Espèces endémiques de la mer Rouge : les poissons que vous ne verrez nulle part ailleurs

Les plongeurs qui arrivent en Égypte après des séjours sur les récifs de Thaïlande, d'Indonésie ou des Maldives remarquent souvent que quelque chose cloche. Les poissons-papillons n'ont pas la bonne couleur, les anthias portent des rayures qu'ils n'ont jamais vues, et le poisson-clown de l'anémone ne ressemble pas à celui du film. Ils ne rêvent pas. La mer Rouge est l'un des grands foyers d'endémisme marin du monde : une part importante des poissons de ses récifs n'existe nulle part ailleurs sur Terre, ou seulement ici et dans les eaux situées juste à l'extérieur de son entrée sud. Ce guide explique le niveau réel du taux d'endémisme, pourquoi une mer jeune, salée et à demi fermée a produit autant d'espèces uniques, et quels poissons endémiques un plongeur ou un randonneur palmé peut raisonnablement espérer voir lors d'une plongée ordinaire en mer Rouge. Il distingue aussi les vrais endémiques des spécialités régionales souvent présentées comme « présentes uniquement en mer Rouge » mais dont l'aire est en réalité plus vaste.

Poissons endémiques et quasi endémiques en un coup d'œil

« Endémique » a un sens précis : une espèce présente dans une région et nulle part ailleurs. Ici, il s'agit de la mer Rouge elle-même, golfes d'Aqaba et de Suez compris. Les poissons présents uniquement en mer Rouge et dans le golfe d'Aden voisin sont appelés quasi-endémiques, et le tableau mentionne aussi quatre poissons bien connus dont l'aire est plus large mais reste centrée sur la région arabique. Les aires de répartition suivent FishBase et les listes d'espèces endémiques publiées par Bogorodsky et Randall (2019) ; lorsque les sources divergent, l'aire la plus large est indiquée.

L'encyclopédie complète des espèces de la mer Rouge, endémiques ou non, se trouve dans le guide de la vie marine.

Combien de poissons de la mer Rouge sont endémiques ?

Les meilleurs chiffres actuels proviennent de deux grandes synthèses. En 2016, une équipe de scientifiques dirigée par Joseph DiBattista, publiée dans le Journal of Biogeography, a compilé les données de 1 071 espèces de poissons des eaux peu profondes de la mer Rouge et constaté que 12,9 % étaient endémiques de la mer Rouge, un chiffre qui passe à 14,1 % si l'on ajoute les espèces partagées uniquement avec le golfe d'Aden. En 2019, les ichtyologues Sergey Bogorodsky et John Randall, à partir de leurs propres listes d'espèces mises à jour, ont dénombré 1 120 espèces de poissons côtiers (0–200 m), dont 165 ne se trouvent qu'en mer Rouge — 14,7 % — et 51 autres sont limitées à la mer Rouge et au golfe d'Aden. Au total, cela représente 19,3 %, soit presque un poisson sur cinq.

À l'échelle mondiale, Bogorodsky et Randall placent la mer Rouge au troisième rang des régions comparées, derrière les îles Hawaï (30,7 %) et l'île de Pâques (21,7 %) et devant les Marquises (13,7 %). La différence est qu'Hawaï et l'île de Pâques sont des îles océaniques isolées à des milliers de kilomètres du continent le plus proche, alors que la mer Rouge borde l'Afrique et l'Arabie et communique avec l'océan Indien. C'est ce qui rend son endémisme remarquable.

Le taux n'est pas uniforme d'une famille de poissons à l'autre. L'endémisme est le plus élevé chez les petits poissons benthiques qui pondent leurs œufs sur le récif plutôt que de les libérer en pleine eau, car leurs jeunes ne dérivent pas loin. Les pseudochromis (Pseudochromidae) sont le cas extrême : Bogorodsky et Randall considèrent environ 83 % des espèces de cette famille en mer Rouge comme endémiques. Les gobies fournissent le plus grand nombre d'espèces endémiques, 36 sur 139 recensées. À l'inverse, il n'existe aucun endémique parmi les poissons pélagiques grands migrateurs comme les thons, et seules deux des 165 espèces endémiques sont des requins ou des raies.

