.
Das hängt von der Art ab. Der Gefleckte, oder Riesen-, Igelfisch (Diodon hystrix) ist die größere der beiden häufigen Arten des Roten Meeres und erreicht typischerweise etwa 40 bis 50 cm, wobei außergewöhnliche Exemplare bis zu fast einem Meter dokumentiert sind. Der Langstachel-Igelfisch, oder Ballonfisch (Diodon holocanthus), ist kleiner und gedrungener, meist 30 bis 40 cm und selten deutlich über 50 cm, trägt aber im Verhältnis zur Körpergröße auffallend längere Stacheln.
Ja, größtenteils. Igelfische sind nach Einbruch der Dunkelheit am aktivsten, wenn sie den Schutz von Höhlen, Simsen und Überhängen verlassen, um über offenem Sand und Riff nach hartschaliger Beute zu suchen. Tagsüber sind sie deutlich weniger mobil, in eine Spalte gezwängt oder regungslos unter einem Korallenblock ruhend, weshalb Taucher sie meist finden, indem sie in schattige Spalten blicken, statt im offenen Wasser zu suchen — auch wenn ein sich langsam bewegendes Exemplar bei einem Tagestauchgang auch schon einmal über offenen Sand gesehen werden kann.
Nein. Einen Igelfisch zum Aufblähen zu provozieren ist ein echter Stressfaktor, keine harmlose Fotogelegenheit. Das Aufblähen zehrt an den Energiereserven des Fisches und drückt seine inneren Organe zusammen, und die Erholung danach kann Stunden dauern. Das Risiko ist noch größer, wenn ein Fisch zur Oberfläche gehoben oder anderweitig dazu gebracht wird, Luft statt Wasser zu schlucken, weil er diese Luft dann möglicherweise nicht normal abgeben kann und hilflos, manchmal tödlich, treibend zurückbleibt. Der verantwortungsvolle Ansatz ist derselbe, der für jedes Riffbewohner gilt: aus respektvollem Abstand beobachten und fotografieren, niemals anfassen oder jagen.