Especies endémicas del Mar Rojo: los peces que no verás en ningún otro lugar

Los buceadores que llegan a Egipto después de viajes a los arrecifes de Tailandia, Indonesia o Maldivas suelen notar que algo no cuadra del todo. Los peces mariposa tienen otro color, los antias lucen rayas que nunca habían visto y el pez payaso de la anémona no se parece al de la película. No son imaginaciones suyas. El Mar Rojo es uno de los grandes centros mundiales de endemismo marino: una parte considerable de los peces de sus arrecifes no existe en ningún otro lugar de la Tierra, o solo vive aquí y en las aguas situadas justo fuera de su entrada sur. Esta guía explica lo alta que es realmente la tasa de endemismo, por qué un mar joven, salado y semicerrado ha producido tantas especies únicas y qué peces endémicos puede esperar ver de forma realista un buceador o un aficionado al esnórquel en una inmersión normal en el Mar Rojo. También separa los verdaderos endemismos de las especialidades regionales que a menudo se describen como «exclusivas del Mar Rojo» pero que en realidad tienen una distribución más amplia.

Peces endémicos y casi endémicos de un vistazo

«Endémico» tiene un significado preciso: una especie que vive en una región y en ningún otro lugar. Aquí significa el propio Mar Rojo, incluidos los golfos de Aqaba y de Suez. Los peces que solo viven en el Mar Rojo y en el vecino golfo de Adén se llaman casi endémicos, y la tabla incluye además cuatro peces muy conocidos cuya distribución es más amplia pero sigue centrada en la región arábiga. Las distribuciones siguen FishBase y las listas de especies endémicas publicadas por Bogorodsky y Randall (2019); cuando las fuentes no coinciden, se indica la distribución más amplia.

La enciclopedia completa de las especies del Mar Rojo, endémicas o no, está en la guía de la vida marina.

¿Cuántos peces del Mar Rojo son endémicos?

Las mejores cifras actuales proceden de dos grandes revisiones. En 2016, un equipo de científicos dirigido por Joseph DiBattista, en un trabajo publicado en el Journal of Biogeography, recopiló registros de 1071 especies de peces de aguas someras del Mar Rojo y halló que el 12,9% eran endémicas del Mar Rojo, cifra que sube al 14,1% al añadir las especies compartidas solo con el golfo de Adén. En 2019, los ictiólogos Sergey Bogorodsky y John Randall, con sus propias listas de especies actualizadas, contaron 1120 especies de peces costeros (0–200 m), de las cuales 165 solo viven en el Mar Rojo —un 14,7%— y otras 51 están limitadas al Mar Rojo y al golfo de Adén. En conjunto suman el 19,3%: casi uno de cada cinco peces.

En un contexto mundial, Bogorodsky y Randall sitúan el Mar Rojo en tercer lugar entre las regiones que compararon, por detrás de las islas Hawái (30,7%) y la isla de Pascua (21,7%) y por delante de las Marquesas (13,7%). La diferencia es que Hawái y la isla de Pascua son islas oceánicas remotas, a miles de kilómetros del continente más cercano, mientras que el Mar Rojo está junto a África y Arabia y unido al océano Índico. Eso es lo que hace tan notable su endemismo.

La tasa no es igual en todas las familias de peces. El endemismo es mayor entre los peces pequeños que viven en el fondo y ponen los huevos en el arrecife en lugar de liberarlos en mar abierto, porque sus crías no se dispersan lejos. Los pseudocrómidos (Pseudochromidae) son el caso extremo: Bogorodsky y Randall consideran endémicas alrededor del 83% de las especies de esa familia en el Mar Rojo. Los gobios aportan el mayor número de especies endémicas, 36 de las 139 registradas. En cambio, no hay endemismos entre los peces de mar abierto muy migratorios, como los atunes, y solo dos de las 165 especies endémicas son tiburones o rayas.