Les poissons ne sont pas le seul groupe concerné. L'étude de 2016 a montré qu'environ 5,5 % des coraux constructeurs de récifs de la mer Rouge (19 espèces sur 346) sont endémiques, et que l'endémisme chez les vers polychètes, les échinodermes et les ascidies varie d'environ 8 % à 16,5 %. Les guides plus anciens citent souvent un chiffre rond d'« environ 10 % » ou de « 17 % » ; les écarts tiennent surtout au nombre d'espèces connues à l'époque et à la prise en compte ou non du golfe d'Aden. Toutes les études récentes s'accordent à dire que les nouvelles prospections ajoutent sans cesse des espèces, si bien que le pourcentage exact continuera d'évoluer.

Pourquoi la mer Rouge produit ses propres espèces

La mer Rouge est un océan jeune. Elle a commencé à s'ouvrir le long d'un rift tectonique entre l'Afrique et l'Arabie il y a des dizaines de millions d'années, et sa connexion avec l'océan Indien par le sud a pris sa forme actuelle il y a environ cinq millions d'années, lorsque des coraux, des poissons et des invertébrés de l'océan Indien l'ont colonisée. Depuis, cette connexion est la clé de sa biologie.

Une porte étroite et peu profonde. Le seul lien avec l'océan ouvert est le détroit de Bab el-Mandeb, entre le Yémen d'un côté et Djibouti et l'Érythrée de l'autre. La mer elle-même est profonde, en moyenne environ 490 m, et plonge sous les 2 000 m dans la fosse centrale, mais au seuil de Hanish, près de l'entrée sud, le fond remonte à seulement 137 m environ sous la surface actuelle. (Les estimations de la profondeur qui contrôle les échanges d'eau vont d'environ 110 à 165 m selon la méthode de mesure, comme l'explique le guide pourquoi la mer Rouge est si claire.)

Le niveau de la mer pendant les glaciations. Lors des glaciations du Pléistocène, tant d'eau était stockée dans les calottes glaciaires que le niveau marin mondial a baissé jusqu'à environ 130 m. Le seuil n'étant guère plus profond, la mer Rouge s'est trouvée réduite à plusieurs reprises à un bassin presque fermé, relié à l'océan Indien par un mince chenal peu profond. Chaque cycle glaciaire a coupé les populations de l'intérieur de leurs parents de l'extérieur pendant des milliers d'années.

Le sel. La mer Rouge perd environ deux mètres d'eau par an par évaporation et ne reçoit presque ni pluie ni eau de rivière, si bien que sa salinité atteint déjà environ 40–41 au large de l'Égypte, contre une moyenne océanique d'environ 35. Lorsque la porte s'est presque refermée, l'apport d'eau était trop faible pour la diluer. Les archives sédimentaires suggèrent que la salinité a dépassé environ 50 lors du dernier maximum glaciaire ; à ces niveaux, la plupart du plancton a disparu de vastes parties de la mer centrale, un état que les géologues appellent une zone « aplanctonique ». Une étude de 2025 sur les coraux d'eau profonde soutient que la mer ne s'est pas totalement effondrée, mais les conditions étaient clairement rudes.

Des refuges et une seconde barrière. L'étude de 2016 sur l'origine des endémiques de la mer Rouge a conclu que la vie récifale a probablement survécu à ces crises dans des refuges, le golfe d'Aqaba et le sud de la mer Rouge étant les principaux candidats, avant de se redéployer lorsque les conditions se sont améliorées. Elle a aussi mis en évidence une seconde barrière à l'extérieur du détroit : des remontées d'eaux froides et riches en nutriments là où le golfe d'Aden rejoint la mer d'Arabie, que les larves des récifs tropicaux franchissent difficilement. Cela aide à comprendre pourquoi tant de quasi-endémiques s'étendent jusqu'au golfe d'Aden mais s'y arrêtent.

Des lignées anciennes, pas seulement récentes. Les études génétiques montrent que de nombreux endémiques de la mer Rouge se sont séparés de leurs parents de l'océan Indien bien avant la dernière glaciation ; le fort endémisme a donc plus d'une origine. Certaines espèces sont nées d'isolements répétés ; d'autres sont des lignées plus anciennes qui ont survécu dans la région pendant que leurs parents évoluaient ailleurs. Le golfe d'Aqaba, de nouveau isolé derrière le détroit peu profond de Tiran, est le secteur le plus singulier, avec 22 poissons côtiers endémiques qui lui sont propres (en comptant la zone de Ras Mohammed) selon Bogorodsky et Randall.

