Wo Sie sie sehen
Wann man sie sieht
Dornenkronenseesterne sind das ganze Jahr über auf Riffen im Roten Meer präsent; es gibt keine Wanderung oder saisonale Abwesenheit, um die herum man eine Reise planen müsste. Was sich ändert, ist nicht, ob die Art da ist, sondern wie leicht sie zu finden ist: Ihre verborgene, größtenteils nachtaktive Lebensweise bedeutet, dass ein geduldiger Blick in Höhleneingänge und unter Korallensimse meist ergiebiger ist als das Absuchen offener Riffflächen bei Tageslicht. Die Zahlen können sich zudem von Jahr zu Jahr und von Ort zu Ort verändern, während lokale Populationen steigen und fallen — eine Erinnerung daran, dass diese Art am besten über einen längeren Zeitraum beurteilt wird als nach einem einzigen Tauchgang.
Ganzjähriger Bewohner Am aktivsten nach Einbruch der Dunkelheit; tagsüber Höhlen und Simse prüfen
So erkennen Sie einen Dornenkronenseestern
Nichts anderes auf einem Riff im Roten Meer sieht ihm wirklich ähnlich. Die meisten Seesterne sind dickleibig, fünfarmig und kurzstachelig; der Dornenkronenseestern ist eine abgeflachte, vielarmige Scheibe, die mit langen Stacheln besetzt ist, und wer ihn einmal gesehen hat, verwechselt ihn kaum mit etwas anderem.
- Arme: Ausgewachsene Tiere tragen typischerweise zwischen vierzehn und einundzwanzig Armen, die von einer breiten zentralen Scheibe ausstrahlen, wobei veröffentlichte Zählungen bei den größten Tieren von etwa acht bis rund dreiundzwanzig reichen. Ein frisch angesiedeltes Jungtier beginnt mit dem gewöhnlichen fünfarmigen Seestern-Bauplan und legt beim Wachsen nach und nach weitere Arme an.
- Stacheln: Lange, steife, nadelartige Stacheln von etwa 4 bis 5 cm Länge bedecken die gesamte Oberseite, während kürzere, stumpfere Stacheln die Unterseite säumen. Die Stacheln bestehen aus Calciumcarbonat und sind mit einem natürlichen Gift überzogen — genau das macht das Tier gefährlich im Umgang.
- Größe: Die meisten ausgewachsenen Tiere messen rund 25 bis 35 cm im Durchmesser, wobei außergewöhnlich große Exemplare etwa 80 cm Durchmesser erreichen und bis zu etwa drei Kilogramm wiegen können — damit gehören sie zu den größten Seesternen überhaupt.
- Farbe: Sehr variabel — Grautöne mit Grünstich, mattes Rot, purpurbraune und gefleckte Kombinationen sind alle normal, gelegentlich mit orange oder rot getönten Stachelspitzen. Die Farbe allein ist kein verlässliches Erkennungsmerkmal; die Anzahl der Arme und die Struktur der Stacheln sind weit aussagekräftiger.
Der wissenschaftliche Name, der für diese Art im Roten Meer und anderswo am häufigsten verwendet wird, lautet Acanthaster planci. Genetische Forschung, die seit 2008 veröffentlicht wird, hat gezeigt, dass das, was lange als eine einzige, weiträumig verbreitete Art galt, tatsächlich ein Komplex mehrerer eng verwandter Arten ist, und 2022 wurde die Population des Roten Meeres — anhand von 2017 gesammelten Exemplaren — offiziell als eigene Art beschrieben: Acanthaster benziei, unterschieden von der pazifischen Population (bezeichnet als Acanthaster cf. solaris) und von anderen Linien des Indischen Ozeans. Allgemeine Nachschlagewerke, Tauchführer und ein Großteil der bestehenden wissenschaftlichen Literatur verwenden für das Tier im Roten Meer weiterhin den älteren, weiter gefassten Namen Acanthaster planci, und beide Namen beschreiben denselben Seestern, dem Taucher an ägyptischen Riffen begegnen.
Wie er sich ernährt — ein Korallenräuber
Der Dornenkronenseestern ernährt sich auf eine Weise, die die meisten Riffbesucher nie aus der Nähe sehen, und sie ähnelt fast nichts anderem auf dem Riff. Nachdem er mithilfe von Reihen von Saugfüßchen auf der Unterseite auf eine Kolonie lebender Koralle geklettert ist, schiebt er seinen eigenen Magen durch sein Maul nach außen — das sich in der Mitte der Unterseite befindet, nicht oben — und breitet ihn direkt über der Korallenoberfläche aus. Verdauungsenzyme, die der ausgestülpte Magen freisetzt, lösen das weiche Gewebe der Korallenpolypen von außen auf, und der Seestern zieht das verflüssigte Material anschließend zusammen mit seinem Magen wieder in seinen Körper zurück. Zurück bleibt das kahle, bleichweiße Skelett der Koralle — eine Fraßnarbe, die monatelang sichtbar bleiben kann.