Los peces no son el único grupo. La revisión de 2016 halló que alrededor del 5,5% de los corales constructores de arrecifes del Mar Rojo (19 de 346 especies) son endémicos, y que el endemismo entre gusanos poliquetos, equinodermos y ascidias oscilaba entre un 8% y un 16,5% aproximadamente. Las guías antiguas suelen citar una cifra redonda de «alrededor del 10%» o del «17%»; las diferencias reflejan sobre todo cuántas especies se conocían en cada momento y si se cuenta o no el golfo de Adén. Todos los estudios recientes coinciden en que los nuevos muestreos siguen añadiendo especies, así que el porcentaje exacto seguirá cambiando.

Por qué el Mar Rojo produce sus propias especies

El Mar Rojo es un océano joven. Empezó a abrirse a lo largo de un rift tectónico entre África y Arabia hace decenas de millones de años, y su conexión con el océano Índico por el sur adquirió su forma actual hace unos cinco millones de años, cuando lo colonizaron corales, peces e invertebrados del Índico. Desde entonces, esa conexión ha sido la clave de su biología.

Una puerta estrecha y poco profunda. El único enlace con el océano abierto es el estrecho de Bab el-Mandeb, entre Yemen y Yibuti y Eritrea. El mar en sí es profundo, con una media de unos 490 m y más de 2000 m en la fosa central, pero en el umbral de Hanish, cerca de la entrada sur, el fondo sube hasta solo unos 137 m por debajo de la superficie actual. (Las estimaciones de la profundidad que controla el intercambio de agua van de unos 110 a 165 m según cómo se mida, como se explica en la guía sobre por qué el Mar Rojo es tan claro).

El nivel del mar en las glaciaciones. Durante las glaciaciones del Pleistoceno quedó tanta agua atrapada en los casquetes de hielo que el nivel del mar mundial bajó hasta unos 130 m. Con el umbral apenas algo más profundo, el Mar Rojo quedó reducido una y otra vez a una cuenca casi cerrada, unida al océano Índico por un canal estrecho y somero. Cada ciclo glacial separó a las poblaciones del interior de sus parientes del exterior durante miles de años.

La sal. El Mar Rojo pierde cada año unos dos metros de agua por evaporación y casi no recibe lluvia ni agua de ríos, así que su salinidad ya alcanza unos 40–41 frente a Egipto, cuando la media oceánica ronda los 35. Cuando la puerta casi se cerró, entraba demasiada poca agua para diluirla. Los registros sedimentarios indican que la salinidad superó aproximadamente 50 durante el último máximo glacial; a esos niveles, la mayor parte del plancton desapareció de amplias zonas del mar central, un estado que los geólogos llaman zona «aplanctónica». Un estudio de 2025 sobre corales de aguas profundas sostiene que el mar no llegó a colapsar del todo, pero las condiciones fueron sin duda muy duras.

Refugios y una segunda barrera. La revisión de 2016 sobre el origen de los endemismos del Mar Rojo concluyó que la vida del arrecife probablemente sobrevivió a estas crisis en refugios, con el golfo de Aqaba y el Mar Rojo meridional como principales candidatos, y que después volvió a extenderse cuando mejoraron las condiciones. También señaló una segunda barrera fuera del estrecho: el afloramiento de aguas frías y ricas en nutrientes donde el golfo de Adén se une al mar Arábigo, que a las larvas de los peces tropicales de arrecife les cuesta atravesar. Eso ayuda a explicar por qué tantos casi endémicos llegan al golfo de Adén pero se detienen allí.

Linajes antiguos, no solo recientes. Los estudios genéticos muestran que muchos endemismos del Mar Rojo se separaron de sus parientes del Índico mucho antes de la última glaciación, así que el alto endemismo tiene más de un origen. Algunas especies se formaron por aislamientos repetidos; otras son linajes más antiguos que sobrevivieron en la región mientras sus parientes de otros lugares cambiaban. El golfo de Aqaba, aislado de nuevo tras el somero estrecho de Tirán, es el sector más singular, con 22 peces costeros endémicos propios (contando la zona de Ras Mohammed), según Bogorodsky y Randall.

La misma historia importa para los corales. Los corales del Mar Rojo septentrional están entre los más tolerantes al calor que se conocen, una historia que se cuenta en la guía sobre el refugio de coral del Mar Rojo.