La même histoire compte pour les coraux. Les coraux du nord de la mer Rouge figurent parmi les plus tolérants à la chaleur que l'on connaisse, comme le raconte le guide du refuge corallien de la mer Rouge.

Les vrais endémiques que les plongeurs voient réellement

Beaucoup des 165 endémiques stricts sont de minuscules gobies, blennies et poissons-cardinaux que seuls les spécialistes identifient. Les espèces ci-dessous sont celles qu'un plongeur loisir ou un randonneur palmé a de réelles chances de voir et de reconnaître lors d'une plongée récifale normale en Égypte.

Girelle de Klunzinger (Thalassoma rueppellii)

Probablement l'endémique le plus commun de tous, et celui que la plupart des plongeurs voient sans le savoir. Cette girelle verte, longue d'environ 20 cm au maximum, porte des barres et des lignes rose-violet sur la tête et une queue bordée de bleu, et les mâles en particulier font sans cesse la navette au-dessus du platier, généralement entre 1 et 30 m environ. Son nom commun rend hommage au médecin et naturaliste du XIXe siècle Carl Benjamin Klunzinger, qui l'a décrite en 1871 à partir de poissons récoltés sur la côte égyptienne, tandis que son nom scientifique honore l'explorateur Eduard Rüppell. On l'a signalée s'hybridant avec la girelle lune (Thalassoma lunare), très répandue, qui partage ses récifs.

Anthias à bandes (Pseudanthias taeniatus)

Mêlés aux nuées orange d'anthias sur les pentes récifales plus abruptes, les mâles de cette espèce se distinguent par de larges bandes horizontales et une queue en grande partie blanche. C'est une espèce de la mer Rouge qui vit généralement plus profond que l'anthias commun, typiquement entre 20 et 40 m ; c'est donc une récompense pour les plongeurs plutôt que pour les randonneurs palmés. La fiche anthias explique comment distinguer les deux.

Pseudochromis orchidée (Pseudochromis fridmani)

Poisson violet éclatant d'à peine 6 cm, avec une fine ligne sombre à travers l'œil, le pseudochromis orchidée est l'emblème des pseudochromis endémiques de la mer Rouge. Cherchez-le sur les parois rocheuses verticales et sous les surplombs, où il entre et sort de petits trous. Il est commun et se rencontre d'un ou deux mètres jusqu'à environ 60 m. Ses proches parents, le pseudochromis olive (Pseudochromis olivaceus) et le pseudochromis de Springer (Pseudochromis springeri), sont eux aussi endémiques de la mer Rouge.

Poisson-lime arlequin de la mer Rouge (Oxymonacanthus halli)

Un petit poisson-lime vert et allongé, couvert de points orange, généralement observé en couple, en suspension parmi les coraux branchus Acropora dont il mange les polypes. C'est l'équivalent en mer Rouge du poisson-lime arlequin largement répandu dans l'Indo-Pacifique et, comme de nombreux spécialistes corallivores, il dépend directement de coraux branchus en bonne santé.

Poisson-globe masqué (Arothron diadematus)

Un poisson-globe lent, gris-olive, avec une bande sombre sur les yeux comme un masque de bandit, commun sur les récifs riches en coraux de la surface à environ 20 m. Bogorodsky et Randall le classent comme endémique de la mer Rouge ; certaines sources étendent son aire au golfe d'Aden. Comme tous les poissons-globes, il contient de la tétrodotoxine et doit être observé, jamais manipulé. Tous les détails figurent dans la fiche poisson-globe masqué.

Anguille-jardinière de la mer Rouge (Gorgasia sillneri)

Les grandes colonies de fines anguilles qui ondulent hors du sable sur les pentes égyptiennes plus profondes sont surtout des anguilles-jardinières de la mer Rouge, une espèce qu'on ne trouve nulle part ailleurs. Elles se nourrissent de plancton en dérive et rentrent dans leur terrier dès qu'un plongeur s'approche trop ; les meilleures observations se font donc en s'immobilisant sur le sable à distance. Voir la fiche anguilles-jardinières.

Mérou-léopard de la mer Rouge et les poissons-perroquets

Les grands endémiques sont plus rares, mais quelques-uns se rencontrent facilement. Le mérou-léopard de la mer Rouge (Plectropomus marisrubri), un grand mérou constellé de petits points bleus, a été décrit comme un poisson propre à la mer Rouge en 1986. Certains auteurs le considèrent comme une sous-espèce du mérou-léopard de l'océan Indien. Parmi les poissons-perroquets, le perroquet à bosse de la mer Rouge (Chlorurus gibbus), le perroquet bicolore de la mer Rouge (Cetoscarus bicolor) et Scarus collana sont tous considérés comme endémiques de la mer Rouge ; le perroquet bicolore du reste de l'Indo-Pacifique est désormais traité comme une espèce distincte, Cetoscarus ocellatus.

