Endemische Arten im Roten Meer: Fische, die Sie nirgendwo sonst sehen

Taucher, die nach Riffreisen nach Thailand, Indonesien oder auf die Malediven nach Ägypten kommen, bemerken oft, dass etwas nicht ganz stimmt. Die Falterfische haben die falsche Farbe, die Fahnenbarsche tragen Streifen, die sie noch nie gesehen haben, und der Clownfisch in der Anemone sieht anders aus als der im Film. Das bilden sie sich nicht ein. Das Rote Meer ist eines der großen Zentren des marinen Endemismus der Welt: Ein beträchtlicher Teil der Fische an seinen Riffen existiert nirgendwo sonst auf der Erde oder nur hier und in den Gewässern direkt vor seiner südlichen Einfahrt. Dieser Guide erklärt, wie hoch die Endemismusrate wirklich ist, warum ein junges, salziges, halb abgeschlossenes Meer so viele einzigartige Arten hervorgebracht hat und welche endemischen Fische ein Taucher oder Schnorchler bei einem gewöhnlichen Tauchgang im Roten Meer realistisch erwarten kann. Außerdem trennt er die echten Endemiten von den regionalen Spezialitäten, die oft als „nur im Roten Meer zu finden“ beschrieben werden, tatsächlich aber weiter verbreitet sind.

Endemische und beinahe-endemische Fische im Überblick

„Endemisch“ hat eine genaue Bedeutung: eine Art, die in einer Region vorkommt und nirgendwo sonst. Hier ist damit das Rote Meer selbst gemeint, einschließlich der Golfe von Akaba und Suez. Fische, die nur im Roten Meer und im angrenzenden Golf von Aden vorkommen, heißen Beinahe-Endemiten, und die Tabelle nennt außerdem vier bekannte Fische, deren Verbreitung zwar größer ist, aber dennoch auf die arabische Region konzentriert bleibt. Die Verbreitungsangaben folgen FishBase und den von Bogorodsky und Randall (2019) veröffentlichten Listen endemischer Arten; wo die Quellen voneinander abweichen, ist das größere Verbreitungsgebiet angegeben.

Die vollständige Enzyklopädie der Arten des Roten Meeres, ob endemisch oder nicht, finden Sie im Meeresleben-Guide.

Wie viele Fische im Roten Meer sind endemisch?

Die besten aktuellen Zahlen stammen aus zwei großen Übersichtsarbeiten. 2016 erfasste ein Forschungsteam unter der Leitung von Joseph DiBattista, veröffentlicht im Journal of Biogeography, Nachweise von 1.071 Flachwasser-Fischarten aus dem Roten Meer und stellte fest, dass 12,9 % endemisch für das Rote Meer sind; nimmt man die Arten hinzu, die nur mit dem Golf von Aden geteilt werden, sind es 14,1 %. 2019 zählten die Ichthyologen Sergey Bogorodsky und John Randall anhand ihrer eigenen aktualisierten Artenlisten 1.120 Küstenfischarten (0–200 m), von denen 165 nur im Roten Meer vorkommen — 14,7 % — und weitere 51 auf das Rote Meer und den Golf von Aden beschränkt sind. Zusammen ergibt das 19,3 %, also fast jeden fünften Fisch.

Im weltweiten Vergleich stellen Bogorodsky und Randall das Rote Meer auf den dritten Platz unter den verglichenen Regionen, hinter den Hawaii-Inseln (30,7 %) und der Osterinsel (21,7 %) und vor den Marquesas (13,7 %). Der Unterschied: Hawaii und die Osterinsel sind abgelegene ozeanische Inseln Tausende von Kilometern vom nächsten Kontinent entfernt, während das Rote Meer neben Afrika und Arabien liegt und mit dem Indischen Ozean verbunden ist. Genau das macht seinen Endemismus so bemerkenswert.

Die Rate ist nicht über alle Fischfamilien gleich verteilt. Am höchsten ist der Endemismus bei kleinen, bodenlebenden Fischen, die ihre Eier am Riff ablegen, statt sie ins freie Wasser abzugeben, weil ihr Nachwuchs nicht weit verdriftet. Die Zwergbarsche (Pseudochromidae) sind der Extremfall: Bogorodsky und Randall führen rund 83 % der Arten dieser Familie im Roten Meer als endemisch. Die Grundeln stellen die größte Zahl endemischer Arten, 36 von 139 nachgewiesenen. Unter den weit wandernden Hochseefischen wie Thunfischen gibt es dagegen keine Endemiten, und nur zwei der 165 endemischen Arten sind Haie oder Rochen.

