Le nitrox en mer Rouge : ce que la plongée à l'air enrichi change vraiment

Le nitrox est l'« extra » le plus demandé sur un bateau de plongée en mer Rouge, et probablement le plus mal compris. On le présente tour à tour comme un moyen de plonger plus longtemps, plus profond, plus en sécurité ou en étant moins fatigué. Seul le premier de ces arguments résiste vraiment à l'examen. Ce guide explique ce que l'air enrichi change réellement dans le corps et dans le plan de plongée, où il est rentable lors d'une journée de plongée typique en Égypte et où il ne l'est pas, le seul risque nouveau qu'il introduit et ce qu'implique la certification.

Il s'agit d'informations générales sur les gaz utilisés en plongée loisir, et non d'un avis médical ni d'un substitut à une formation. Respirer de l'air enrichi au-delà de sa profondeur maximale d'utilisation peut provoquer une toxicité de l'oxygène ; le nitrox ne doit donc être utilisé qu'après une certification en bonne et due forme. Toute personne ayant un problème de santé devrait consulter un médecin, idéalement un médecin de la plongée, avant de plonger.

Le nitrox, en termes simples

L'air ordinaire contient environ 21 % d'oxygène et 79 % d'azote. Le nitrox désigne tout mélange de ces deux mêmes gaz contenant plus d'oxygène que l'air. L'air enrichi utilisé en plongée loisir, souvent noté EANx (Enriched Air Nitrox, x indiquant le pourcentage d'oxygène), couvre les mélanges de 22 % à 40 % d'oxygène. En pratique, deux mélanges dominent sur les bateaux de plongée du monde entier : l'EAN32 (32 % d'oxygène, 68 % d'azote) et l'EAN36 (36 % d'oxygène, 64 % d'azote).

Tout l'intérêt porte sur l'azote. En profondeur, la pression plus élevée fait passer l'azote de chaque inspiration dans le sang et les tissus. Plus la plongée est longue et profonde, plus il s'en accumule, et s'il y en a trop au moment de la remontée, il peut repasser à l'état gazeux sous forme de bulles et provoquer un accident de décompression. Respirer un gaz qui contient 68 % ou 64 % d'azote au lieu de 79 % signifie simplement qu'à une profondeur donnée, moins d'azote entre dans l'organisme chaque minute.

Une façon parlante de se le représenter est la profondeur équivalente air. En EAN32 à 30 m, un plongeur absorbe l'azote à peu près au même rythme qu'un plongeur à l'air à environ 25 m. En EAN36 à 27 m, la profondeur équivalente air est d'environ 20 m. Pour tout le reste (la pression sur les oreilles, la consommation, la lumière, le récif), la plongée se fait bien à la profondeur réelle, mais la charge en azote se comporte comme si elle était moins profonde.

Le nitrox n'est pas de l'« oxygène pur » et ce n'est pas un gaz technique. Il se respire avec un équipement de plongée loisir standard, pour des plongées normales sans palier obligatoire. Les mélanges à plus de 40 % d'oxygène, les mélanges à l'hélium et la décompression planifiée relèvent de la plongée technique, qui constitue une filière de formation à part.

Le vrai bénéfice : des limites sans palier plus longues

Toute plongée loisir est planifiée pour rester dans une limite sans palier, c'est-à-dire le temps qu'un plongeur peut passer à une profondeur donnée tout en pouvant remonter directement à la surface avec un simple palier de sécurité. Comme le nitrox réduit l'absorption d'azote, ces limites s'allongent. Le tableau ci-dessous donne des valeurs approximatives de première plongée tirées de tables loisir courantes. Les chiffres exacts diffèrent selon les systèmes de tables et les algorithmes des ordinateurs : voyez-les comme un ordre de grandeur, pas comme un plan.