Los verdaderos endemismos del Mar Rojo que los buceadores ven de verdad

Muchos de los 165 endemismos estrictos son diminutos gobios, blenios y peces cardenal que solo identifican los especialistas. Las especies siguientes son las que un buceador recreativo o un aficionado al esnórquel tiene posibilidades reales de ver y reconocer en una inmersión normal en un arrecife de Egipto.

Doncella de Klunzinger (Thalassoma rueppellii)

Probablemente el endemismo más común de todos, y el que la mayoría de los buceadores ve sin darse cuenta. Este lábrido verde, de hasta unos 20 cm, tiene barras y líneas de color rosa púrpura en la cabeza y la cola con el borde azul, y sobre todo los machos recorren sin parar el techo del arrecife, normalmente entre 1 y 30 m. Su nombre común rinde homenaje al médico y naturalista del siglo XIX Carl Benjamin Klunzinger, que la describió en 1871 a partir de peces recogidos en la costa egipcia, mientras que su nombre científico honra al explorador Eduard Rüppell. Se ha descrito su hibridación con la doncella de luna (Thalassoma lunare), de amplia distribución, que comparte sus arrecifes.

Antias rayado (Pseudanthias taeniatus)

Mezclados entre las nubes anaranjadas de antias de las laderas más empinadas del arrecife, los machos de esta especie destacan por sus marcadas bandas horizontales y su cola casi blanca. Es una especie del Mar Rojo que suele vivir a más profundidad que el antias de aleta escamosa común, normalmente entre 20 y 40 m, así que es un premio para los buceadores más que para quienes hacen esnórquel. La ficha de los antias explica cómo distinguirlos.

Pseudocromis orquídea (Pseudochromis fridmani)

Un pez de un violeta brillante de solo unos 6 cm, con una fina línea oscura que atraviesa el ojo: el pseudocromis orquídea es la especie emblema de los pseudocrómidos endémicos del Mar Rojo. Búscalo en paredes rocosas verticales y bajo los extraplomos, donde entra y sale como una flecha de pequeños agujeros. Es común y vive desde uno o dos metros hasta unos 60 m. Sus parientes cercanos, el pseudocromis oliváceo (Pseudochromis olivaceus) y el pseudocromis de Springer (Pseudochromis springeri), también son endémicos del Mar Rojo.

Pez lima arlequín del Mar Rojo (Oxymonacanthus halli)

Un pequeño pez lima alargado, verde y cubierto de manchas naranjas, que suele verse en parejas suspendido entre corales ramificados Acropora, cuyos pólipos come. Es el equivalente en el Mar Rojo del pez lima arlequín del Indopacífico, de amplia distribución, y, como muchos especialistas que se alimentan de coral, depende directamente de que el coral ramificado esté sano.

Pez globo enmascarado (Arothron diadematus)

Un pez globo lento, de color gris oliva, con una banda oscura sobre los ojos como el antifaz de un bandido, común en los arrecifes ricos en coral desde la superficie hasta unos 20 m. Bogorodsky y Randall lo consideran endémico del Mar Rojo; algunas fuentes amplían su distribución al golfo de Adén. Como todos los peces globo, contiene tetrodotoxina y hay que observarlo sin tocarlo nunca. Todos los detalles están en la ficha del pez globo enmascarado.

Anguila jardinera del Mar Rojo (Gorgasia sillneri)

Las grandes colonias de finas anguilas que se mecen fuera de la arena en las laderas egipcias más profundas son en su mayoría anguilas jardineras del Mar Rojo, una especie que no vive en ningún otro lugar. Se alimentan del plancton que arrastra la corriente y se esconden en sus madrigueras en cuanto un buceador se acerca demasiado, así que las mejores vistas se consiguen quedándose quieto sobre la arena a cierta distancia. Consulta la ficha de las anguilas jardineras.

El mero coral errante del Mar Rojo y los peces loro

Los endemismos de mayor tamaño son más raros, pero algunos son fáciles de encontrar. El mero coral errante del Mar Rojo (Plectropomus marisrubri), un mero grande cubierto de pequeñas manchas azules, se describió como pez propio del Mar Rojo en 1986. Algunos autores lo tratan como una subespecie del mero coral errante del océano Índico. Entre los peces loro, el pez loro de pico pesado del Mar Rojo (Chlorurus gibbus), el pez loro bicolor del Mar Rojo (Cetoscarus bicolor) y Scarus collana figuran como endémicos del Mar Rojo; el pez loro bicolor del resto del Indopacífico se considera ahora una especie distinta, Cetoscarus ocellatus.