Fische sind nicht die einzige Gruppe. Die Studie von 2016 ergab, dass etwa 5,5 % der riffbildenden Korallen des Roten Meeres (19 von 346 Arten) endemisch sind und dass der Endemismus bei Borstenwürmern, Stachelhäutern und Seescheiden zwischen etwa 8 % und 16,5 % liegt. Ältere Reiseführer nennen oft eine runde Zahl von „etwa 10 %“ oder „17 %“; die Unterschiede spiegeln vor allem wider, wie viele Arten damals bekannt waren und ob der Golf von Aden mitgezählt wird. Alle neueren Studien sind sich einig, dass neue Untersuchungen ständig Arten hinzufügen, sodass sich der genaue Prozentsatz weiter verschieben wird.

Warum das Rote Meer eigene Arten hervorbringt

Das Rote Meer ist ein junger Ozean. Es begann sich vor zig Millionen Jahren entlang eines tektonischen Grabens zwischen Afrika und Arabien zu öffnen, und seine Verbindung zum Indischen Ozean im Süden erhielt ihre heutige Form vor rund fünf Millionen Jahren, als Korallen, Fische und Wirbellose aus dem Indischen Ozean es besiedelten. Seitdem ist diese Verbindung der Schlüssel zu seiner Biologie.

Ein schmales, flaches Tor. Die einzige Verbindung zum offenen Ozean ist die Meerenge Bab el-Mandeb zwischen dem Jemen auf der einen sowie Dschibuti und Eritrea auf der anderen Seite. Das Meer selbst ist tief, im Durchschnitt etwa 490 m, und fällt im zentralen Graben unter 2.000 m ab, doch an der Hanisch-Schwelle nahe der südlichen Einfahrt steigt der Meeresboden bis auf nur etwa 137 m unter der heutigen Oberfläche an. (Die Schätzungen der für den Wasseraustausch maßgeblichen Tiefe reichen je nach Messmethode von etwa 110 bis 165 m, wie der Guide warum das Rote Meer so klar ist erklärt.)

Eiszeitliche Meeresspiegel. Während der Eiszeiten des Pleistozäns war so viel Wasser in Eisschilden gebunden, dass der globale Meeresspiegel um bis zu etwa 130 m sank. Da die Schwelle nur wenig tiefer liegt, schrumpfte das Rote Meer wiederholt zu einem fast abgeschlossenen Becken, das nur über einen dünnen, flachen Kanal mit dem Indischen Ozean verbunden war. Jeder Eiszeitzyklus schnitt die Populationen im Inneren für Tausende von Jahren von ihren Verwandten draußen ab.

Salz. Das Rote Meer verliert jedes Jahr rund zwei Meter Wasser durch Verdunstung und erhält fast keinen Regen und kein Flusswasser, daher erreicht sein Salzgehalt vor Ägypten bereits etwa 40–41, gegenüber einem Ozeandurchschnitt von etwa 35. Als sich das Tor fast schloss, gab es zu wenig Zustrom, um es zu verdünnen. Sedimentdaten deuten darauf hin, dass der Salzgehalt während des letzten glazialen Maximums über etwa 50 lag; bei solchen Werten verschwand der größte Teil des Planktons aus weiten Teilen des zentralen Meeres, ein Zustand, den Geologen als „aplanktonische“ Zone bezeichnen. Eine Studie an Tiefwasserkorallen aus dem Jahr 2025 argumentiert, dass das Meer nicht völlig zusammenbrach, doch die Bedingungen waren eindeutig hart.

Rückzugsgebiete und eine zweite Barriere. Die Studie von 2016 zur Entstehung der Endemiten des Roten Meeres kam zu dem Schluss, dass das Riffleben diese Krisen wahrscheinlich in Rückzugsgebieten überdauerte — der Golf von Akaba und das südliche Rote Meer gelten als wichtigste Kandidaten — und sich danach mit besseren Bedingungen wieder ausbreitete. Sie verwies auch auf eine zweite Barriere außerhalb der Meerenge: kaltes, nährstoffreiches Auftriebswasser dort, wo der Golf von Aden auf das Arabische Meer trifft und das tropische Rifflarven nur schwer überwinden. Das erklärt, warum so viele Beinahe-Endemiten bis in den Golf von Aden reichen, dort aber haltmachen.

Alte Linien, nicht nur junge. Genetische Studien zeigen, dass sich viele Endemiten des Roten Meeres schon lange vor der jüngsten Eiszeit von ihren Verwandten im Indischen Ozean trennten, der hohe Endemismus hat also mehr als einen Ursprung. Manche Arten entstanden durch wiederholte Isolation; andere sind ältere Linien, die in der Region überlebten, während sich ihre Verwandten anderswo veränderten. Der Golf von Akaba, der hinter der flachen Straße von Tiran erneut abgeschnitten ist, ist der eigenständigste Abschnitt und hat laut Bogorodsky und Randall 22 eigene endemische Küstenfische (einschließlich des Gebiets um Ras Mohammed).

Dieselbe Geschichte spielt auch für die Korallen eine Rolle. Die Korallen des nördlichen Roten Meeres gehören zu den hitzetolerantesten, die man kennt — mehr dazu im Guide zum Korallen-Refugium im Roten Meer.

