Épaves d'Abu Nuhas — Le cimetière de navires de la mer Rouge

Aucun récif de la mer Rouge n'a coulé plus de navires qu'Abu Nuhas. Il repose bas et presque invisible au bord de la route maritime, sur le côté nord du Strait of Gubal, et depuis plus de 150 ans des capitaines filant vers le golfe de Suez s'y sont jetés en plein. Le bilan : un seul récif portant quatre épaves plongeables de quatre décennies différentes — un cimetière de navires que vous pouvez explorer en deux plongées dans la même journée. Pour les plongeurs épaves basés à Hurghada, c'est la sortie phare après le Thistlegorm.

Le récif — pourquoi tant de navires y ont sombré

Sha'ab Abu Nuhas est un récif corallien triangulaire situé au nord-ouest de l'île de Shadwan, sur la bordure nord du Strait of Gubal, là où le golfe de Suez se déverse en entonnoir dans la mer Rouge ouverte. Le problème, du point de vue d'un navigateur, c'est que le récif affleure juste sous la surface et se voit à peine. Il se trouve aussi en plein milieu de l'une des routes de pétroliers et de cargos les plus fréquentées du monde — chaque navire en provenance ou à destination du canal de Suez emprunte ce détroit.

Depuis plus d'un siècle, un récif caché, un chenal maritime encombré et le timonier qui coupe parfois un angle ont totalisé naufrage sur naufrage — au moins sept sont recensés ici. Le nom lui-même en garde la mémoire : Abu Nuhas signifie à peu près « père du cuivre », d'après la cargaison de cuivre du Carnatic, qui a coulé en 1869 et a valu au récif son surnom de « récif au cuivre » plus d'un siècle avant que les cargos modernes ne le rejoignent au fond.

Quatre de ces épaves reposent les unes près des autres le long de la face nord du récif et sont devenues la plongée classique d'Abu Nuhas : le Giannis D, le Carnatic, le Chrisoula K et le Kimon M. Elles s'alignent grossièrement à des profondeurs comprises entre environ 4 et 32 mètres, ce qui explique qu'une seule sortie puisse aisément en couvrir deux.

Le site en un coup d'œil

Les quatre épaves principales reposent toutes sur le côté nord du récif — celui qui fait face à la mer ouverte et au vent dominant. Cette géographie définit la plongée. Le côté sud, où les bateaux mouillent, est calme ; dès que vous passez vers les épaves, vous pouvez rencontrer houle, ressac et courant. La visibilité sur les épaves est généralement de 15 à 30 mètres, très bonne pour de la plongée sur épave, favorisée par la position en eau ouverte, loin du sédiment du port qui gêne des sites comme l'El Mina.

Réserve sur les conditions : Abu Nuhas peut offrir une surface agitée. Comme les épaves font face au vent, les sorties ici dépendent de la météo — un jour venteux peut annuler la traversée ou orienter le groupe vers le Giannis D et le Carnatic, plus abrités, plutôt que vers le Kimon M exposé. Le courant va de léger à fort selon la marée, et les épaves les plus profondes en captent davantage. Rien de tout cela n'est un problème avec un guide compétent et la bonne certification ; cela signifie simplement qu'Abu Nuhas récompense les plongeurs à l'aise dans une eau qui bouge.

Le déroulé habituel d'une journée : deux plongées sur deux épaves différentes, plus une section de récif ou de mât peu profonde pour le palier de sécurité. Le couplage classique, c'est le Giannis D d'abord (plus profond, plus spectaculaire) et le Carnatic ensuite (moins profond, atmosphérique), mais l'ordre s'adapte aux conditions et à ce que le reste du bateau veut voir.

Le Giannis D (1983) — l'iconique

Si Abu Nuhas a une épave-affiche, c'est le Giannis D — la plus photographiée des quatre et celle pour laquelle la plupart des plongeurs viennent.

Lancé au Japon en 1969 sous le nom de Shoyo Maru, c'était un cargo polyvalent de 99 mètres ; il a changé de mains et de noms au fil des ans — naviguant sous le nom de Markos avant que ses derniers armateurs grecs ne le rebaptisent Giannis D. En avril 1983, il a chargé une cargaison de bois résineux scié à Rijeka (dans l'actuelle Croatie), à destination de Djeddah puis de Hodeïda au Yémen — ce bois lui vaut aussi le surnom d'« épave au bois ». Aux petites heures du 19 avril, la barre apparemment sans surveillance, il a percuté l'angle nord-ouest du récif à pleine vitesse. La coque s'est éventrée, les cales se sont noyées, et le capitaine a ordonné l'évacuation de l'équipage tandis qu'il s'enfonçait. Tout le monde a été secouru ; il n'y a eu aucune perte humaine.