Die Art zeigt eine klare Vorliebe für schnellwachsende, verzweigte und tafelförmige Korallen wie Acropora, Montipora und Pocillopora gegenüber langsamer wachsenden, massiven Korallenblöcken, und ein einzelnes ausgewachsenes Tier kann im Laufe eines Jahres mehrere Quadratmeter lebender Koralle von einem Riff abfressen. Da sie zuerst die am schnellsten wachsenden Korallen ins Visier nimmt, kann das Fressen bei natürlichen, geringen Dichten langsamer wachsenden Arten sogar helfen, mitzuhalten — ein Grund dafür, dass der Dornenkronenseestern unter normalen Bedingungen als normale, sogar nützliche Präsenz auf einem Riff gilt.
Die Korallendiät des ausgewachsenen Tieres ist nicht die Art, wie die Spezies ihr Leben beginnt. Jungtiere schlüpfen als winzige, fünfarmige Tiere und verbringen eine frühe Phase — manchmal viele Monate, in einigen untersuchten Fällen sogar mehrere Jahre — versteckt in Riffgeröll und Spalten, wo sie harmlos an krustenbildenden Rotalgen statt an Koralle weiden. Erst wenn sie eine bestimmte Größe erreichen, wechseln sie zum Korallenfressen und nehmen die zerstörerischen Gewohnheiten des ausgewachsenen Tieres an. Weil dieses frühe Stadium so verborgen ist, haben Forscher es als eine „verborgene Armee" beschrieben: Große Mengen künftiger ausgewachsener Tiere können lange unentdeckt bleiben, bevor eine Kohorte gemeinsam die Ernährung umstellt — ein Grund dafür, warum Populationsausbrüche scheinbar ohne größere Vorwarnung ausbrechen können.
Populationsausbrüche und Riffgesundheit
Fast alles daran, wie ein Dornenkronenseestern wahrgenommen wird, hängt davon ab, wie viele von ihnen sich ein Riff teilen. Auf einem gesunden Riff mit nur einer Handvoll Individuen pro Hektar bleibt der Fraßdruck deutlich unter der eigenen Korallenwachstumsrate des Riffs, und die Art verhält sich als normaler, im Hintergrund bleibender Teil des Ökosystems — in manchen Fällen trägt sie sogar dazu bei, die Korallenvielfalt zu erhalten, indem sie die am schnellsten wachsenden Korallen in Schach hält. Ein Massenausbruch ist eine ganz andere Situation: Die Dichten können auf mehrere hundert Individuen pro Hektar ansteigen, und der Fraßdruck in diesem Ausmaß kann das Korallenwachstum vollständig übersteigen und weite Riffabschnitte innerhalb weniger Jahre auf das nackte Skelett reduzieren. Neben der Korallenbleiche gelten Ausbrüche des Dornenkronenseesterns als eine der bedeutendsten wiederkehrenden Ursachen für Korallenverlust an indopazifischen Riffen, mit Folgewirkungen für die Fische und Wirbellosen, die für Schutz und Nahrung auf lebende Koralle angewiesen sind.
Was einen Massenausbruch auslöst, wird unter Riffwissenschaftlern tatsächlich noch diskutiert, und die Beweislage deutet eher auf mehrere beitragende Faktoren als auf eine einzige Ursache hin. Die beiden am häufigsten diskutierten Hypothesen sind nährstoffreicher Abfluss von landwirtschaftlichen oder küstennahen Flächen, der das Phytoplankton fördern könnte, von dem sich die driftenden Larven des Seesterns ernähren, und dadurch ihre Überlebenschancen verbessert, sowie der Verlust natürlicher Fressfeinde durch Überfischung — vor allem der Riesentritonschnecke (Charonia tritonis), die historisch wegen ihres Gehäuses gesammelt wurde, zusammen mit bestimmten Rifffischen, von denen bekannt ist, dass sie den Seestern erbeuten. Auch wärmere Meerestemperaturen, die die Larvenentwicklung beschleunigen, wurden als zusätzlicher Faktor vorgeschlagen. Die Forschung zu jeder dieser Hypothesen läuft weiter, und Riffmanager behandeln Ausbrüche in der Regel als das Ergebnis mehrerer gemeinsam wirkender Belastungen und nicht als eine eindeutige Ursache.