Deux choses ressortent. D'abord, le gain est le plus important aux profondeurs intermédiaires. À 18 m, l'EAN32 peut presque doubler le temps sans palier et l'EAN36 fait plus que le doubler. À 30 m, le gain absolu n'est que d'une dizaine de minutes. Ensuite, à 18 m, la limite à l'air approche déjà l'heure, et la plupart des plongeurs arriveront à court de gaz ou au bout d'une plongée guidée avant. Sur une première plongée unique et modérée, le nitrox ne change donc souvent rien en pratique. La vraie limite est la réserve de gaz, comme l'explique le guide sur la consommation d'air.

Le nitrox montre tout son intérêt lors de la plongée successive. Après une première plongée, le corps conserve de l'azote résiduel, ce qui raccourcit les limites de la plongée suivante. Une journée type en mer Rouge enchaîne deux ou trois plongées avec un intervalle de surface d'environ une heure entre elles, souvent en commençant par la plus profonde. À l'air, la deuxième plongée sur une épave ou un tombant à 20–25 m peut être écourtée par l'ordinateur bien avant que le bloc soit vide. Au nitrox, le plongeur entame cette deuxième plongée avec moins d'azote résiduel et garde une marge plus large tout du long.

Il existe une deuxième façon, plus conservatrice, de l'utiliser : plonger au nitrox en laissant l'ordinateur réglé sur l'air, ou simplement rester bien en deçà des limites du nitrox. Cela n'allonge pas la plongée, mais réduit la charge en azote par rapport à la même plongée à l'air. Beaucoup de plongeurs expérimentés utilisent l'air enrichi de cette manière, en particulier lors de séjours de plusieurs jours. Aucune étude n'a établi que cela réduise de façon mesurable le risque d'accident de décompression chez les plongeurs loisir ; mieux vaut donc parler de marge supplémentaire que d'un bénéfice de sécurité démontré.

La contrepartie : limites de profondeur et toxicité de l'oxygène

L'oxygène supplémentaire qui rend le nitrox utile est aussi ce qui le limite. L'oxygène devient toxique quand sa pression partielle est trop élevée, et la pression partielle augmente avec la profondeur. La pression partielle d'oxygène (ppO₂) est simplement la fraction d'oxygène multipliée par la pression absolue : à 30 m, la pression est de 4 bar, donc à l'air la ppO₂ est de 0,21 × 4 = 0,84 bar, alors qu'en EAN32 elle est de 0,32 × 4 = 1,28 bar.

Les organismes de formation en plongée loisir fixent une limite de travail de 1,4 bar de ppO₂ et considèrent 1,6 bar comme un maximum absolu de secours, à ne jamais planifier. La profondeur à laquelle un mélange atteint cette limite est sa profondeur maximale d'utilisation (MOD). Le calcul est simple : divisez la limite par la fraction d'oxygène pour obtenir la pression absolue maximale, puis retranchez le 1 bar de l'atmosphère et multipliez par 10.

Pour l'EAN32, cela donne : 1,4 ÷ 0,32 = 4,375 bar, soit 33,75 m. De nombreux centres arrondissent à 33 m sur l'étiquette du bloc, et certains moniteurs enseignent une limite de travail un peu plus faible pour garder une marge.

À quoi ressemble la toxicité de l'oxygène

La toxicité de l'oxygène prend deux formes. Celle qui compte en plongée loisir est la toxicité pour le système nerveux central (SNC) : à des pressions partielles élevées, l'oxygène peut déclencher une crise convulsive. Des signes d'alerte comme des troubles de la vision, des bourdonnements d'oreilles, des nausées, des contractions (souvent des lèvres ou du visage), de l'irritabilité et des vertiges peuvent apparaître d'abord, mais une convulsion peut aussi survenir sans aucun avertissement. Sous l'eau, une crise signifie généralement la perte du détendeur : le danger est donc la noyade plutôt que l'oxygène lui-même. C'est pourquoi la MOD est traitée comme un plafond absolu et non comme une simple recommandation.

La seconde forme, la toxicité pulmonaire ou généralisée, résulte d'expositions longues à des pressions partielles modérées et concerne surtout les expositions techniques ou hyperbares longues et répétées, plutôt que deux ou trois plongées loisir par jour.

