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La corona di spine è presente sui reef del Mar Rosso tutto l'anno; non c'è una migrazione né un'assenza stagionale attorno a cui pianificare un viaggio. Ciò che cambia non è la presenza della specie ma la facilità con cui la si trova: le sue abitudini criptiche e in gran parte notturne fanno sì che uno sguardo paziente negli imbocchi delle grotte e sotto i cornicioni corallini sia di solito più produttivo che scandagliare il reef aperto in pieno giorno. I numeri possono inoltre variare di anno in anno e da sito a sito man mano che le popolazioni locali crescono e calano, un promemoria che questa specie si giudica meglio nel tempo che da un'unica immersione.
Residente tutto l'anno Più attiva dopo il buio; di giorno controllare grotte e cornicioni
Come riconoscere una corona di spine
Nulla su un reef del Mar Rosso le somiglia davvero. La maggior parte delle stelle marine ha corpo massiccio, cinque braccia e spine corte; la corona di spine è un disco appiattito, multibraccio, irto di lunghe spine, e una volta vista raramente viene scambiata per qualcos'altro.
- Braccia: gli adulti portano tipicamente tra quattordici e ventuno braccia che si irradiano da un ampio disco centrale, sebbene i conteggi pubblicati vadano da circa otto fino a circa ventitré negli esemplari più grandi. Un giovanile appena insediato inizia con l'ordinario piano corporeo a cinque braccia delle stelle marine e aggiunge braccia gradualmente crescendo.
- Spine: lunghe spine rigide simili ad aghi, di circa 4-5 cm, ricoprono l'intera superficie superiore, mentre spine più corte e più smussate rivestono il lato inferiore. Le spine sono composte da carbonato di calcio e rivestite da una tossina naturale, il che è esattamente ciò che rende l'animale pericoloso da maneggiare.
- Dimensione: la maggior parte degli adulti misura circa 25-35 cm di diametro, sebbene esemplari eccezionalmente grandi possano raggiungere circa 80 cm di diametro e pesare fino a circa tre chilogrammi — tra le stelle marine più grandi conosciute in assoluto.
- Colore: molto variabile — tonalità di grigio-verde, rosso spento, bruno-violaceo e combinazioni chiazzate sono tutte normali, a volte con le punte delle spine tinte di arancione o rosso. Il colore da solo non è un modo affidabile per identificare la specie; il numero di braccia e la struttura delle spine sono molto più diagnostici.
Il nome scientifico più diffusamente usato per questa specie, nel Mar Rosso e altrove, è Acanthaster planci. Ricerche genetiche pubblicate dal 2008 hanno mostrato che ciò che a lungo è stato trattato come un'unica specie ad ampia distribuzione è in realtà un complesso di diverse specie strettamente imparentate, e nel 2022 la popolazione del Mar Rosso — da esemplari raccolti nel 2017 — è stata formalmente descritta come specie a sé, Acanthaster benziei, distinta dalla popolazione del Pacifico (indicata come Acanthaster cf. solaris) e da altri lignaggi dell'Oceano Indiano. Riferimenti generali, guide subacquee e gran parte della letteratura scientifica esistente usano ancora il nome più vecchio e più ampio, Acanthaster planci, per l'animale del Mar Rosso, ed entrambi i nomi descrivono la stessa stella marina che i subacquei incontrano sui reef egiziani.
Come si nutre — un predatore del corallo
La corona di spine si nutre in un modo che la maggior parte dei visitatori del reef non vede mai da vicino, e che non somiglia quasi a nient'altro sul reef. Dopo essere salita su una colonia di corallo vivo usando file di piedi ambulacrali sul lato inferiore, spinge il proprio stomaco fuori dalla bocca — situata al centro del lato inferiore, non in cima — e lo distende direttamente sulla superficie del corallo. Gli enzimi digestivi rilasciati dallo stomaco estroflesso dissolvono esternamente il tessuto molle dei polipi corallini, e la stella marina ritira poi il materiale liquefatto, insieme allo stomaco, all'interno del proprio corpo. Ciò che resta è lo scheletro nudo e sbiancato del corallo: una cicatrice da alimentazione che può restare visibile per mesi.
La specie mostra una netta preferenza per i coralli ramificati e tabulari a crescita rapida come Acropora, Montipora e Pocillopora rispetto alle teste coralline massicce a crescita più lenta, e un singolo adulto può spogliare diversi metri quadrati di corallo vivo da un reef nel corso di un anno. Poiché mira prima ai coralli a crescita più rapida, nutrirsi a densità naturali e basse può in effetti aiutare le specie a crescita più lenta a tenere il passo, il che è in parte il motivo per cui la corona di spine è considerata una presenza normale, persino utile, su un reef in condizioni ordinarie.