Casi endémicos: el Mar Rojo y el golfo de Adén

El estrecho poco profundo de Bab el-Mandeb ha permitido que algunas especies del Mar Rojo se extiendan un poco hacia el golfo de Adén, pero no más allá. Entre estos casi endémicos están varios de los peces más fotografiados de Egipto.

Pez mariposa enmascarado (Chaetodon semilarvatus). El pez mariposa dorado con líneas naranjas y una mancha gris azulada sobre el ojo, que suele verse en parejas suspendido bajo los corales de mesa. FishBase indica que vive en el Mar Rojo y el golfo de Adén, con registros dispersos a lo largo de la costa arábiga hacia Omán. Es el pez que, en una fotografía, dice «Mar Rojo» con más claridad. Consulta la ficha del pez mariposa enmascarado.

Pez banderola del Mar Rojo (Heniochus intermedius). Un pez mariposa amarillo y negro con un largo banderín blanco que se prolonga desde la aleta dorsal, a menudo en parejas o pequeños grupos a lo largo de laderas de coral y cantiles. Ocupa el papel que en otros lugares desempeñan especies de banderola emparentadas. Consulta la ficha del pez banderola.

Pez payaso de dos bandas (Amphiprion bicinctus). El único pez payaso del Mar Rojo, de amarillo anaranjado a marrón oscuro, con dos barras blancas y la cola amarilla, que vive asociado a grandes anémonas de mar. Bogorodsky y Randall lo consideran limitado al Mar Rojo y al golfo de Adén, Socotra incluida, mientras que FishBase añade el archipiélago de Chagos, en el océano Índico central, así que es mejor describirlo como casi endémico que como endemismo estricto. La ficha del pez payaso del Mar Rojo explica su simbiosis con su anfitriona y su cambio de sexo.

Pez mariposa de bandas diagonales (Chaetodon fasciatus). También llamado pez mariposa mapache del Mar Rojo o pez mariposa rayado: amarillo, con rayas oscuras diagonales y una banda negra que atraviesa el ojo con una mancha blanca encima. Sustituye al pez mariposa mapache del Indopacífico y es común en los arrecifes de coral poco profundos.

Pez mariposa exquisito (Chaetodon austriacus). Un pequeño pez mariposa de un naranja intenso, con finas líneas oscuras y aletas y cola negras, que vive en aguas someras ricas en coral, entre 1 y 15 m aproximadamente. Su pariente cercano, el pez mariposa corona (Chaetodon paucifasciatus), pálido, con galones oscuros y la parte trasera de un rojo anaranjado, es otro casi endémico del Mar Rojo y el golfo de Adén.

Lábrido de cuatro líneas (Larabicus quadrilineatus). Un lábrido esbelto, azul oscuro, con dos franjas de un azul brillante, el único miembro de su género. Los juveniles trabajan como limpiadores y quitan parásitos a otros peces en las estaciones de limpieza, mientras que los adultos pasan a alimentarse sobre todo de pólipos de coral.

Salmonete del Mar Rojo (Parupeneus forsskali). Un salmonete pálido con una franja negra que va del hocico al ojo y una mancha negra cerca de la cola, que suele verse rebuscando en las manchas de arena con sus dos barbillas, a menudo seguido por lábridos y meros oportunistas.

Otros casi endémicos que un buceador atento puede anotar en su diario son el pez cirujano negro (Acanthurus gahhm), el lábrido abudjubbe (Cheilinus abudjubbe) y el pez conejo jaspeado (Siganus rivulatus), que además se ha extendido por el canal de Suez hasta el Mediterráneo.

Especialidades regionales que a menudo se llaman endémicas

Los artículos de viajes describen a menudo estos peces como «exclusivos del Mar Rojo». No lo son, pero siguen siendo peces de un rincón concreto del mundo, y los arrecifes egipcios están entre los mejores lugares para verlos.

