Perché il Mar Rosso è così limpido, caldo e salato? La scienza

I sub che arrivano in Egitto per la prima volta tendono a dire la stessa cosa quando la barca lascia il porto: l'acqua sembra irreale. Un blu cobalto profondo al largo, turchese sopra la sabbia, e così trasparente che si può seguire con lo sguardo una parete di reef dalla superficie fino al blu. Poi si tuffano e scoprono che è calda, e che galleggiano un po' più facilmente che a casa. Niente di tutto questo è fortuna. La limpidezza, la salinità e il calore del Mar Rosso derivano tutti dallo stesso pugno di fatti di geografia, clima e geologia. Questa guida li spiega uno per uno con parole semplici, separa la scienza solida dai miti più diffusi e si chiude con cosa significa tutto questo per pianificare un'immersione.

Il Mar Rosso in cifre

I dati qui sotto provengono da studi oceanografici e sono arrotondati. Studi diversi misurano luoghi e stagioni diversi, quindi dove le fonti non concordano sono indicati degli intervalli.

Perché il Mar Rosso è così limpido

L'acqua appare torbida per due motivi principali: le particelle portate dalla terraferma e le particelle viventi, il plancton, che crescono nell'acqua stessa. Il Mar Rosso è povero di entrambe.

Dalla terraferma non arriva quasi nulla

Il Mar Rosso si trova in una lunga fossa tra i deserti dell'Africa nord-orientale e la penisola arabica. Le piogge sul mare sono in media di pochi centimetri all'anno, e città costiere come Hurghada registrano appena pochi millimetri in un anno tipico. Nel Mar Rosso non sfocia alcun fiume permanente. Nella maggior parte dei mari costieri del mondo, i fiumi portano enormi quantità di fango, limo e materia organica disciolta che diffondono e assorbono la luce. Qui quell'apporto è praticamente spento. Le occasionali piene improvvise lungo gli uadi del deserto e la polvere portata dal vento introducono un po' di materiale, ma rispetto a una costa alimentata da fiumi l'apporto è minimo.

Acque povere di nutrienti mantengono scarso il plancton

Il secondo motivo, e il più importante, è biologico. Le acque superficiali del Mar Rosso settentrionale e centrale sono oligotrofiche, cioè molto povere di nutrienti. Studi nel Mar Rosso settentrionale hanno misurato nitrati e fosfati nello strato superiore illuminato dal sole solo in tracce, e la clorofilla, la misura standard di quanto fitoplancton è presente, a concentrazioni molto basse; uno studio nel Mar Rosso centrale ha rilevato che raramente superava 0,1 microgrammi per litro nello strato rimescolato superiore. Senza fertilizzante, le alghe microscopiche non possono moltiplicarsi fino a formare la densa zuppa verde che rende torbidi i mari temperati. Il risultato è un'acqua che lascia viaggiare la luce del sole insolitamente lontano, ed è anche per questo che al largo il colore è un blu così profondo: l'acqua pulita assorbe la luce rossa e diffonde quella blu.

Per buona parte dell'anno la colonna d'acqua è fortemente stratificata, con acqua superficiale calda e leggera sopra acqua più densa. Questa stratificazione impedisce ai nutrienti di risalire. Dove il fitoplancton si concentra, spesso forma una fascia profonda a circa 60–80 metri, ben al di sotto di dove nuotano i sub ricreativi. Gli studi satellitari mostrano che le fioriture compaiono soprattutto dove correnti o vortici portano nutrienti in superficie, il che è l'eccezione e non la regola.

C'è un apparente paradosso: come possono acque così povere di nutrienti ospitare alcune delle barriere coralline più ricche del pianeta? La risposta è che i reef sono riciclatori eccellenti. I coralli costruttori di reef ospitano alghe simbionti (zooxantelle) che producono cibo dalla luce del sole e lo cedono al corallo, mentre i nutrienti circolano in modo serrato all'interno della comunità del reef invece di fluttuare liberi nell'acqua. L'acqua limpida non è il segno di un mare vuoto: è parte di ciò che permette a coralli affamati di luce di crescere così bene. La vita marina più celebre del Mar Rosso vive proprio in questo equilibrio.