Das Rote Meer hat seine eigene dokumentierte Geschichte von Ausbrüchen. Ein gut untersuchtes Ereignis wurde 1998 auf einem Riff nahe Hurghada in Ägypten verzeichnet, und die Koralle dort wurde von Forschern über Jahre hinweg beobachtet; die daraus resultierende Schätzung, wie lange die Steinkorallenbedeckung des Riffs bei der beobachteten Regenerationsrate für eine vollständige Erholung brauchen würde — rund fünfundsechzig Jahre —, verdeutlicht, wie lange die Auswirkungen eines schweren Ausbruchs auf einem Riff im Roten Meer anhalten können, selbst lange nachdem die Seesterne selbst verschwunden sind.
Giftig — niemals berühren
Dieselben Stacheln, die den Dornenkronenseestern so unverwechselbar machen, machen ihn auch tatsächlich gefährlich im Umgang. Jeder Stachel ist mit einem natürlichen Gift überzogen — hauptsächlich Verbindungen namens Asterosaponine sowie Plancitoxin-Proteine, die bei schwereren Vergiftungen mit Gewebe- und Lebereffekten in Verbindung gebracht werden —, das bei Berührung sofortigen, stechenden Schmerz sowie Blutungen, Schwellung und Rötung verursacht, die eine Woche oder länger anhalten können; die blutverdünnende Wirkung des Gifts kann zudem dazu führen, dass die Wunde stärker blutet, als es bei einem typischen Einstich der Fall wäre. In bedeutenderen Fällen wurden auch Übelkeit, Taubheit oder Kribbeln um die Wunde sowie Gelenkschmerzen berichtet. Die Stacheln selbst sind brüchig und können unter der Haut abbrechen, wobei manchmal ärztliche Hilfe nötig ist, um die Fragmente vollständig zu entfernen.
Als Erste-Hilfe-Maßnahme bei einem Einstich wird üblicherweise empfohlen, den betroffenen Bereich für etwa 30 bis 90 Minuten in so heißes Wasser zu tauchen, wie es angenehm erträglich ist (niemals verbrühend), was den Schmerz lindern soll, zusammen mit dem vorsichtigen Entfernen sichtbarer Stachelfragmente und einer gründlichen Reinigung der Wunde. Wer anhaltende Schmerzen, einen eingebetteten Stachel, der sich nicht entfernen lässt, Anzeichen einer Infektion oder eine schwerere Reaktion hat, sollte ärztliche Hilfe aufsuchen, anstatt den Stich zu Hause zu behandeln. Obwohl außerordentlich selten, ist in der medizinischen Fachliteratur ein Todesfall durch anaphylaktischen Schock nach einem Stich eines Dornenkronenseesterns dokumentiert — bei einer Person, die zuvor schon einmal gestochen worden war —, sodass Atembeschwerden, Schwellungen im Gesicht oder Rachen, Schwindel oder schneller Herzschlag nach einem Stich als medizinischer Notfall zu behandeln sind und sofortige Hilfe erfordern. Dies sind allgemeine Sicherheitsinformationen, kein Ersatz für professionelle medizinische Versorgung. Aus diesem Grund wird Tauchern und Schnorchlern geraten, einen Dornenkronenseestern niemals zu berühren, zu halten oder anderweitig anzufassen, und ihm denselben Abstand und Respekt entgegenzubringen wie jedem anderen giftigen Meerestier.
Es lohnt sich außerdem zu wissen, dass der Versuch, einen Dornenkronenseestern zu entfernen oder zu zerteilen, sowohl riskant als auch, wie sich historisch gezeigt hat, kontraproduktiv ist. Ein in Stücke geschnittener Dornenkronenseestern stirbt nicht einfach — Forschung hat gezeigt, dass er sich aus einem Fragment regenerieren kann, das noch einen Teil seiner Zentralscheibe enthält, was bedeutet, dass ein gut gemeinter Versuch, einen zu vernichten, am Ende mehr statt weniger Seesterne hervorbringen kann. Wo ein echter Massenausbruch eingedämmt werden muss, verlassen sich Riffmanagement-Programme auf geschulte Taucher, die jedem Tier eine einzelne gezielte Injektion einer riffverträglichen Lösung — typischerweise Gallensalze oder gewöhnlicher Haushaltsessig — direkt verabreichen, wodurch es getötet wird, ohne die umliegende Koralle oder das Meeresleben zu schädigen. Diese Art der Entfernung ist eine bewusste, gesteuerte Naturschutzmaßnahme, die im Rahmen eines bestimmten Programms durchgeführt wird — nichts, was ein Freizeittaucher jemals selbst versuchen sollte.