Aujourd'hui, il repose sur bâbord, incliné à un angle si raide que toute l'épave semble figée en plein effondrement. Il s'est brisé en trois : la poupe est le point fort — passerelle, cheminée, mâts et salle des machines sont remarquablement intacts — tandis que la partie centrale est éclatée et que la proue gît à part, vers 18 mètres. Les mâts et leurs mâts de charge en A caractéristiques s'inclinent du pont vers la lumière, le plus haut atteignant environ 6 mètres, ce qui en fait un endroit naturel et photogénique pour effectuer un palier de sécurité.

L'angle incliné du pont et de la superstructure est la signature visuelle — nager le long de la passerelle inclinée avec le mât pointant vers le bleu est l'une des images les plus reconnaissables de la plongée en mer Rouge. Pour les plongeurs épaves formés, la poupe offre une pénétration vraiment intéressante : vous pouvez traverser la passerelle puis entrer dans la salle des machines et les espaces de vie, avec la salle des machines (vers 13 m) particulièrement appréciée, pleine de machinerie et de nuées de poissons de verre. Comme toujours, les environnements clos nécessitent un guide, une lampe et une formation adéquate.

Le Carnatic (1869) — le plus ancien et le plus atmosphérique

Le Carnatic est la grande dame d'Abu Nuhas — de loin l'épave la plus ancienne du récif et, pour beaucoup de plongeurs, la plus belle.

C'était un paquebot postal et passagers britannique de la P&O, construit à Londres par Samuda Brothers en 1862-63, l'un des navires de la première génération de coques composites qui mariaient une armature en fer à une coque en bois et portaient la voile en plus de la vapeur. Dans la nuit du 12 septembre 1869, faisant route de Suez vers Bombay avec passagers, courrier, coton, plaques de cuivre et un trésor signalé de 40 000 £ en or, il a heurté le récif. Convaincu d'être en sécurité et que les secours arrivaient, le capitaine a gardé tout le monde à bord pendant quelque 34 heures au lieu de débarquer les passagers. Puis, juste au moment où l'ordre d'abandonner le navire était enfin donné, la coque s'est rompue en deux et a coulé en quelques instants — 31 personnes ont péri. Un scaphandrier a récupéré l'essentiel de l'or et des centaines de plaques de cuivre peu après, et c'est cette cargaison de cuivre qui a donné son nom au récif.

Plus de 150 ans sous l'eau ont transformé le Carnatic en quelque chose qui tient plus de la sculpture corallienne vivante que du navire. Le bordé en bois a depuis longtemps disparu, laissant les membrures et l'armature en fer dressées en une structure ajourée que la lumière traverse de part en part — les plongeurs la classent unanimement comme l'épave la plus atmosphérique du récif. Le squelette est lourdement encroûté de coraux mous et grouille de poissons de verre et d'anthias, et comme la structure est si ouverte, on nage à travers les membrures plutôt que dans un espace confiné.

Il repose sur bâbord entre environ 18 et 27 mètres. Parmi les débris, les plongeurs trouvent encore des vestiges épars de la cargaison — surtout le verre vert arrondi de vieilles bouteilles de vin et de soda, ce qui lui vaut aussi le nom d'« épave au vin ». C'est une plongée plus douce et moins profonde que le Giannis D, et couplée à lui elle constitue la deuxième plongée parfaite d'une journée à Abu Nuhas.

Le Chrisoula K — l'« épave aux carreaux » (1981)

La troisième épave est surtout connue par sa cargaison et son surnom. Le Chrisoula K — universellement appelé l'« épave aux carreaux » — était un cargo d'environ 98 mètres de construction allemande et d'armateur grec, qui s'est jeté sur l'angle nord-est d'Abu Nuhas en 1981 avec une cale pleine de carreaux de sol italiens à destination de Djeddah. L'équipage a été secouru ; le navire a été perdu. Aujourd'hui, ces cales sont toujours remplies de carreaux, soigneusement palettisés par endroits, et glisser au-dessus est la signature inimitable de cette plongée.

L'épave s'étend d'une proue qui remonte près de la surface jusqu'à une poupe et une salle des machines vers 26-27 mètres, le long d'un pont en pente. La salle des machines et les cales offrent l'une des pénétrations de niveau loisir les plus accessibles du récif — des espaces vastes et relativement ouverts que les plongeurs expérimentés peuvent traverser avec un guide et une lampe.