Pez cirujano de Arabia (Acanthurus sohal). El pez cirujano de rayas negras y oliva de la zona de oleaje, ferozmente territorial, con las aletas bordeadas de azul y una marca naranja en la cola. Su distribución va del Mar Rojo, a lo largo de la península arábiga, hasta el golfo Pérsico. Defiende su parcela de algas frente a cualquiera, y la espina afilada como un bisturí que tiene en la base de la cola es una buena razón para dejarle espacio. Consulta la ficha del pez cirujano de Arabia.

Pez ballesta picasso (Rhinecanthus assasi). El pez ballesta picasso propio del Mar Rojo, que no debe confundirse con el más conocido Rhinecanthus aculeatus del Indopacífico. Vive en plataformas de arrecife y lagunas poco profundas, normalmente por encima de los 10 m, y FishBase indica que se distribuye del Mar Rojo al golfo de Omán. Consulta la ficha del pez ballesta picasso.

Pez ángel de Arabia (Pomacanthus asfur). Un pez ángel azul oscuro con una ancha banda amarilla y la cola amarilla, que vive desde el Mar Rojo y el golfo de Adén hacia el sur, a lo largo de África oriental, hasta Zanzíbar aproximadamente.

Pez ángel media luna (Pomacanthus maculosus). El gran pez ángel azul con una única mancha amarilla vertical en el costado. A menudo se describe como un pez del Mar Rojo, pero su distribución va del golfo Pérsico y el Mar Rojo a lo largo de la costa de África oriental hasta Mozambique. Consulta la ficha del pez ángel media luna.

El famoso pez león del Mar Rojo entra en la misma categoría: es común en el Mar Rojo, pero se distribuye ampliamente por el océano Índico y no es un endemismo estricto de ningún lugar. Para los grandes animales más conocidos de la región, de los delfines a los tiburones, consulta los Big 7 del Mar Rojo.

Cómo encontrarlos y fotografiarlos

• Empieza en aguas someras. Muchos de los endemismos y casi endémicos más conocidos —la doncella de Klunzinger, el pez payaso, el pez mariposa de bandas diagonales y el pez mariposa exquisito, el pez ballesta picasso y el pez cirujano de Arabia— abundan sobre todo en los primeros 10 m, así que quien hace esnórquel sobre un buen arrecife puede ver media docena en una sola salida.
• Mira bajo los corales de mesa. De día, los peces mariposa enmascarados descansan a la sombra bajo los grandes corales de mesa, casi siempre en parejas. Acercarse despacio desde abajo y de lado da la foto clásica.
• Ve a la pared a por los pequeños. Los pseudocromis orquídea viven en agujeros y grietas de paredes verticales y extraplomos. Quédate suspendido, espera y deja que vuelvan a salir en lugar de perseguirlos.
• Revisa la ladera más profunda. Los antias rayados y las colonias de anguilas jardineras están más abajo, así que encajan en inmersiones planificadas a 20 m o más. Una buena flotabilidad es importante sobre la arena, donde una sola patada de aleta hace que todas las anguilas jardineras se escondan bajo tierra.
• Aprende a distinguir a los parecidos. Comparar un pez del Mar Rojo con su pariente del Indopacífico —el pez ballesta picasso con Rhinecanthus aculeatus, el pez mariposa de bandas diagonales con el pez mariposa mapache, el pez payaso de dos bandas con otros peces payaso— es la forma más fácil de recordar qué especies son locales.
• No dejes huella. Las especies endémicas solo existen en este mar, así que los daños en los arrecifes del Mar Rojo no pueden compensarse con arrecifes de otros lugares. No toques, no alimentes ni persigas a los peces, mantén las aletas lejos del coral y usa protector solar respetuoso con los arrecifes.

Los peces de arrecife del Mar Rojo están presentes todo el año, así que los endemismos pueden verse en cualquier estación. Para la temperatura del agua y las condiciones mes a mes, consulta la guía sobre la mejor época para bucear en el Mar Rojo, y para la definición de términos como endémico y planctívoro, el glosario de buceo.

Relacionado: conoce cada especie en las fichas del pez mariposa enmascarado, del pez banderola del Mar Rojo y del pez payaso del Mar Rojo, o explora toda la enciclopedia de la vida marina.

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