La Salem Express è l'immersione eticamente più complessa del mar Rosso. Non è solo un relitto — è un cimitero. Centinaia di persone sono morte qui nel giro di pochi minuti, e molti di quei corpi si trovano ancora all'interno della nave. Immergersi o meno sulla Salem Express è una domanda che ogni subacqueo dovrebbe porsi onestamente prima di prenotare. Questa guida fornisce i fatti necessari per decidere.
Cosa accadde il 14 dicembre 1991
La Salem Express cominciò la sua vita nel 1965 come Fred Scamaroni, un traghetto ro-ro costruito a La Seyne-sur-Mer, in Francia, per la rotta Marsiglia-Ajaccio. Intitolato a un partigiano ucciso durante la Seconda Guerra Mondiale, misurava 115 m di lunghezza, 18 m di larghezza e poteva trasportare 1.200 passeggeri e 142 veicoli. Dopo ventitré anni sulle rotte mediterranee fu venduto nel 1980, cambiò proprietà due volte e nel 1988 finì alla compagnia di navigazione egiziana Samatour — ribattezzato Salem Express, operava traversate di pellegrini tra Gedda e il porto egiziano di Safaga.
Il suo ultimo viaggio iniziò a Gedda il 13 dicembre 1991, con due giorni di ritardo a causa di un guasto meccanico. La nave trasportava tra 578 e 1.600 passeggeri — il manifesto era contestato anche all'epoca — la maggior parte pellegrini egiziani e franco-marocchini di ritorno dall'Hajj. Molti avevano risparmiato per anni per finanziare il pellegrinaggio. I loro bagagli erano pieni di regali per i familiari a casa.
La traversata di 720 km tra Gedda e Safaga dura normalmente circa 36 ore. Il capitano Hassan Moro, al comando della nave dal 1988, conosceva bene queste acque. La sera del 14 dicembre, con forti venti e mare agitato che rallentavano il traghetto, prese una decisione che si sarebbe rivelata fatale: invece di seguire la rotta lunga ma sicura che aggirava la barriera di Panorama a nord di Safaga, guidò il traghetto verso una scorciatoia non autorizzata tra la barriera di Hyndman e la costa egiziana.
Poco prima di mezzanotte, la rotta della nave deviò di circa un chilometro. Alle 23:13, la Salem Express urtò la barriera di Hyndman. L'impatto squarciò un enorme buco nella prua di dritta e forzò l'apertura delle porte prua del ponte auto, permettendo all'acqua di mare di invadere il ponte veicoli. Il traghetto sviluppò una grave sbandatura di dritta in pochi minuti. Venti minuti dopo la collisione, era affondata a 30 m di profondità.
La combinazione di mare agitato, la sovraffollamento della nave, le condizioni notturne e la rapidità dell'affondamento intrappolò la maggior parte dei passeggeri sottocoperta. Circa 180 sopravvissuti riuscirono a nuotare via — molti dovettero nuotare per ore prima di raggiungere la riva. Il bilancio ufficiale è di 464 morti. Alcune stime fissano il numero reale di corpi recuperati a 850, con molti altri rimasti all'interno perché le operazioni di recupero furono giudicate troppo pericolose. Il totale esatto potrebbe non essere mai conosciuto.
La domanda etica — bisogna immergersi?
Immergersi sulla Salem Express è controverso fin dal giorno in cui affondò. Tre preoccupazioni dominano il dibattito:
La prossimità temporale. Il Thistlegorm affondò nel 1941 — i suoi morti sono figure nei libri di storia. La Salem Express affondò nel 1991. I familiari delle vittime sono ancora vivi oggi. Alcuni abitano a Safaga. Il loro lutto è recente.
I resti in situ. Molti corpi non poterono essere recuperati. Le autorità egiziane saldarono i punti di accesso ai ponti inferiori dove si trovava la maggior parte delle vittime, in conformità con le usanze funebri islamiche che raccomandano di non disturbare i resti. Il relitto fu ufficialmente dichiarato tomba marittima. Nonostante le aperture saldate, i subacquei trovano ancora occasionalmente effetti personali — il triciclo di un bambino, una borsetta, una valigia preparata — che ancorano l'immersione nella tragedia umana.