Quasi-endémiques : la mer Rouge et le golfe d'Aden

Le détroit peu profond de Bab el-Mandeb a permis à certaines espèces de la mer Rouge de s'étendre un peu dans le golfe d'Aden, mais pas au-delà. Ces quasi-endémiques comptent parmi les poissons les plus photographiés d'Égypte.

Poisson-papillon masqué (Chaetodon semilarvatus). Le poisson-papillon doré, strié d'orange, avec une tache gris-bleu autour de l'œil, généralement observé en couple sous les coraux tabulaires. FishBase indique comme aire de répartition la mer Rouge et le golfe d'Aden, avec des observations éparses le long de la côte arabique en direction d'Oman. C'est le poisson qui, sur une photo, dit le plus clairement « mer Rouge ». Voir la fiche poisson-papillon masqué.

Poisson-cocher de la mer Rouge (Heniochus intermedius). Un poisson-papillon jaune et noir avec un long fanion blanc prolongeant la nageoire dorsale, souvent en couple ou en petits groupes le long des pentes coralliennes et des tombants. Il occupe la place tenue ailleurs par d'autres espèces de poissons-cochers. Voir la fiche poisson-cocher.

Poisson-clown à deux bandes (Amphiprion bicinctus). Le seul poisson-clown de la mer Rouge, jaune orangé à brun foncé avec deux barres blanches et une queue jaune, vivant en association avec de grandes anémones de mer. Bogorodsky et Randall le considèrent comme limité à la mer Rouge et au golfe d'Aden, Socotra comprise, tandis que FishBase inclut aussi l'archipel des Chagos au centre de l'océan Indien ; le plus juste est donc de le décrire comme un quasi-endémique plutôt qu'un endémique strict. La fiche poisson-clown de la mer Rouge décrit sa symbiose avec son hôte et son changement de sexe.

Poisson-papillon à bandes diagonales (Chaetodon fasciatus). Aussi appelé poisson-papillon raton laveur de la mer Rouge : jaune avec des rayures sombres en diagonale et une bande noire à travers l'œil surmontée d'une tache blanche. Il remplace le poisson-papillon raton laveur de l'Indo-Pacifique et est commun sur les récifs coralliens peu profonds.

Poisson-papillon exquis (Chaetodon austriacus). Un petit poisson-papillon orange foncé, aux fines lignes sombres, aux nageoires et à la queue noires, présent dans les petits fonds riches en coraux entre 1 et 15 m environ. Son proche parent, le poisson-papillon à chevrons (Chaetodon paucifasciatus), pâle avec des chevrons sombres et l'arrière du corps rouge orangé, est un autre quasi-endémique de la mer Rouge et du golfe d'Aden.

Labre à quatre lignes (Larabicus quadrilineatus). Un labre élancé bleu foncé à deux rayures bleu vif, seul représentant de son genre. Les juvéniles sont nettoyeurs et débarrassent les autres poissons de leurs parasites aux stations de nettoyage, tandis que les adultes se nourrissent surtout de polypes coralliens.

Rouget de la mer Rouge (Parupeneus forsskali). Un rouget pâle avec une bande noire allant du museau à travers l'œil et une tache noire près de la queue, généralement observé en train de fouiller les plaques de sable avec ses deux barbillons mentonniers, souvent suivi par des labres et des mérous opportunistes.

Parmi les autres quasi-endémiques qu'un plongeur attentif peut noter dans son carnet figurent le poisson-chirurgien noir (Acanthurus gahhm), le labre abudjubbe (Cheilinus abudjubbe) et le poisson-lapin marbré (Siganus rivulatus), un poisson-lapin qui s'est aussi répandu en Méditerranée par le canal de Suez.

Spécialités régionales souvent dites endémiques

Les articles de voyage décrivent régulièrement ces poissons comme « présents uniquement en mer Rouge ». Ce n'est pas le cas, mais ce sont tout de même des poissons d'un coin précis du monde, et les récifs égyptiens figurent parmi les meilleurs endroits pour les observer.