Schutzstatus
Der Dornenkronenseestern wurde bisher nicht offiziell von der IUCN bewertet und trägt derzeit keine offizielle Schutzkategorie. Das ist nicht einfach ein Versäumnis: Das taxonomische Bild der Art hat sich seit 2008 erheblich verändert, denn was einst als eine einzige, weiträumig verbreitete Art galt, wird heute als eine kleine Gruppe eng verwandter Arten verstanden, einschließlich der kürzlich beschriebenen eigenen Population des Roten Meeres. Eine neue, artenspezifische Bewertung ist ein erhebliches Unterfangen, das für keine von ihnen bisher abgeschlossen wurde.
Wichtiger noch: Die Naturschutzgeschichte rund um diese Art unterscheidet sich fast vollständig von der eines bedrohten Tieres. Dornenkronenseesterne sind nicht selten, und das zentrale Anliegen ist im Grunde das Gegenteil eines Aussterberisikos: das Management einer lokal begrenzten Überzahl, damit Massenausbrüche keinen dauerhaften Schaden an Korallenriffen anrichten. Die natürlichen Fressfeinde der Art veranschaulichen gut, wie diese Fragen zusammenhängen — die Riesentritonschnecke und mehrere Rifffische, die bekanntermaßen ausgewachsene Seesterne erbeuten, wurden selbst durch historische Überfischung dezimiert, und der Schutz dieser Fressfeindpopulationen ist einer der Ansätze, die Riffwissenschaftler als langfristigere, natürlichere Kontrolle künftiger Ausbrüche untersuchen. In diesem Sinne ist die Sorge um die Geschichte des Dornenkronenseesterns an einem Riff im Roten Meer im Grunde eine Geschichte über die Sorge um die Koralle und die weitere Riffgemeinschaft um ihn herum.
Verwandtes Riffleben im Roten Meer
Der Dornenkronenseestern ist einer von vielen Wirbellosen, die das Leben an einem ägyptischen Riff prägen — von Weidegängern und Filtrierern bis zu einigen seiner charaktervollsten Bewohner. Taucher, die sich für das weniger konventionelle Meeresleben des Roten Meeres interessieren, möchten oft mehr erfahren:
- Riesenmuschel — ein riesiger, sesshafter Filtrierer, eingebettet in genau die Koralle, die er mit unterstützt.
- Nacktschnecken — kleine, leuchtend bunte Meeresschnecken, die auf demselben Riff Schwämme und Hydrozoen abweiden.
- Spanischer Tänzer — der größte Nacktschnecken-Vertreter des Roten Meeres, ein weiteres langsames Wirbellosentier, das am besten nachts zu finden ist.
- Krake — ein hochintelligenter, weichkörperiger Räuber, der sich dieselben Korallenblöcke und Spalten teilt.
Für das größere Bild dessen, was an einem ägyptischen Riff lebt und wie die Jahreszeiten einen Tauchgang prägen, siehe den vollständigen Leitfaden zum Tauchen im Roten Meer. Um die gesamte Enzyklopädie Art für Art zu durchstöbern, besuchen Sie die Meereslebewesen-Führer des Roten Meeres.
Häufig gestellte Fragen
Der Dornenkronenseestern ist ein großer, vielarmiger Seestern, der meist unter dem wissenschaftlichen Namen Acanthaster planci geführt wird und auf Korallenriffen im gesamten Indopazifik vorkommt, einschließlich des Roten Meeres. Er trägt typischerweise zwischen vierzehn und einundzwanzig dicke, mit Stacheln bedeckte Arme um eine breite zentrale Scheibe und ist vor allem als spezialisierter Fresser lebender Steinkorallen bekannt. Bei den geringen Individuenzahlen, die auf einem gesunden Riff zu finden sind, ist er ein normaler, unauffälliger Teil des Ökosystems; die Art wird erst dann zu einem ernsthaften Problem, wenn ihre Population zu einem Massenausbruch anschwillt.
Ja. Anders als die meisten Seesterne, die als Aasfresser leben oder kleine Wirbellose jagen, ernährt sich der Dornenkronenseestern fast ausschließlich von lebendem Korallengewebe. Er klettert auf eine Korallenkolonie, verdaut das Gewebe direkt vom Skelett herunter und zieht weiter, wobei er einen kahlen weißen Fleck hinterlässt. Ein einzelnes ausgewachsenes Tier kann im Laufe eines Jahres mehrere Quadratmeter lebender Koralle abfressen, und seine Vorliebe für schnellwachsende verzweigte Korallen wie Acropora macht ihn zu einem der effizientesten Korallenfresser des Riffs.