La commercializzazione del lutto. Alcuni sostengono che vendere gite di immersione su una fossa comune sia fondamentalmente inappropriato. Altri tracciano un parallelo con la visita ad Auschwitz, al Titanic o a qualsiasi altro sito di tragedia storica — che testimoniare con rispetto non è la stessa cosa che sfruttare.
La nostra posizione in Aquarius: questa è una decisione personale, e non eserciteremo pressioni in nessuna direzione. Se decidete di immergervi sulla Salem Express, vi guideremo con rispetto, vi daremo un briefing approfondito sulla storia e faremo rispettare regole rigorose — niente da toccare, nessuna penetrazione nelle aree riservate, nessuna fotografia frivola. Se decidete di non immergervi, proporremo invece i molti altri eccellenti relitti e reef della zona. Non esiste una risposta sbagliata qui.
Il sito a colpo d'occhio
La Salem Express giace sul fianco di dritta su un fondale sabbioso piatto, con la sezione più alta dello scafo (ora il lato di babordo, rivolto verso l'alto) a 7–12 m e il fondo marino a 32 m. Il relitto è enorme — a 115 m di lunghezza, non si riesce a vedere l'intera nave da nessuna singola posizione. La maggior parte dei subacquei ne copre solo la metà in una singola immersione; una esplorazione completa richiede due immersioni.
Nonostante tre decenni sott'acqua, la crescita corallina sulla Salem Express rimane modesta. La profondità, la relativa recenza dell'affondamento, e forse l'aura spirituale che alcuni subacquei riferiscono sembrano mantenere il relitto con un aspetto spiccatamente metallico, rispetto alla spettacolare incrostazione di relitti più antichi come il Thistlegorm.
Il piano di immersione
La maggior parte degli operatori organizza due immersioni sulla Salem Express in una singola giornata, separate da un lungo intervallo di superficie. La visibilità è tipicamente buona (15–30 m) grazie alla posizione aperta offshore. Le correnti possono essere forti; verificare prima di ogni immersione.
Prima immersione — la poppa
Discesa al punto più profondo del relitto, la poppa a 32 m. Due eliche intatte e il timone sono soggetti fotografici di grande impatto. Avanzando verso prua e risalendo, i subacquei passano davanti ai fumaioli (spesso descritti come il tratto più fotogenico della nave, con una crescita corallina significativa sui tubi di scappamento) prima di raggiungere i ponti superiori a 18–20 m. I due ponti di carico della nave (dove la penetrazione è consentita) si trovano sotto.
Seconda immersione — la prua e la barriera
La prua poggia alla sezione più alta. La breccia nella prua di dritta che causò l'affondamento è visibile — metallo contorto dove la porta di prua è stata forzata. Alcuni subacquei risalgono sopra la sella della barriera di Hyndman per vedere il preciso segmento della barriera che la nave colpì. I davits dei canotti di salvataggio pendono vuoti. Il nome della nave «Salem Express» è ancora visibile in vernice sbiadita sul fianco.
Targa commemorativa
Una targa commemorativa è stata posizionata vicino al relitto per i subacquei che vengono a rendere omaggio. Molti portano un fiore, un piccolo biglietto, o semplicemente un momento di silenzio. Questo è sempre più il finale significativo dell'immersione per i visitatori che comprendono cosa rappresenta davvero questo luogo.
Come immergersi sulla Salem Express con rispetto
- Nessuna penetrazione nelle sezioni saldate. I ponti passeggeri inferiori sono saldati per una ragione valida. Il metallo può essere tagliato, ma ciò viola la legge egiziana e, soprattutto, ogni decenza elementare. Restare all'esterno o solo nell'area dei ponti di carico.
- Non toccare gli effetti personali. Valigie, scarpe, giocattoli, tappeti da preghiera — questi appartenevano a delle persone. Non sono souvenir, accessori fotografici o oggetti da riposizionare per scatti «migliori». Lasciare tutto dove lo si trova.