Quanto lontano si vede? La visibilità e cosa la riduce

Le guide e i diving center indicano di solito 20–40 metri di visibilità per il Mar Rosso egiziano, e in una buona giornata su un reef al largo 30 metri o più sono la norma. È molto più di quanto la maggior parte dei sub sperimenti a casa. Non è però garantita ovunque, ed è utile sapere cosa la riduce:

• Porti e coste sabbiose poco profonde: i siti vicini ai porti turistici o sopra la sabbia fine sono di solito meno limpidi dei reef al largo, perché il traffico delle barche e il moto ondoso mantengono in sospensione le particelle fini.
• Vento forte: il Mar Rosso settentrionale è spesso ventoso, e giorni di vento forte smuovono i bassi fondali e sollevano il sedimento nei siti esposti.
• Plancton: occasionali fioriture di plancton localizzate possono ridurre la limpidezza. In inverno, l'acqua superficiale che si raffredda si rimescola più in profondità e porta in alto un po' più di nutrienti, il che può aggiungere un po' di plancton; in estate a volte si verificano fioriture locali. Di solito nessuno dei due fenomeni è drammatico.
• Profondità e luce: la visibilità sembra più corta al mattino presto, a fine giornata e con il cielo coperto, semplicemente perché c'è meno luce per vedere.

Molti sub trovano che primavera e autunno offrano le condizioni più costanti. Il quadro mese per mese, con temperatura dell'acqua e vento, è nella guida al periodo migliore per immergersi nel Mar Rosso. Una cosa da sapere: il plancton è cibo, quindi una giornata un po' meno limpida può essere anche quella in cui compaiono animali che si nutrono di plancton come le mante e gli squali balena.

Perché il Mar Rosso è così salato

La salinità è un equilibrio tra l'acqua dolce che entra e l'acqua dolce che se ne va. Il Mar Rosso ci perde su entrambi i fronti.

L'evaporazione vince con un margine enorme

Il sole cocente, l'aria secca del deserto e i venti costanti fanno evaporare dalla superficie, secondo le stime, da 1,75 a 2,3 metri d'acqua ogni anno. A fronte di questo, la pioggia aggiunge solo pochi centimetri e i fiumi niente. L'evaporazione toglie acqua ma lascia il sale, quindi il mare si concentra continuamente.

Una porta stretta verso l'oceano

L'unico collegamento con l'oceano aperto è lo stretto di Bab el-Mandeb all'estremità meridionale, tra lo Yemen da una parte e Gibuti ed Eritrea dall'altra. È largo solo circa 26 chilometri nel punto più stretto e, soprattutto, poco profondo: la soglia che controlla lo scambio si trova solo a circa 140–160 metri di profondità, a seconda di come viene misurata. (A nord, il Canale di Suez collega il Mar Rosso al Mediterraneo, ma porta pochissima acqua.)

Attraverso questo varco il Mar Rosso funziona come una lenta pompa a due strati. L'acqua superficiale meno salata del Golfo di Aden, a circa 36,5, entra a sostituire quella che evapora, mentre l'acqua pesante e salata del Mar Rosso, a circa 40,5, scivola fuori lungo il fondo dello stretto e sprofonda nel Golfo di Aden. Poiché l'acqua che entra si concentra gradualmente mentre viaggia verso nord, la salinità aumenta lungo tutto il mare: circa 36 vicino a Bab el-Mandeb, circa 40–41 al largo della costa egiziana e nel Golfo di Suez. Lo strato superficiale viene rinnovato in media solo ogni pochi anni, quindi ogni porzione d'acqua ha tutto il tempo di diventare più salata.

Per avere un termine di paragone, l'oceano mondiale ha una media di circa 35, e anche le zone più salate dell'Atlantico aperto raramente superano circa 37–38. Il Mar Rosso non è al livello del Mar Morto, un lago senza sbocco circa dieci volte più salato dell'oceano, ma tra i mari collegati all'oceano aperto è uno dei più salati in assoluto.

Perché è caldo tutto l'anno, anche a 2.000 m

Il calore in superficie è facile da spiegare: il Mar Rosso si trova nella fascia subtropicale sotto un sole intenso, e in Egitto l'acqua in superficie è di circa 21–29 °C durante l'anno (fino a circa 30 °C a fine estate), con il Mar Rosso meridionale ancora più caldo. Ciò che sorprende gli oceanografi è quello che succede più in basso.