Er ernährt sich, indem er seinen eigenen Magen ausstülpt. Nachdem er auf eine Korallenkolonie geklettert ist, schiebt der Seestern seinen Magen durch sein Maul auf der Unterseite seines Körpers nach außen und breitet ihn direkt über der Korallenoberfläche aus. Verdauungsenzyme, die der Magen freisetzt, lösen das weiche Gewebe der Koralle von außen auf; der Seestern zieht das verflüssigte Material zusammen mit seinem Magen anschließend wieder in sich hinein. Das Korallenskelett bleibt kahl und weiß zurück — eine Fraßnarbe, die oft das deutlichste Zeichen dafür ist, dass hier kürzlich ein Dornenkronenseestern vorbeigekommen ist.
Bei natürlichen Dichten von nur wenigen Individuen pro Hektar schmälert die Art das Korallenwachstum eines Riffs kaum, und durch ihre Vorliebe für schnellwachsende Korallen kann sie sogar anderen, langsamer wachsenden Arten helfen, sich zu behaupten. Ein Massenausbruch ist etwas anderes: Die Populationsdichte kann auf mehrere hundert Individuen pro Hektar ansteigen, und der daraus resultierende Fraßdruck kann das Korallenwachstum vollständig übersteigen und große Riffabschnitte innerhalb weniger Jahre auf das nackte Skelett reduzieren. Neben der Korallenbleiche gelten Massenausbrüche als eine der bedeutendsten wiederkehrenden Bedrohungen für die Korallendeckung an Riffen im gesamten Indopazifik, einschließlich Teilen des Roten Meeres.
Der genaue Auslöser wird unter Riffwissenschaftlern noch diskutiert, und wahrscheinlich sind mehrere Faktoren beteiligt. Die führenden Hypothesen sind nährstoffreicher Abfluss vom Land, der die Nahrungsverfügbarkeit und Überlebensrate der driftenden Larven des Seesterns verbessern kann, sowie der Verlust natürlicher Fressfeinde — insbesondere der Riesentritonschnecke und bestimmter Rifffische — durch Überfischung, wodurch eine natürliche Kontrolle der Anzahl ausgewachsener Tiere entfällt. Auch wärmere Meerestemperaturen, die die Larvenentwicklung beschleunigen, wurden als möglicher Beitragsfaktor vorgeschlagen. Keine einzelne Erklärung deckt alle bisher dokumentierten Ausbrüche ab.
Ja, allerdings nur bei Berührung. Die langen, steifen Stacheln, die seine Oberseite bedecken, sind mit einem Gift überzogen, das bei einem Einstich in die Haut sofortigen, stechenden Schmerz sowie Blutungen und Schwellungen verursacht, die eine Woche oder länger anhalten können. Tauchern und Schnorchlern wird geraten, einen Dornenkronenseestern niemals zu berühren oder anzufassen und ihm denselben weiten Abstand zu geben wie jedem anderen giftigen Meerestier. Die meisten Stiche sind eher schmerzhaft als gefährlich, und die brüchigen Stacheln können unter der Haut abbrechen, doch schwere Reaktionen sind möglich: In der medizinischen Fachliteratur ist ein einziger tödlicher Fall von anaphylaktischem Schock dokumentiert, sodass jedes Anzeichen einer Ganzkörper-Allergiereaktion nach einem Stich sofortige medizinische Hilfe erfordert.
Nein. Ein oder zwei Dornenkronenseesterne bei einem Tauchgang zu sehen ist völlig normal und kein Zeichen für ein Problem — bei geringen Zahlen sind sie ein natürlicher Teil des Riffs. Ihn zu zerschneiden oder auseinanderzubrechen ist ebenfalls kontraproduktiv: Der Seestern kann sich aus einem Fragment regenerieren, das noch einen Teil seiner Zentralscheibe enthält, sodass man beim Beschädigen von Hand sowohl einen giftigen Stich riskiert als auch möglicherweise mehr statt weniger Seesterne erzeugt. Wo ein Massenausbruch tatsächlich eingedämmt werden muss, setzen Riffmanagement-Teams geschulte Taucher ein, die jedem Tier eine riffverträgliche Lösung injizieren — eine gezielte Methode, die Freizeittaucher den Fachleuten überlassen sollten.