El nitrox en el Mar Rojo: lo que de verdad cambia bucear con aire enriquecido

El nitrox es el «extra» más popular en un barco de buceo del Mar Rojo y probablemente el peor entendido. Se vende como una forma de bucear más tiempo, bajar más profundo, bucear con más seguridad o cansarse menos. Solo la primera de esas promesas se sostiene sin matices. Esta guía explica lo que el aire enriquecido cambia de verdad en el cuerpo y en el plan de inmersión, dónde compensa en un día de buceo típico en Egipto y dónde no, el único riesgo nuevo que introduce y en qué consiste la certificación.

Esta es información general sobre los gases del buceo recreativo, no un consejo médico ni un sustituto de la formación. Respirar aire enriquecido por debajo de su profundidad máxima operativa puede causar toxicidad por oxígeno, por lo que el nitrox solo debe usarse tras obtener la certificación adecuada. Cualquier persona con un problema de salud debería consultar a un médico, idealmente un médico especialista en buceo, antes de bucear.

Qué es el nitrox, en pocas palabras

El aire normal tiene alrededor de un 21% de oxígeno y un 79% de nitrógeno. El nitrox es cualquier mezcla de esos mismos dos gases con más oxígeno que el aire. El aire enriquecido para buceo recreativo, que a menudo se escribe EANx (Enriched Air Nitrox, donde la x indica el porcentaje de oxígeno), abarca mezclas desde el 22% hasta el 40% de oxígeno. En la práctica, dos mezclas dominan en los barcos de buceo de todo el mundo: el EAN32 (32% de oxígeno, 68% de nitrógeno) y el EAN36 (36% de oxígeno, 64% de nitrógeno).

La clave del cambio es el nitrógeno. En profundidad, la mayor presión hace que el nitrógeno de cada respiración pase a la sangre y a los tejidos. Cuanto más larga y profunda es la inmersión, más se acumula, y si hay demasiado cuando el buceador asciende, puede salir de la solución en forma de burbujas y provocar la enfermedad descompresiva. Respirar un gas con un 68% o un 64% de nitrógeno en lugar del 79% significa simplemente que, a cualquier profundidad, entra menos nitrógeno por minuto.

Una forma útil de imaginarlo es la profundidad equivalente de aire. Con EAN32 a 30 m, un buceador absorbe nitrógeno más o menos al mismo ritmo que alguien que respira aire a unos 25 m. Con EAN36 a 27 m, la profundidad equivalente de aire es de unos 20 m. Para todo lo demás (la presión en los oídos, el consumo de aire, la luz, el arrecife) la inmersión ocurre a la profundidad real, pero la carga de nitrógeno se comporta como si fuera menos profunda.

El nitrox no es «oxígeno puro» ni es un gas técnico. Se respira con un equipo recreativo estándar para inmersiones normales sin paradas de descompresión. Las mezclas con más de un 40% de oxígeno, las mezclas con helio y la descompresión planificada pertenecen al buceo técnico, que es una vía de formación distinta.

La ventaja real: límites de no descompresión más largos

Toda inmersión recreativa se planifica para quedarse dentro de un límite de no descompresión, el tiempo que un buceador puede pasar a una profundidad determinada y aun así ascender directamente a la superficie con solo una parada de seguridad. Como el nitrox reduce la absorción de nitrógeno, esos límites se alargan. La tabla siguiente muestra valores aproximados de primera inmersión tomados de tablas recreativas habituales. Las cifras exactas varían entre sistemas de tablas y algoritmos de ordenador, así que tómalas como una referencia de escala y no como un plan.

Destacan dos cosas. Primero, la ganancia es mayor en las profundidades intermedias. A 18 m, el EAN32 puede casi duplicar el tiempo sin descompresión y el EAN36 lo duplica con creces. A 30 m la ganancia absoluta es de solo unos diez minutos. Segundo, a 18 m el límite con aire ya ronda la hora, y la mayoría de los buceadores se quedarán cortos de gas o llegarán al final de una inmersión guiada antes. Así que, en una primera inmersión única y moderada, el nitrox a menudo no cambia nada en la práctica. El límite real es el suministro de gas, como explica la guía sobre el consumo de aire.

Donde el nitrox se gana su precio es en la inmersión sucesiva. Después de una primera inmersión, el cuerpo sigue llevando nitrógeno residual, lo que acorta los límites de la siguiente. Un día típico en el Mar Rojo encadena dos o tres inmersiones con un intervalo en superficie de alrededor de una hora entre ellas, a menudo con la más profunda primero. Con aire, la segunda inmersión en un pecio o una pared a 20–25 m puede verse cortada por el ordenador mucho antes de que la botella se vacíe. Con nitrox, el buceador empieza esa segunda inmersión con menos nitrógeno residual y mantiene más margen durante toda la inmersión.