L'horloge à oxygène, en termes simples

Même en restant au-dessus de la MOD, l'exposition à l'oxygène s'additionne. Les ordinateurs de plongée la suivent sous la forme d'un pourcentage « CNS % » fondé sur les limites d'exposition publiées par la NOAA : par exemple, une exposition unique à 1,4 bar est limitée à 150 minutes, et à 1,6 bar à 45 minutes. Chaque minute passée à une ppO₂ donnée consomme une fraction de ce crédit, et ces fractions s'additionnent sur la journée. Le chiffre redescend pendant les intervalles de surface. Lors de plongées loisir normales au nitrox, il reste bien en dessous de la limite, mais lors d'une longue journée de plongée, d'une croisière avec quatre ou cinq plongées ou d'une plongée passée près de la MOD, il vaut la peine de le surveiller en plus du temps sans palier.

EAN32 ou EAN36 : lequel choisir

Le choix est un simple arbitrage entre temps sans palier et profondeur.

• L'EAN32 est le mélange polyvalent. Sa MOD d'un peu moins de 34 m couvre presque toutes les plongées loisir en mer Rouge, y compris les parties les plus profondes des épaves classiques, tout en apportant un gain solide de temps sans palier. C'est le mélange par défaut sur la plupart des bateaux de plongée égyptiens.
• L'EAN36 donne plus de temps sans palier mais limite la plongée à environ 29 m. Il convient à une journée de récifs et de tombants où l'on reste vers 25 m, et aux plongées successives entre 15 et 25 m, où il offre le plus grand avantage sur l'EAN32.

La règle pratique consiste à choisir le mélange le plus riche dont la MOD se situe confortablement sous le point le plus profond de la plongée prévue, avec une marge pour un guide qui descend de quelques mètres pour montrer quelque chose. Si le plan comprend le pont inférieur d'une épave à 30 m, l'EAN36 n'est pas le bon gaz. Si la journée est consacrée à des récifs peu profonds à 12–14 m, aucun mélange nitrox n'apporte grand-chose, car les limites à l'air y sont déjà plus longues que ce que dure un bloc.

Pourquoi le nitrox convient à la plongée à la journée en mer Rouge

La mer Rouge égyptienne est presque un cas idéal pour l'air enrichi, pour trois raisons.

• Le profil de profondeur. Beaucoup des plongées les plus célèbres se situent exactement dans la tranche où le nitrox aide le plus. Le SS Thistlegorm repose à environ 18–32 m, les épaves d'Abu Nuhas et de nombreux sites de l'atlas des épaves de la mer Rouge s'explorent entre environ 15 et 30 m, et des tombants comme ceux de Ras Mohammed invitent à s'attarder vers 20–25 m.
• Le programme. Un bateau à la journée classique fait deux plongées, parfois trois, souvent plusieurs jours de suite pendant une semaine. C'est précisément le schéma répétitif sur plusieurs jours dans lequel l'azote résiduel s'accumule et où le nitrox rapporte le plus.
• Une eau chaude et claire. Avec une bonne visibilité et des températures agréables, les plongeurs sur une longue plongée d'épave ou de tombant sont souvent arrêtés par leur ordinateur plutôt que par le froid ou le manque de gaz. Transformer ces dix ou quinze dernières minutes en temps de plongée utile, c'est exactement le rôle du nitrox.

Le revers de la médaille, c'est qu'une grande partie de la plongée en mer Rouge se fait à faible profondeur. Les récifs maison, les jardins de corail et les plongées en lagon entre 6 et 14 m ne gagnent presque rien à l'air enrichi, et beaucoup de plongeurs paient du nitrox pour des plongées que le bloc, et non l'ordinateur, vient terminer. Une approche raisonnable consiste à l'utiliser pour la première plongée profonde et la deuxième plongée d'une journée épave ou tombant, et à s'en passer sur un récif peu profond l'après-midi.

Le nitrox fatigue-t-il moins ?