La question de l'identité, honnêtement : l'« épave aux carreaux » fait l'objet d'un débat d'identité de longue date. De nombreuses sources l'appellent le Chrisoula K ; d'autres soutiennent que l'épave sur le récif est en réalité le Marcus, le corps principal du Chrisoula K reposant séparément en eau plus profonde. Les preuves sont véritablement partagées et la question n'a jamais été tranchée à la satisfaction de tous. Nous le mentionnons non pour vous embrouiller mais parce que l'honnêteté sur ce que l'on sait fait partie d'une bonne plongée sur épave — la plongée est excellente quel que soit le nom sous lequel vous la consignez.

Le Kimon M — l'« épave aux lentilles » (1978)

La plus profonde et la moins visitée des quatre est le Kimon M, l'« épave aux lentilles ». C'était un cargo de construction allemande d'environ 106 mètres qui s'est jeté à pleine vitesse sur l'angle nord-est du récif en décembre 1978, faisant route de Turquie vers Bombay avec quelque 4 500 tonnes de lentilles en sacs dans ses cales. Un navire de passage a recueilli l'équipage. Comme ses voisines avant et depuis, elle a été perdue par le même récif caché dans la même route maritime encombrée.

Elle repose sur tribord, le point le plus profond de l'épave atteignant environ 32 mètres — ce qui en fait la plus profonde des épaves d'Abu Nuhas et celle qui relève le plus fermement du domaine Advanced. La partie centrale s'est largement effondrée au fil des décennies, mais la poupe et le grand moteur intact restent impressionnants, et sa position exposée fait qu'elle capte le courant — ce qui est précisément la raison pour laquelle elle est la plus riche en poissons des quatre.

Parce qu'elle se trouve plus profonde et plus exposée que le Giannis D ou le Carnatic, le Kimon M est la première épave retirée du programme quand la surface est agitée. Quand les conditions le permettent, en revanche, elle récompense l'effort : des bancs résidents de poissons-chauves-souris flottent dans le bleu au large de la poupe, et des carangues et des chinchards chasseurs passent en trombe dans le courant. C'est une plongée plus sérieuse que les autres — et discrètement satisfaisante pour les plongeurs qui veulent de la profondeur, du poisson et une épave plus ou moins pour eux seuls.

La vie marine sur les épaves

Abu Nuhas n'est pas qu'une leçon d'histoire — des décennies sous l'eau ont fait de chaque coque un récif artificiel florissant, et les épaves regorgent de vie. Comme le récif se trouve en eau ouverte, loin du port, la faune est dense et les coraux sur les épaves les plus anciennes sont spectaculaires.

Poissons de verre et anthias : Chaque épave en scintille. D'immenses bancs s'abritent dans la salle des machines du Giannis D, les membrures ouvertes du Carnatic et les cales du Chrisoula K, se séparant et se reformant autour des plongeurs dans le spectacle classique de la plongée sur épave.

Poissons-chauves-souris et carangues : Le Kimon M est célèbre pour ses poissons-chauves-souris résidents flottant au large de la poupe, avec des carangues et des chinchards chasseurs patrouillant le courant. Ce sont les scènes photogéniques de prédateurs et de bancs pour lesquelles les plongeurs épaves voyagent.

Rascasses volantes, poissons-scorpions et murènes : Logés dans le métal des quatre épaves. Regardez sans toucher et faites attention où vous posez les mains — les poissons-scorpions en particulier sont des maîtres du camouflage sur une coque rouillée.

Coraux mous et durs : Le squelette en fer du Carnatic est le clou du spectacle, drapé de coraux mous colorés après plus de 150 ans. Le récif lui-même autour des épaves porte des coraux durs en bonne santé et la distribution habituelle de la mer Rouge : poissons-papillons, poissons-cochers et fusiliers.

Habitués du récif et visiteur de passage occasionnel : Le napoléon, les poissons-perroquets et la tortue occasionnelle travaillent les abords du récif, et en eau plus profonde des carangues et — parfois — un requin de récif passent. Rien n'est garanti, mais la position en eau ouverte d'Abu Nuhas rend le bleu digne d'attention.

Comment se plonge Abu Nuhas

Il y a deux façons de rejoindre le récif, et elles conviennent à des plongeurs différents.

Bateau de jour depuis Hurghada

L'option la plus courante pour les plongeurs basés à Hurghada ou aux alentours. C'est une longue journée — environ deux heures à deux heures et demie de navigation dans chaque sens — mais elle vous offre deux plongées sur deux des épaves célèbres. Attendez-vous à l'épave la plus profonde et la plus spectaculaire d'abord (souvent le Giannis D) et à une deuxième plongée moins profonde (souvent le Carnatic), avec une section de récif pour le palier de sécurité. Comme le trajet est long et la face nord exposée, les sorties à la journée partent quand la mer coopère et visent le couplage le plus abrité s'il vente.