Hay una segunda forma, más conservadora, de usarlo: bucear con nitrox pero dejar el ordenador configurado en aire, o simplemente quedarse muy dentro de los límites del nitrox. Eso no alarga la inmersión, pero reduce la carga de nitrógeno en comparación con la misma inmersión con aire. Muchos buceadores experimentados usan el aire enriquecido así, sobre todo en viajes de varios días. Que reduzca de forma medible el riesgo de enfermedad descompresiva en buceadores recreativos no se ha demostrado en ensayos, así que lo correcto es describirlo como un margen adicional y no como un beneficio de seguridad probado.

La contrapartida: límites de profundidad y toxicidad del oxígeno

El oxígeno extra que hace útil el nitrox es también lo que lo limita. El oxígeno se vuelve tóxico cuando su presión parcial es demasiado alta, y la presión parcial aumenta con la profundidad. La presión parcial de oxígeno (ppO₂) es simplemente la fracción de oxígeno multiplicada por la presión absoluta: a 30 m la presión es de 4 bar, así que con aire la ppO₂ es de 0,21 × 4 = 0,84 bar, mientras que con EAN32 es de 0,32 × 4 = 1,28 bar.

Las agencias de formación recreativa fijan un límite de trabajo de 1,4 bar de ppO₂ y consideran 1,6 bar un máximo absoluto de contingencia que nunca debe planificarse. La profundidad a la que una mezcla alcanza ese límite es su profundidad máxima operativa (MOD). El cálculo es sencillo: divide el límite entre la fracción de oxígeno para obtener la presión absoluta máxima, resta el 1 bar de la atmósfera y multiplica por 10.

Así que, para el EAN32: 1,4 ÷ 0,32 = 4,375 bar, que equivale a 33,75 m. Muchos centros lo redondean a la baja a 33 m en la etiqueta de la botella, y algunos instructores enseñan un límite de trabajo algo menor para tener más margen.

Cómo se manifiesta la toxicidad del oxígeno

La toxicidad del oxígeno tiene dos formas. La que importa en las inmersiones recreativas es la toxicidad del sistema nervioso central (SNC): a presiones parciales altas, el oxígeno puede desencadenar una convulsión. Pueden aparecer primero señales de aviso como alteraciones de la vista, zumbido en los oídos, náuseas, espasmos (a menudo en los labios o la cara), irritabilidad y mareo, pero una convulsión también puede producirse sin ningún aviso. Bajo el agua, una convulsión suele significar perder el regulador, por eso el riesgo es el ahogamiento y no el oxígeno en sí. Esa es la razón por la que la MOD se trata como un techo absoluto y no como una recomendación.

La segunda forma, la toxicidad pulmonar o de todo el cuerpo, se debe a exposiciones largas a presiones parciales moderadas y preocupa sobre todo en exposiciones técnicas o hiperbáricas largas y repetidas, no en dos o tres inmersiones recreativas al día.

El reloj del oxígeno, en pocas palabras

Incluso dentro de la MOD, la exposición al oxígeno se acumula. Los ordenadores de buceo la registran como una cifra «CNS %» basada en los límites de exposición publicados por la NOAA: por ejemplo, una sola exposición a 1,4 bar está limitada a 150 minutos, y a 1,6 bar a 45 minutos. Cada minuto pasado a una ppO₂ determinada consume una fracción de ese margen, y las fracciones se suman a lo largo del día. La cifra vuelve a bajar durante los intervalos en superficie. En inmersiones recreativas normales con nitrox se mantiene muy por debajo del límite, pero en un día largo de buceo, en un crucero con cuatro o cinco inmersiones o en una inmersión cerca de la MOD, conviene vigilarla junto con el tiempo sin descompresión.

EAN32 o EAN36: cuál elegir

La elección es un intercambio directo entre tiempo sin descompresión y profundidad.

• El EAN32 es la mezcla todoterreno. Su MOD de algo menos de 34 m cubre casi todas las inmersiones recreativas del Mar Rojo, incluidas las zonas más profundas de los pecios clásicos, y aun así da una ganancia sólida de tiempo sin descompresión. Es la mezcla por defecto en la mayoría de los barcos de buceo egipcios.
• El EAN36 da más tiempo sin descompresión pero limita la inmersión a unos 29 m. Encaja en un día de arrecifes y paredes hasta unos 25 m, y en las inmersiones sucesivas en la franja de 15–25 m, donde ofrece la mayor ventaja frente al EAN32.