C'est l'argument le plus souvent avancé en faveur du nitrox, et les données ne le confirment pas jusqu'à présent. Beaucoup de plongeurs, en particulier les plus âgés et ceux qui plongent plusieurs jours d'affilée, disent se sentir moins fatigués après une semaine à l'air enrichi, et certains opérateurs reprennent cet argument dans leur communication.

Les études contrôlées n'ont pas mis cet effet en évidence. Dans un essai randomisé en double aveugle publié en 2003 dans Undersea and Hyperbaric Medicine (Harris et ses collègues), des plongeurs ont effectué une plongée en caisson à 18 m pendant 40 minutes à l'air ou en EAN36 sans savoir lequel, et aucune différence mesurable de fatigue, d'attention ou de concentration n'a été constatée ensuite. Une étude en double aveugle plus récente, présentée à l'American Academy of Underwater Sciences en 2008, n'a pas non plus relevé d'effet significatif du gaz respiré sur la fatigue après la plongée. Les deux études étaient de petite taille et aucune ne reproduisait une semaine de plongée en bateau en eau chaude : la question n'est donc pas totalement tranchée.

Pour résumer honnêtement : le nitrox réduit de façon fiable la charge en azote et allonge le temps sans palier ; un effet sur la fatigue ressentie n'est pas démontré, et l'attente peut jouer un rôle. La fatigue après la plongée a aussi de nombreuses causes ordinaires : le soleil, la chaleur, la déshydratation, les réveils matinaux, le mouvement du bateau et un déjeuner copieux.

À bord : analyse, étiquetage et ordinateur

L'utilisation du nitrox ajoute à chaque plongée une courte routine non négociable. Les plongeurs certifiés apprennent à effectuer chaque étape eux-mêmes plutôt que de se fier à une étiquette.

1. Analysez votre propre bloc. Avant la plongée, le plongeur mesure le pourcentage d'oxygène avec un analyseur d'oxygène fourni par le centre. Une valeur à environ un point de pourcentage près du mélange demandé est normalement acceptable ; si ce n'est pas le cas, le bloc n'est pas utilisé pour ce plan.
2. Étiquetez et consignez. Le pourcentage d'oxygène mesuré et la MOD qui en découle sont inscrits sur une étiquette ou un marquage fixé au bloc, et de nombreux centres demandent au plongeur de signer un registre nitrox indiquant la valeur analysée. Cela protège le plongeur et toute personne qui prendrait le bloc par erreur.
3. Réglez l'ordinateur. Le pourcentage d'oxygène analysé est saisi dans l'ordinateur de plongée, avec l'alarme de ppO₂, généralement 1,4 bar. Un ordinateur resté réglé sur l'air protège toujours le plongeur de l'accident de décompression, mais affiche des limites à l'air et aucune alerte liée à l'oxygène, tandis qu'un ordinateur réglé sur un pourcentage d'oxygène plus élevé que celui que contient réellement le bloc affiche des temps sans palier trop longs. Le guide sur les ordinateurs de plongée détaille les réglages nitrox.
4. Briefez la profondeur. Connaissez la MOD avant d'entrer dans l'eau et restez au-dessus, avec une marge. La profondeur maximale prévue par le guide doit être nettement inférieure à ce que permet le gaz.

La plupart des détendeurs et gilets stabilisateurs de plongée loisir sont homologués pour le nitrox jusqu'à 40 % d'oxygène ; certains fabricants précisent des conditions pour les mélanges plus riches. Le matériel de location sur les bateaux de la mer Rouge s'utilise normalement aussi bien à l'air qu'à l'air enrichi, sans aucune modification.

Le cours PADI Enriched Air Diver et les prix

Pour faire gonfler ses blocs à l'air enrichi et plonger avec, un plongeur a besoin d'une certification nitrox. Le cours PADI Enriched Air Diver est l'une des spécialités les plus populaires au monde, en grande partie parce qu'il est court et immédiatement utile. D'autres organismes comme SSI, NAUI, TDI et BSAC proposent des cours équivalents, généralement acceptés sur les bateaux égyptiens.