La dieta corallina dell'adulto non è il modo in cui la specie inizia la propria vita. I giovanili schiudono come minuscoli animali a cinque braccia e trascorrono una fase iniziale — a volte durante molti mesi, e in alcuni casi studiati diversi anni — nascosti tra detriti e fessure del reef, brucando innocuamente alghe coralline incrostanti anziché corallo. Solo una volta raggiunta una certa dimensione passano a mangiare corallo e assumono le abitudini distruttive dell'adulto. Poiché questa fase iniziale è così criptica, i ricercatori l'hanno descritta come un "esercito nascosto": un gran numero di futuri adulti può rimanere inosservato a lungo prima che una coorte cambi dieta insieme, il che è uno dei motivi per cui le esplosioni demografiche possono sembrare scoppiare senza un chiaro preavviso.
Esplosioni demografiche e salute del reef
Quasi tutto ciò che riguarda la percezione di una corona di spine dipende da quante ne condividono un reef. Su un reef sano con solo una manciata di esemplari per ettaro, la pressione alimentare resta ben al di sotto del tasso di crescita corallina del reef stesso, e la specie si comporta come una parte normale e di sfondo dell'ecosistema — in alcuni casi contribuendo persino a mantenere la diversità corallina tenendo a bada i coralli a crescita più rapida. Un'esplosione demografica è una situazione molto diversa: le densità possono salire a centinaia di esemplari per ettaro, e la pressione alimentare a quella scala può superare del tutto la crescita corallina, spogliando ampie sezioni di reef fino allo scheletro nudo nel giro di pochi anni. Insieme allo sbiancamento dei coralli, le esplosioni demografiche della corona di spine sono considerate una delle cause ricorrenti più significative di perdita di corallo sui reef indo-pacifici, con effetti a cascata sui pesci e sugli invertebrati che dipendono dal corallo vivo per rifugio e cibo.
Ciò che innesca un'esplosione demografica è realmente dibattuto tra gli scienziati del reef, e le prove indicano più di un fattore concorrente piuttosto che una causa unica. Le due ipotesi più discusse sono il dilavamento ricco di nutrienti proveniente da terreni agricoli o costieri, che potrebbe favorire il fitoplancton di cui si nutrono le larve alla deriva della stella marina e migliorarne le probabilità di sopravvivenza, e la perdita di predatori naturali per sfruttamento eccessivo — principalmente il triton gigante (Charonia tritonis), storicamente raccolto per il suo guscio, insieme ad alcuni pesci di barriera noti per predare la stella marina. Anche l'aumento delle temperature marine, che accelera lo sviluppo larvale, è stato proposto come fattore aggiuntivo. La ricerca su ciascuna ipotesi prosegue, e i gestori dei reef trattano generalmente le esplosioni demografiche come il prodotto di più pressioni che agiscono insieme piuttosto che di un unico fattore scatenante netto.
Il Mar Rosso ha una propria storia documentata di esplosioni demografiche. Un evento ben studiato fu registrato nel 1998 su un reef vicino a Hurghada, in Egitto, e lì il corallo fu monitorato dai ricercatori per anni; la stima risultante di quanto tempo la copertura di corallo duro del reef avrebbe impiegato per recuperare completamente — circa sessantacinque anni, al ritmo di ricrescita osservato — illustra quanto a lungo possano persistere gli effetti di una grave esplosione demografica su un reef del Mar Rosso, anche molto tempo dopo che le stelle marine stesse sono scomparse.
Velenosa — non toccare mai
Le stesse spine che rendono la corona di spine così riconoscibile la rendono anche realmente pericolosa da maneggiare. Ogni spina è rivestita da una tossina naturale — principalmente composti chiamati asterosaponine, insieme a proteine di plancitossina associate a effetti su tessuti e fegato nelle intossicazioni più gravi — che provoca al contatto un dolore immediato, acuto e pungente, insieme a sanguinamento, gonfiore e arrossamento che possono persistere per una settimana o più; l'effetto fluidificante del veleno sul sangue può inoltre far sanguinare la ferita più di quanto farebbe una tipica puntura. Nei casi più significativi sono stati segnalati anche nausea, intorpidimento o formicolio attorno alla ferita e dolori articolari. Le spine stesse sono fragili e possono spezzarsi sotto la pelle, richiedendo talvolta l'aiuto di un medico per rimuovere completamente i frammenti.