La regla práctica es elegir la mezcla más rica cuya MOD quede holgadamente por debajo del punto más profundo de la inmersión prevista, con margen por si el guía baja unos metros para enseñar algo. Si el plan incluye la cubierta inferior de un pecio a 30 m, el EAN36 es el gas equivocado. Si el día es de arrecifes poco profundos a 12–14 m, cualquier mezcla de nitrox aporta poco, porque allí los límites con aire ya son más largos de lo que dura una botella.

Por qué el nitrox encaja con el buceo en barco de día en el Mar Rojo

El Mar Rojo egipcio es casi un caso ideal para el aire enriquecido, por tres razones.

• El perfil de profundidad. Muchas de las inmersiones más famosas están justo en la franja en la que el nitrox más ayuda. El SS Thistlegorm descansa a unos 18–32 m, los pecios de Abu Nuhas y muchos de los puntos del atlas de pecios del Mar Rojo se exploran entre unos 15 y 30 m, y paredes como las de Ras Mohammed invitan a quedarse a 20–25 m.
• El horario. Un barco de día estándar hace dos inmersiones, a veces tres, a menudo días seguidos durante una semana. Es justo el patrón de inmersiones sucesivas a lo largo de varios días en el que se acumula el nitrógeno residual y en el que el nitrox rinde más.
• Agua cálida y clara. Con buena visibilidad y temperaturas agradables, a los buceadores en una inmersión larga en un pecio o una pared a menudo los detiene el ordenador, no el frío ni el gas. Convertir esos últimos diez o quince minutos en tiempo de fondo aprovechable es exactamente para lo que sirve el nitrox.

La otra cara es que gran parte del buceo en el Mar Rojo es poco profundo. Los arrecifes de la casa, los jardines de coral y las inmersiones en laguna a 6–14 m no ganan casi nada con el aire enriquecido, y muchos buceadores pagan nitrox en inmersiones que termina la botella y no el ordenador. Un criterio sensato es usarlo en la primera inmersión profunda y en la segunda inmersión de un día de pecios o paredes, y prescindir de él en un arrecife poco profundo por la tarde.

¿El nitrox cansa menos?

Es lo que más se dice del nitrox, y hasta ahora los datos no lo respaldan. Muchos buceadores, sobre todo los de más edad y los que bucean varios días seguidos, dicen sentirse menos cansados tras una semana con aire enriquecido, y algunos operadores repiten la idea en su publicidad.

Los estudios controlados no han encontrado el efecto. En un ensayo aleatorizado doble ciego publicado en 2003 en Undersea and Hyperbaric Medicine (Harris y colaboradores), unos buceadores hicieron una inmersión en cámara a 18 m durante 40 minutos con aire o con EAN36 sin saber cuál, y después no se observó ninguna diferencia medible de cansancio, atención o concentración. Un estudio doble ciego posterior, presentado en la American Academy of Underwater Sciences en 2008, tampoco encontró ningún efecto significativo del gas respirado sobre el cansancio después de bucear. Ambos estudios eran pequeños y ninguno reprodujo una semana de buceo en barco en aguas cálidas, así que la cuestión no está del todo cerrada.

El resumen honesto es que el nitrox reduce de forma fiable la carga de nitrógeno y alarga el tiempo sin descompresión; cualquier efecto sobre lo cansado que se siente un buceador no está demostrado, y las expectativas pueden influir. El cansancio después de bucear también tiene muchas causas corrientes: el sol, el calor, la deshidratación, los madrugones, el movimiento del barco y una comida abundante.

En el barco: análisis, etiquetado y ordenador

Usar nitrox añade a cada inmersión una rutina corta e innegociable. A los buceadores certificados se les enseña a hacer cada paso ellos mismos en lugar de fiarse de una etiqueta.

1. Analiza tu propia botella. Antes de la inmersión, el buceador mide el porcentaje de oxígeno con un analizador de oxígeno que facilita el centro. Una lectura con una diferencia de alrededor de un punto porcentual respecto a la mezcla pedida suele ser aceptable; si no lo es, la botella no se usa para ese plan.
2. Etiquétala y regístrala. El porcentaje de oxígeno medido y la MOD resultante se anotan en una etiqueta o un rótulo en la botella, y muchos centros piden al buceador que firme un registro de nitrox con la cifra analizada. Así se protege al buceador y a cualquiera que coja la botella por error.
3. Configura el ordenador. El porcentaje de oxígeno analizado se introduce en el ordenador de buceo, junto con la alarma de ppO₂, normalmente 1,4 bar. Un ordenador que se deja en aire seguirá protegiendo al buceador frente a la enfermedad descompresiva, pero dará límites de aire y ningún aviso de oxígeno, mientras que un ordenador configurado con un porcentaje de oxígeno más alto que el que contiene realmente la botella dará tiempos sin descompresión demasiado largos. La guía sobre ordenadores de buceo explica con más detalle la configuración para nitrox.
4. Repasa la profundidad en el briefing. Conoce la MOD antes de entrar al agua y quédate por encima, con margen. La profundidad máxima prevista por el guía debe ser holgadamente menor que la que permite el gas.