• Qui peut le suivre : les plongeurs de 12 ans et plus, certifiés PADI Open Water Diver ou équivalent, ou inscrits à ce cours. Il peut même être ajouté pendant un cours Open Water.
• Ce qu'il couvre : l'effet du nitrox sur le temps sans palier et l'exposition à l'oxygène, la MOD et la pression partielle, l'analyse d'un bloc, l'étiquetage et le registre, le réglage d'un ordinateur et les questions de matériel.
• Sa durée : la partie théorique se fait généralement en eLearning en quelques heures, et l'ensemble du cours prend en général une journée ou moins. Les plongées de formation sont facultatives : la certification peut s'obtenir sans plonger, même si de nombreux centres incluent une ou deux plongées pratiques.
• Équivalence pour l'Advanced Open Water : la première plongée de formation du cours peut être validée comme Adventure Dive pour le PADI Advanced Open Water, et beaucoup de plongeurs combinent les deux. Le guide du PADI Advanced Open Water explique comment les plongées s'articulent ; faites confirmer toute équivalence par le moniteur avant de réserver.

Ce que coûte le nitrox en mer Rouge

Les prix varient selon les centres et la saison ; les chiffres ci-dessous sont donc des fourchettes de marché habituelles et non des devis.

• Par bloc : environ 4 à 8 € en plus du gonflage à l'air. Les centres de la région de Hurghada demandent couramment autour de 4 € pour un bloc de 12 litres, souvent avec une remise pour un carnet de dix (environ 28 à 30 €), tandis que les centres de Charm el-Cheikh qui affichent leurs prix en livres demandent souvent autour de 5 £ pour un bloc de 12 litres et un peu plus pour un bloc de 15 litres.
• Le cours : la formation coûte en général entre 60 et 150 € environ, selon que les plongées de formation sont incluses ou non. Le matériel pédagogique PADI et la certification sont souvent facturés à part et peuvent ajouter environ 80 à 100 €.
• En croisière : le nitrox est souvent vendu sous forme de forfait à la semaine plutôt qu'au bloc, et il est parfois inclus.

Pour une semaine à deux plongées par jour, le nitrox à chaque plongée ajoute quelque chose comme 40 à 80 € à la note : il vaut donc la peine de décider où il est vraiment utile. Le guide sur ce que comprend une formule de plongée en mer Rouge liste les autres extras courants, et le guide des prix de la plongée en mer Rouge couvre les plongées elles-mêmes.

Quand le nitrox n'aide pas

• Les plongées peu profondes. À 12 m ou moins, les limites sans palier à l'air sont déjà plus longues que ce que dure un bloc.
• Les plongées au-delà de la MOD. Au-delà d'environ 33,8 m en EAN32, ou de 28,9 m en EAN36, le gaz est dangereux. Pour les plongées loisir plus profondes, l'air est le bon gaz.
• Quand c'est le gaz, et non l'azote, qui met fin à la plongée. Le nitrox ne réduit pas la quantité de gaz que respire un plongeur. Un plongeur qui remonte à chaque fois sur la réserve gagnera peu tant que sa consommation d'air ne s'améliore pas ou qu'il n'utilise pas un bloc plus grand.
• Comme remède à la narcose. L'oxygène est lui aussi considéré comme narcotique ; remplacer de l'azote par de l'oxygène n'est donc généralement pas considéré comme un moyen de réduire la narcose à l'azote.

Les plongeurs qui découvrent la mer Rouge ou qui réfléchissent encore à leur prochaine étape peuvent comparer les cours pour plongeurs certifiés, et toute personne qui doute de son aptitude à plonger peut commencer par le bilan santé et forme « Puis-je plonger ? ».

À lire aussi : pour l'étape suivante de la formation, le guide du PADI Advanced Open Water ; pour faire durer un bloc plus longtemps, comment améliorer sa consommation d'air ; et pour savoir où le nitrox est le plus rentable, l'atlas des épaves de la mer Rouge.

Questions fréquentes