Le acque profonde più calde del pianeta

In quasi tutti gli oceani le acque profonde sono fredde, pochi gradi sopra lo zero, perché hanno origine nelle regioni polari e scorrono lentamente lungo il fondale. Il Mar Rosso è diverso. Da qualche centinaio di metri fino al fondo, a oltre 2.000 metri di profondità nella sua fossa centrale, è occupato da un'unica massa d'acqua quasi uniforme nota come Red Sea Deep Water, a circa 21–22 °C e con una salinità di circa 40,5. I ricercatori la descrivono come l'acqua profonda più calda di tutto l'oceano mondiale.

Il motivo è la stessa soglia poco profonda di Bab el-Mandeb. Le acque profonde fredde dell'Oceano Indiano semplicemente non riescono a superarla. Il Mar Rosso produce invece da sé le proprie acque profonde: nell'estremo nord, in inverno, la superficie si raffredda un poco pur restando estremamente salata, diventa abbastanza pesante da sprofondare e si espande lungo il fondo. Poiché all'inizio era acqua superficiale subtropicale calda, resta calda. Ricerche recenti indicano che queste acque profonde si rinnovano più spesso di quanto si pensasse: ampie parti sono state sostituite nel giro di circa un decennio negli anni Ottanta e Novanta.

Pozze di salamoia bollente sul fondale

L'acqua più strana si trova ancora più in profondità. Lungo il rift centrale, cavità del fondale a oltre 2.000 metri di profondità contengono pozze di salamoia calda ed estremamente salata, alimentate dall'attività idrotermale. La più nota, l'Atlantis II Deep, ha uno strato di fondo a circa 68 °C con un contenuto di sale circa sette volte quello della normale acqua di mare, e si sta lentamente riscaldando da quando è stata misurata per la prima volta negli anni Sessanta. Ovviamente nessuno vi si immerge, ma è un vivido promemoria del fatto che questo mare poggia su un rift attivo.

Un giovane oceano in formazione

Il Mar Rosso non è solo un mare: i geologi lo considerano un oceano nelle primissime fasi della sua nascita. La placca arabica si sta allontanando dalla placca africana (nubiana), e il Mar Rosso riempie la frattura sempre più larga tra le due. Il rifting continentale è iniziato oltre 20 milioni di anni fa e, a sud, lungo un asse di espansione centrale si è formata vera crosta oceanica, la stessa che forma il fondo dell'Atlantico. Le stime variano tra gli studi e lungo il mare, ma si allarga fino a circa 1,5 centimetri all'anno, più velocemente a sud che a nord.

Questa giovinezza spiega molto di ciò che vedono i sub. I margini ripidi del rift sono il motivo per cui così tanti reef egiziani sono reef in frangia che scendono come pareti in acque molto profonde vicino alla costa, per cui la profondità arriva così in fretta al largo della costa e per cui la profonda fossa centrale è così vicina ai siti d'immersione. È il motivo per cui un sub su una parete di reef può guardare giù in centinaia di metri di blu aperto: la vista della foto di apertura di questa guida, con gli squali di barriera che pattugliano il bordo.

Coralli che resistono al caldo

L'acqua calda di solito è una cattiva notizia per i coralli. Quando il mare resta troppo caldo troppo a lungo, i coralli espellono le loro alghe simbionti e diventano bianchi: è lo sbiancamento dei coralli. Eppure i coralli del Mar Rosso settentrionale hanno mostrato una tolleranza insolitamente alta. Uno studio del 2013 guidato dal biologo marino Maoz Fine ha misurato una soglia di sbiancamento eccezionalmente alta nei coralli del Golfo di Aqaba e ha proposto una spiegazione legata alla geografia del mare: le larve di corallo che hanno colonizzato il Mar Rosso settentrionale dopo l'ultima era glaciale hanno dovuto attraversare il caldissimo Mar Rosso meridionale, il che potrebbe aver selezionato genotipi resistenti al calore. Nel nord più fresco, quei coralli oggi vivono ben al di sotto del loro limite.