Croisière-plongée

Pour les plongeurs centrés sur les épaves, une croisière-plongée du nord de la mer Rouge est la meilleure façon de plonger Abu Nuhas. Les croisières le combinent couramment avec le Thistlegorm et les épaves du Strait of Gubal et — surtout — elles peuvent plonger le récif tôt le matin ou tard dans la journée, avant et après l'arrivée des bateaux de jour, quand les conditions sont les plus calmes et les épaves les plus tranquilles. Si plonger les quatre épaves sur plusieurs jours est votre objectif, c'est ainsi qu'il faut s'y prendre.

Niveau et matériel

Pour la plus grande partie d'Abu Nuhas, prévoyez une certification Advanced Open Water — les épaves se situent entre environ 24 et 32 mètres et il peut y avoir du courant. Les sections supérieures peu profondes (le mât du Giannis D, le Carnatic à 18-27 m) peuvent être appréciées par des débutants avec un guide et de bonnes conditions, mais toute pénétration d'épave et le Kimon M plus profond exigent l'AOW et, idéalement, la spécialité PADI Wreck Diver. Une lampe de plongée est vraiment utile pour les salles des machines et les cales, et une bonne flottabilité est essentielle — le sédiment à l'intérieur d'une épave se soulève vite et ne retombe pas.

Pour les plongeurs qui mettent Abu Nuhas en balance avec l'autre icône de la région, voyez notre guide du Thistlegorm — le Thistlegorm est l'épave la plus célèbre de la mer Rouge, tandis qu'Abu Nuhas vous offre la variété de quatre navires de quatre époques sur un seul récif. Beaucoup de plongeurs font les deux. Si les épaves sont votre raison de venir, nos guides du Salem Express et de l'El Mina complètent l'histoire des épaves d'Égypte, et le guide complet de la plongée en mer Rouge remet le tout en contexte.

Plonger le cimetière de façon responsable

Ces épaves sont une tombe maritime dans un cas et des sites historiques dans tous les cas — le Carnatic a fait 31 victimes, et chaque coque est une capsule temporelle fragile. Traitez-les en conséquence.

• Ne prenez rien. Les bouteilles de vin sur le Carnatic, les carreaux sur le Chrisoula K, tout sur n'importe quelle épave — laissez-le là où il repose. Prélever des objets est à la fois illégal et le moyen le plus rapide de dépouiller ces sites de ce qui les rend précieux.
• Soignez votre flottabilité à l'intérieur. La remise en suspension du sédiment est le vrai danger de la pénétration d'épave. Un seul coup de palme négligent dans une salle des machines peut faire chuter la visibilité à zéro. Restez neutre, palmez avec soin et n'entrez que dans les espaces clos pour lesquels vous êtes formé.
• Ne forcez pas sur la profondeur. Les 32 mètres du Kimon M et toute pénétration profonde ne sont pas l'endroit où repousser vos limites. Plongez selon votre formation et votre plan de gaz, pas la profondeur maximale de l'épave.
• Respectez les conditions. Si le guide annule le Kimon M ou réorganise les plongées à cause du vent et du courant, c'est du bon sens marin, pas de la prudence pour la prudence. La face nord est exposée pour une raison.
• Attention aux coraux. Le Carnatic en particulier est aujourd'hui plus corail qu'acier. Gardez mains, palmes et manomètres à distance de la structure encroûtée.

Comment réserver

Aquarius Hurghada organise des sorties de plongée sur épave vers Abu Nuhas quand les conditions le permettent, dans le cadre de notre programme de plongée à la journée. Une journée type à Abu Nuhas couvre deux des épaves plus un palier de sécurité sur le récif, avec guide, blocs, plombs, boissons fraîches et déjeuner à bord ; la location de matériel est disponible pour les plongeurs sans le leur. Comme le récif est très au large sur une face exposée, nous planifions ces sorties selon les prévisions et briefons l'histoire des épaves avant chaque descente.

Conditions requises : une certification Advanced Open Water ou équivalente (SSI, BSAC, CMAS** etc.) est recommandée, avec un carnet de plongée attestant d'une pratique récente. Si votre dernière plongée remonte à un moment, nous organiserons d'abord une remise à niveau sur notre récif maison, et si vous souhaitez plonger les épaves avec plus d'assurance, nous pouvons ajouter la spécialité PADI Wreck Diver. Une préparation honnête, pas de la paperasse — Abu Nuhas récompense les plongeurs qui arrivent prêts.