Il primo soccorso comunemente raccomandato per una puntura prevede di immergere la zona colpita in acqua calda quanto può essere comodamente tollerata (mai bollente) per circa 30-90 minuti, il che si ritiene aiuti ad alleviare il dolore, insieme alla rimozione accurata di eventuali frammenti di spina visibili e a una pulizia accurata della ferita. Chiunque abbia dolore persistente, una spina incorporata che non esce, segni di infezione o una reazione più grave dovrebbe rivolgersi a un medico anziché curare la puntura a casa. Sebbene eccezionalmente raro, un decesso umano per shock anafilattico in seguito a una puntura di corona di spine è stato documentato nella letteratura medica — in una persona già punta in precedenza — quindi difficoltà respiratorie, gonfiore del viso o della gola, vertigini o battito cardiaco accelerato dopo una puntura vanno trattati come un'emergenza medica e richiedono aiuto immediato. Queste sono informazioni generali sulla sicurezza, non un sostituto delle cure mediche professionali. Per questo motivo, a subacquei e snorkelisti si consiglia di non toccare, tenere o comunque maneggiare mai una corona di spine, e di trattarla con la stessa distanza e lo stesso rispetto riservati a qualsiasi altro animale marino velenoso.
Vale anche la pena sapere che cercare di rimuovere o rompere una corona di spine è sia rischioso sia, storicamente, controproducente. Una corona di spine tagliata a pezzi non muore semplicemente — la ricerca ha dimostrato che può rigenerarsi da un frammento che contiene ancora parte del suo disco centrale, il che significa che un tentativo ben intenzionato di distruggerla può finire per produrre più stelle marine anziché meno. Dove un'esplosione demografica reale deve essere controllata, i programmi di gestione dei reef si affidano a subacquei addestrati che praticano una singola iniezione mirata di una soluzione sicura per il reef — tipicamente sali biliari o comune aceto domestico — direttamente in ogni animale, che lo uccide senza danneggiare il corallo circostante o la vita marina. Questo tipo di rimozione è un'attività di conservazione deliberata e gestita, svolta nell'ambito di un programma specifico, non qualcosa che un subacqueo ricreativo dovrebbe mai tentare.
Stato di conservazione
La corona di spine non è stata formalmente valutata dalla IUCN e attualmente non porta alcuna categoria ufficiale di conservazione. Non si tratta semplicemente di una svista: il quadro tassonomico della specie è cambiato in modo significativo dal 2008, con ciò che un tempo era trattato come un'unica specie ad ampia distribuzione ora inteso come un piccolo gruppo di specie strettamente imparentate, inclusa la popolazione propria del Mar Rosso descritta di recente. Una nuova valutazione specie per specie è un'impresa notevole che non è ancora stata completata per nessuna di esse.
Ancora più importante, la storia della conservazione attorno a questa specie è quasi del tutto diversa da quella di un animale minacciato. Le corone di spine non sono rare, e la preoccupazione centrale è essenzialmente l'opposto del rischio di estinzione: gestire una sovrabbondanza localizzata affinché le esplosioni demografiche non causino danni duraturi alle barriere coralline. I predatori naturali propri della specie sono un'utile illustrazione di come questi temi si colleghino — il triton gigante e diversi pesci di barriera noti per predare le stelle marine adulte sono stati essi stessi ridotti da uno sfruttamento storico eccessivo, e proteggere quelle popolazioni di predatori è uno degli approcci che gli scienziati del reef stanno studiando come freno più naturale e a lungo termine per le future esplosioni demografiche. In questo senso, prendersi cura della storia della corona di spine su un reef del Mar Rosso è in realtà una storia sul prendersi cura del corallo, e della più ampia comunità del reef che lo circonda.
Altra vita del reef nel Mar Rosso
La corona di spine è uno dei tanti invertebrati che plasmano la vita su un reef egiziano, dai brucatori e filtratori ad alcuni dei suoi abitanti più caratteristici. I subacquei interessati alla vita marina meno convenzionale del Mar Rosso vogliono spesso saperne di più:
- Tridacna gigante — un enorme filtratore sedentario, incastonato nello stesso corallo che contribuisce a sostenere.
- Nudibranchi — piccole lumache di mare dai colori brillanti, che brucano spugne e idrozoi sullo stesso reef.
- Ballerina spagnola — il più grande nudibranco del Mar Rosso, un altro invertebrato lento, che si trova al meglio di notte.
- Polpo — un predatore dal corpo molle e altamente intelligente, che condivide le stesse testate coralline e fessure.
Per il quadro più ampio di ciò che vive su un reef egiziano e di come le stagioni plasmano un'immersione, consulta la guida completa alle immersioni nel Mar Rosso. Per sfogliare l'enciclopedia completa specie per specie, visita le guide alla vita marina del Mar Rosso.