Questo ha reso il Mar Rosso settentrionale un candidato «rifugio dei coralli», uno dei luoghi con più probabilità di mantenere reef sani mentre gli oceani si riscaldano. Non si tratta di immunità: le recenti ondate di calore marine hanno spinto le temperature più in alto e più a lungo, nei bassi fondali sono stati segnalati episodi sporadici di sbiancamento, e l'inquinamento e i danni fisici restano minacce. La storia completa è nella guida al rifugio dei coralli del Mar Rosso.

Perché si chiama Mar Rosso?

L'acqua è blu, quindi da dove viene il nome? La risposta onesta è che nessuno lo sa con certezza. Il nome è antico: i Greci lo chiamavano Erythra Thalassa e i Romani Mare Erythraeum, entrambi col significato di «mare rosso» (nell'antichità il termine comprendeva anche le acque al di là, verso il Mare Arabico). Le teorie principali sono:

• Fioriture di alghe rosse: la spiegazione più diffusa chiama in causa il cianobatterio Trichodesmium erythraeum, che forma in superficie fioriture capaci di tingere l'acqua di un bruno rossastro, a volte chiamate «segatura di mare». È un fenomeno reale e visibile. Un'avvertenza: l'organismo è stato chiamato così nel 1830 dal nome del mare, e non il contrario, quindi il suo nome non è una prova a favore della teoria.
• Un colore per una direzione: alcuni storici e linguisti sostengono che diverse antiche tradizioni asiatiche e del Vicino Oriente usassero colori per i punti cardinali, con il rosso per il sud e il nero per il nord. In turco il Mar Rosso è Kızıldeniz e il Mar Nero, a nord, è Karadeniz, il che corrisponde allo schema, anche se non ne prova l'origine.
• Terra rossa e montagne rosse: altri collegano il nome alle montagne desertiche rossastre lungo alcuni tratti della costa, o all'idea dell'antico Egitto del deserto come «terra rossa».

Considera tutte queste spiegazioni come teorie. Nessuna è stata confermata, e il nome potrebbe benissimo avere più di un'origine.

Cosa significa tutto questo per i subacquei

La scienza si traduce direttamente in consigli pratici:

• Aspettati di galleggiare un po' di più. L'acqua più salata è più densa e dà più spinta, quindi molti sub hanno bisogno di un po' più di zavorra rispetto alla media dell'acqua oceanica. La differenza è modesta, non un grande cambiamento, e dipende da corporatura, muta e bombola. Una prova di zavorra in superficie alla prima immersione è il modo affidabile per regolarla; la guida all'assetto e alla zavorra spiega come fare. Essere zavorrati correttamente conta soprattutto alla fine dell'immersione, durante la sosta di sicurezza, quando la bombola è più leggera.
• Scegli la muta in base alla stagione, non alla profondità. Poiché le acque profonde restano a circa 21–22 °C, i sub ricreativi non incontrano uno strato profondo freddo, anche se nello strato superiore possono formarsi termoclini stagionali di qualche grado. È la temperatura in superficie nel corso dell'anno a decidere la muta; la guida alla muta per il Mar Rosso dà consigli mese per mese.
• Sfrutta la visibilità, ma controlla la profondità. L'acqua limpida fa sembrare la profondità minore di quanto sia, ed è facile scivolare più in profondità lungo una parete senza accorgersene. Tieni d'occhio il profondimetro o il computer subacqueo.
• Bevi molta acqua. Lo stesso clima secco e caldo che rende il mare così salato disidrata i sub in barca. Restare ben idratati tra un'immersione e l'altra è una pratica semplice e sensata.
• Proteggi il reef. Acqua limpida e coralli resistenti al calore sono una combinazione rara. Un buon assetto, non toccare nulla e abitudini rispettose del reef aiutano a mantenerla tale.

Per chi è alle prime armi, la limpidezza è un regalo: poter vedere il reef, la barca e la guida da lontano rende l'apprendimento più tranquillo. La guida al corso Open Water spiega cosa comporta imparare qui, e la guida completa alle immersioni nel Mar Rosso offre il quadro più ampio.

Leggi anche: scopri di più sui reef che queste acque ospitano nella guida al rifugio dei coralli del Mar Rosso, conosci i suoi abitanti più famosi nei Big 7 del Mar Rosso e verifica i luoghi comuni più diffusi in i miti sulle immersioni nel Mar Rosso, sfatati.

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