Poisson-chirurgien zébré (Acanthurus sohal). Le poisson-chirurgien farouchement territorial de la zone de ressac, rayé de noir et d'olive, aux nageoires bordées de bleu et marqué d'orange à la queue. Son aire s'étend de la mer Rouge, le long de la péninsule Arabique, jusqu'au golfe Persique. Il défend sa parcelle d'algues contre tous les intrus, et l'épine en forme de scalpel à la base de sa queue est une bonne raison de lui laisser de l'espace. Voir la fiche poisson-chirurgien zébré.

Baliste picasso (Rhinecanthus assasi). Le baliste picasso propre à la mer Rouge, à ne pas confondre avec le plus connu Rhinecanthus aculeatus de l'Indo-Pacifique. Il vit sur les platiers et dans les lagons peu profonds, généralement au-dessus de 10 m, et FishBase indique comme aire de répartition la mer Rouge jusqu'au golfe d'Oman. Voir la fiche baliste picasso.

Poisson-ange d'Arabie (Pomacanthus asfur). Un poisson-ange bleu foncé avec une large bande jaune et une queue jaune, présent de la mer Rouge et du golfe d'Aden vers le sud le long de l'Afrique de l'Est jusqu'aux environs de Zanzibar.

Poisson-ange demi-lune (Pomacanthus maculosus). Le grand poisson-ange bleu portant une seule tache jaune verticale sur le flanc. On le présente souvent comme un poisson de la mer Rouge, mais son aire s'étend du golfe Persique et de la mer Rouge le long de la côte d'Afrique de l'Est jusqu'au Mozambique. Voir la fiche poisson-ange demi-lune.

La célèbre rascasse volante appartient à la même catégorie : commune en mer Rouge, elle est largement répandue dans l'océan Indien et n'est un endémique strict nulle part. Pour les grands animaux emblématiques de la région, des dauphins aux requins, voir le Big 7 de la mer Rouge.

Comment les trouver et les photographier

• Commencer peu profond. Beaucoup des endémiques et quasi-endémiques les plus connus — la girelle de Klunzinger, le poisson-clown, le poisson-papillon à bandes diagonales et le poisson-papillon exquis, le baliste picasso et le sohal — sont les plus fréquents dans les 10 premiers mètres, si bien qu'un randonneur palmé au-dessus d'un bon récif peut en cocher une demi-douzaine en une seule sortie.
• Regarder sous les coraux tabulaires. Les poissons-papillons masqués se reposent le jour à l'ombre des grands coraux tabulaires, presque toujours en couple. Une approche lente, par en dessous et par le côté, donne la photo classique.
• Aller au tombant pour les petits. Les pseudochromis orchidée vivent dans les trous et les fissures des parois verticales et des surplombs. Restez en suspension, attendez et laissez-les ressortir au lieu de les poursuivre.
• Explorer la pente plus profonde. Les anthias à bandes et les colonies d'anguilles-jardinières vivent plus bas ; ils conviennent donc aux plongées prévues jusqu'à 20 m et au-delà. Une bonne flottabilité compte sur le sable, où un seul coup de palme renvoie toutes les anguilles-jardinières sous terre.
• Apprendre les sosies. Comparer un poisson de la mer Rouge à son cousin indo-pacifique — le baliste picasso à Rhinecanthus aculeatus, le poisson-papillon à bandes diagonales au poisson-papillon raton laveur, le poisson-clown à deux bandes aux autres poissons-clowns — est le moyen le plus simple de retenir quelles espèces sont locales.
• Ne laisser aucune trace. Les espèces endémiques n'existent que dans cette mer, si bien que les dégâts causés aux récifs de la mer Rouge ne peuvent pas être compensés par des récifs ailleurs. Ne touchez pas les poissons, ne les nourrissez pas, ne les poursuivez pas, gardez vos palmes loin du corail et utilisez une protection solaire respectueuse des récifs.

Les poissons récifaux de la mer Rouge sont présents toute l'année, donc les endémiques peuvent être observés en toute saison. Pour les températures de l'eau et les conditions mois par mois, voir le guide de la meilleure période pour plonger en mer Rouge, et pour la définition de termes comme endémique et planctonophage, le glossaire de plongée.

À lire aussi : découvrez des espèces en particulier dans les fiches poisson-papillon masqué, poisson-cocher de la mer Rouge et poisson-clown de la mer Rouge, ou parcourez l'encyclopédie complète de la vie marine.

Questions fréquentes