Domande frequenti
La corona di spine è una grande stella marina multibraccio, indicata più spesso con il nome scientifico Acanthaster planci, che vive sulle barriere coralline in tutto l'Indo-Pacifico, Mar Rosso incluso. Porta tipicamente tra quattordici e ventuno braccia spesse ricoperte di spine attorno a un ampio disco centrale, ed è nota soprattutto come predatore specializzato di corallo duro vivo. Ai bassi numeri presenti su un reef sano è una parte normale e ordinaria dell'ecosistema; la specie diventa un problema serio solo quando la sua popolazione esplode in un'infestazione.
Sì. A differenza della maggior parte delle stelle marine, che sono necrofaghe o cacciano piccoli invertebrati, la corona di spine si nutre quasi interamente di tessuto corallino vivo. Sale su una colonia di corallo, ne digerisce il tessuto direttamente dallo scheletro e prosegue, lasciando dietro di sé una chiazza bianca spoglia. Un singolo adulto può spogliare diversi metri quadrati di corallo vivo nel corso di un anno, e la sua preferenza per i coralli ramificati a crescita rapida come l'Acropora lo rende uno dei predatori di corallo più efficienti del reef.
Si nutre estroflettendo il proprio stomaco. Dopo essere salita su una colonia di corallo, la stella marina spinge lo stomaco fuori dalla bocca, situata sul lato inferiore del corpo, e lo distende direttamente sulla superficie del corallo. Gli enzimi digestivi rilasciati dallo stomaco dissolvono esternamente il tessuto molle del corallo; la stella marina ritira poi il materiale liquefatto, insieme allo stomaco, all'interno del corpo. Lo scheletro corallino resta nudo e bianco, una cicatrice da alimentazione che è spesso il segno più chiaro del recente passaggio di una corona di spine.
Alle densità naturali di poche unità per ettaro, la specie intacca a malapena la crescita corallina di un reef, e la sua preferenza per i coralli a crescita rapida può persino aiutare altre specie a crescita più lenta a mantenere il proprio spazio. Un'esplosione demografica è diversa: le densità di popolazione possono salire a centinaia per ettaro, e la conseguente pressione alimentare può superare del tutto la crescita corallina, spogliando ampie sezioni di reef fino allo scheletro nudo nel giro di pochi anni. Insieme allo sbiancamento dei coralli, le esplosioni demografiche sono considerate una delle minacce ricorrenti più significative per la copertura corallina dei reef indo-pacifici, incluse alcune parti del Mar Rosso.
Il fattore scatenante esatto è ancora dibattuto tra gli scienziati del reef, ed è probabile che siano coinvolti più fattori. Le ipotesi principali sono il dilavamento ricco di nutrienti proveniente dalla terraferma, che potrebbe migliorare la disponibilità di cibo e la sopravvivenza delle larve alla deriva della stella marina, e la perdita di predatori naturali — in particolare il triton gigante e alcuni pesci di barriera — a causa dello sfruttamento eccessivo, che rimuove un freno naturale al numero di adulti. Anche l'aumento delle temperature marine, che accelera lo sviluppo larvale, è stato proposto come fattore concorrente. Nessuna spiegazione unica giustifica ogni esplosione demografica registrata.
Sì, ma solo se toccata. Le lunghe spine rigide che ne ricoprono la superficie superiore sono rivestite da una tossina che provoca un dolore immediato e acuto, oltre a sanguinamento e gonfiore che possono durare una settimana o più se una spina perfora la pelle. A subacquei e snorkelisti si consiglia di non toccare né maneggiare mai una corona di spine, e di mantenere lo stesso ampio distacco riservato a qualsiasi altro animale marino velenoso. La maggior parte delle punture è dolorosa più che pericolosa e le spine fragili possono spezzarsi sotto la pelle, ma sono possibili reazioni gravi: un unico caso mortale di shock anafilattico è stato documentato nella letteratura medica, quindi qualsiasi segno di reazione allergica a tutto il corpo dopo una puntura richiede cure d'emergenza.
No. Vedere una o due corone di spine durante un'immersione è del tutto normale e non è segno di un problema — a bassi numeri fanno parte naturalmente del reef. Tagliarla o romperla è anche controproducente: la stella marina può rigenerarsi da un frammento che contiene ancora parte del suo disco centrale, quindi danneggiarne una a mani nude comporta il rischio sia di una puntura velenosa sia, potenzialmente, di produrre più stelle marine anziché meno. Dove un'esplosione demografica deve davvero essere controllata, i team di gestione del reef impiegano subacquei addestrati che iniettano in ogni animale una soluzione sicura per il reef, un metodo mirato che i subacquei ricreativi dovrebbero lasciare ai professionisti.