- Fotografia con misura. Fotografare la struttura del relitto, la vita marina e il paesaggio va benissimo. Posar per selfie trionfanti davanti a evidenti effetti personali non è accettabile. Se non lo fareste in un memoriale di guerra, non fatelo qui.
- Prendere il briefing sul serio. Alcuni operatori minimizzano la storia per rendere l'immersione «divertente». È sbagliato. Un corretto briefing sulla Salem Express copre cosa è accaduto, chi è morto e cosa ci si aspetta dai subacquei sul relitto. Se il vostro operatore salta questa parte, trovatene un altro.
- Anche il comportamento in superficie conta. Le famiglie locali di Safaga sanno cosa c'è sul fondo. Festeggiamenti rumorosi dopo l'immersione su una barca piena di gente del posto nel viaggio di ritorno al porto è fuori luogo.
Come raggiungerla da Hurghada o Sharm
La Salem Express si trova a sud di Safaga, che dista circa 50 km a sud di Hurghada via terra. Due opzioni:
Da Safaga. Il tragitto in barca più breve — circa 90 minuti dal porto di Safaga al relitto. Le gite giornaliere partono la maggior parte delle mattine durante la stagione. Se la Salem Express è il vostro obiettivo specifico, soggiornare a Safaga è l'opzione più efficiente.
Da Hurghada. Lunga gita giornaliera (5–6 ore per senso via mare) o, più spesso, un trasferimento su strada a Safaga e poi una barca da lì. Aquarius può organizzarlo su richiesta.
Da Sharm el-Sheikh. Non praticabile come gita giornaliera. La Salem Express è a oltre 200 km da Sharm via mare. Se soggiorni a Sharm e vuoi immergerti sulla Salem Express, pianifica di spostarti a Safaga o Hurghada per qualche giorno, o includi la Salem Express in un itinerario liveaboard nel mar Rosso meridionale.
Come tappa liveaboard. Molti liveaboard del mar Rosso meridionale includono la Salem Express nei loro itinerari nord. È spesso il modo più comodo per immergersi senza viaggi dedicati.
Errori comuni
- Immergersi sulla Salem Express senza capire cosa sia. Alcuni operatori la vendono come «un'entusiasmante immersione su relitto» senza contesto. I subacquei scendono e scoprono di nuotare in un cimitero. Informatevi prima di prenotare. Questo articolo esiste in parte per questo motivo.
- Sottovalutare il peso emotivo. Anche i subacquei preparati emergono spesso scossi. Concedetevi una giornata tranquilla dopo l'immersione. Non è un'immersione da programmare prima di una cena di festa.
- Abbinarla a un relitto «divertente» nello stesso giorno. Alcuni operatori programmano la Salem Express al mattino e un altro relitto al pomeriggio. Mescolare registri emotivi così diversi raramente funziona bene. Considerate la giornata come un'esperienza singola.
- Non essere sufficientemente preparati per la profondità. Il relitto raggiunge 32 m. AOW è il minimo; l'esperienza conta più del brevetto. Non prenotate la Salem Express come primo relitto profondo.
Relitti alternativi se preferite non immergervi
Se avete letto fin qui e deciso che la Salem Express non fa per voi — è una scelta del tutto valida. Il mar Rosso egiziano offre immersioni su relitti spettacolari senza il peso etico:
SS Thistlegorm. Il relitto più famoso al mondo. Cargo della Seconda Guerra Mondiale pieno di moto, camion, locomotive, fucili. Affondato nel 1941, otto decenni fa.
El Mina. Dragamine egiziano affondato nel 1970 proprio davanti al marina di Hurghada. Vera nave da guerra, vera storia di combattimento, nessuna vittima — l'equipaggio evacuò prima che affondasse.
Sha'ab Abu Nuhas (il «cimitero delle navi»). Sette relitti di cargo in un unico posto vicino a Hurghada. Giannis D, Carnatic, Chrisoula K e Kimon M sono tutti accessibili ai subacquei AOW.
Numidia e Aida. Due relitti a Big Brother Island (solo liveaboard). Relitti spettacolari adiacenti a pareti con abbondante vita marina.
SS Dunraven. Relitto vittoriano vicino a Sharm el-Sheikh, affondato nel 1876. Suggestivo e privo di controversie.