La mayoría de los reguladores y chalecos recreativos están aprobados para nitrox hasta el 40% de oxígeno; algunos fabricantes especifican condiciones para mezclas más ricas. El equipo de alquiler de los barcos del Mar Rojo se usa normalmente tanto con aire como con aire enriquecido sin ningún cambio.

El curso PADI Enriched Air Diver y los precios

Para que le carguen aire enriquecido y bucear con él, un buceador necesita una certificación de nitrox. El curso PADI Enriched Air Diver es una de las especialidades más populares del mundo, en gran parte porque es corto y útil desde el primer momento. Otras agencias como SSI, NAUI, TDI y BSAC ofrecen cursos equivalentes que suelen aceptarse en los barcos egipcios.

• Quién puede hacerlo: buceadores a partir de 12 años certificados como PADI Open Water Diver o equivalente, o inscritos en ese curso. Incluso se puede añadir durante un curso Open Water.
• Qué incluye: cómo afecta el nitrox al tiempo sin descompresión y a la exposición al oxígeno, la MOD y la presión parcial, el análisis de una botella, el etiquetado y el registro, la configuración del ordenador y las cuestiones de equipo.
• Cuánto dura: la parte teórica suele hacerse por eLearning en unas pocas horas, y el curso completo suele durar un día o menos. Las inmersiones de formación son opcionales: la certificación puede obtenerse sin bucear, aunque muchos centros incluyen una o dos inmersiones prácticas.
• Crédito para el Advanced Open Water: la primera inmersión de formación del curso puede contar como Adventure Dive para el PADI Advanced Open Water, y muchos buceadores combinan ambos. La guía del PADI Advanced Open Water explica cómo encajan las inmersiones; confirma cualquier crédito con el instructor antes de reservar.

Cuánto cuesta el nitrox en el Mar Rojo

Los precios varían según el centro y la temporada, así que las cifras siguientes son rangos de mercado habituales y no presupuestos.

• Por botella: unos 4–8 € además de la carga de aire. Los centros de la zona de Hurghada suelen cobrar unos 4 € por una botella de 12 litros, a menudo con descuento por un bono de diez (unos 28–30 €), mientras que los centros de Sharm el-Sheikh que dan sus precios en libras suelen cobrar unas 5 £ por una botella de 12 litros y algo más por una de 15 litros.
• El curso: la formación suele costar entre 60 y 150 € aproximadamente, según incluya o no inmersiones de formación. Los materiales de PADI y la certificación suelen facturarse aparte y pueden sumar unos 80–100 €.
• En un crucero: el nitrox suele venderse como paquete semanal en lugar de por botella, y a veces está incluido.

En una semana de dos inmersiones al día, usar nitrox en todas añade algo así como 40–80 € a la cuenta, así que merece la pena decidir dónde ayuda de verdad. La guía sobre qué incluye un paquete de buceo en el Mar Rojo enumera los demás extras habituales, y la guía de precios del buceo en el Mar Rojo cubre las propias inmersiones.

Cuándo no ayuda el nitrox

• Inmersiones poco profundas. A 12 m o menos, los límites de no descompresión con aire ya son más largos de lo que dura una botella.
• Inmersiones más allá de la MOD. A más de unos 33,8 m con EAN32, o 28,9 m con EAN36, el gas no es seguro. Para las inmersiones recreativas más profundas, el gas correcto es el aire.
• Cuando lo que termina la inmersión es el gas, no el nitrógeno. El nitrox no reduce la cantidad de gas que respira un buceador. Quien sale siempre con la presión de reserva ganará poco hasta que mejore su consumo de aire o use una botella más grande.
• Como remedio para la narcosis. El oxígeno también se considera narcótico, así que cambiar nitrógeno por oxígeno no suele considerarse una forma de reducir la narcosis por nitrógeno.

Quien sea nuevo en el Mar Rojo o aún esté decidiendo su siguiente paso puede comparar los cursos para buceadores certificados, y quien tenga dudas sobre su aptitud para bucear puede empezar por el chequeo de salud y forma física «¿Puedo bucear?».

Relacionado: para el siguiente paso en la formación, consulta la guía del PADI Advanced Open Water; para que una botella dure más, cómo mejorar el consumo de aire; y para saber dónde rinde más el nitrox, el atlas de pecios del Mar Rojo.

Preguntas frecuentes