Echte Endemiten, die Taucher wirklich sehen

Viele der 165 strikten Endemiten sind winzige Grundeln, Schleimfische und Kardinalbarsche, die nur Spezialisten je bestimmen. Die folgenden Arten sind diejenigen, die ein Sporttaucher oder Schnorchler bei einem normalen Rifftauchgang in Ägypten realistischerweise sehen und erkennen kann.

Klunzingers Junker (Thalassoma rueppellii)

Wahrscheinlich der häufigste Endemit überhaupt und derjenige, den die meisten Taucher sehen, ohne es zu merken. Dieser grüne Lippfisch, bis etwa 20 cm lang, trägt rosaviolette Bänder und Linien am Kopf und eine blau gesäumte Schwanzflosse, und vor allem die Männchen pendeln ständig über das Riffdach, meist zwischen etwa 1 und 30 m. Sein deutscher Name ehrt den Arzt und Naturforscher Carl Benjamin Klunzinger aus dem 19. Jahrhundert, der ihn 1871 nach Fischen beschrieb, die an der ägyptischen Küste gesammelt wurden, während sein wissenschaftlicher Name den Forschungsreisenden Eduard Rüppell ehrt. Berichten zufolge kreuzt er sich mit dem weit verbreiteten Mondsichel-Junker (Thalassoma lunare), der seine Riffe teilt.

Rotmeer-Fahnenbarsch (Pseudanthias taeniatus)

Zwischen den orangefarbenen Wolken von Fahnenbarschen an steileren Riffhängen fallen die Männchen dieser Art durch kräftige waagerechte Bänder und eine überwiegend weiße Schwanzflosse auf. Es ist eine Art des Roten Meeres, die meist tiefer lebt als der häufige Juwelen-Fahnenbarsch, typischerweise zwischen 20 und 40 m, und damit eher eine Belohnung für Taucher als für Schnorchler. Das Fahnenbarsch-Porträt erklärt, wie man die beiden unterscheidet.

Orchideen-Zwergbarsch (Pseudochromis fridmani)

Ein leuchtend violetter Fisch von nur etwa 6 cm Länge mit einer dünnen dunklen Linie durch das Auge — der Orchideen-Zwergbarsch ist das Aushängeschild der endemischen Zwergbarsche des Roten Meeres. Suchen Sie ihn an senkrechten Felswänden und unter Überhängen, wo er in kleine Löcher hinein- und wieder herausschießt. Er ist häufig und kommt von ein bis zwei Metern bis in etwa 60 m Tiefe vor. Seine nahen Verwandten, der Oliv-Zwergbarsch (Pseudochromis olivaceus) und Springers Zwergbarsch (Pseudochromis springeri), sind ebenfalls Endemiten des Roten Meeres.

Rotmeer-Harlekinfeilenfisch (Oxymonacanthus halli)

Ein kleiner, langgestreckter grüner Feilenfisch mit orangefarbenen Punkten, meist paarweise zwischen verzweigten Acropora-Korallen schwebend, deren Polypen er frisst. Er ist das Gegenstück des Roten Meeres zum weit verbreiteten Harlekinfeilenfisch des Indopazifiks und hängt wie viele korallenfressende Spezialisten direkt von gesunden Geweihkorallen ab.

Maskenkugelfisch (Arothron diadematus)

Ein gemächlicher, olivgrauer Kugelfisch mit einem dunklen Band über den Augen wie eine Banditenmaske, häufig an korallenreichen Riffen von der Oberfläche bis etwa 20 m. Bogorodsky und Randall führen ihn als Endemiten des Roten Meeres; einige Quellen erweitern sein Verbreitungsgebiet bis in den Golf von Aden. Wie alle Kugelfische enthält er Tetrodotoxin und sollte nur beobachtet, nie angefasst werden. Alle Einzelheiten stehen im Maskenkugelfisch-Porträt.

Rotmeer-Röhrenaal (Gorgasia sillneri)

Die großen Kolonien dünner Aale, die sich an tieferen ägyptischen Hängen aus dem Sand wiegen, sind überwiegend der Rotmeer-Röhrenaal, eine Art, die es nirgendwo sonst gibt. Sie fressen treibendes Plankton und ziehen sich in ihre Röhren zurück, sobald ein Taucher zu nahe kommt, deshalb gelingen die besten Beobachtungen, wenn man sich in einigem Abstand ruhig auf den Sand legt. Siehe das Gartenaal-Porträt.

Rotmeer-Forellenbarsch und die Papageifische

Größere Endemiten sind seltener, doch einige trifft man leicht. Der Rotmeer-Forellenbarsch (Plectropomus marisrubri), ein großer, mit kleinen blauen Punkten übersäter Zackenbarsch, wurde 1986 als eigener Fisch des Roten Meeres beschrieben. Manche Autoren betrachten ihn als Unterart des Juwelen-Forellenbarschs aus dem Indischen Ozean. Unter den Papageifischen gelten der Rotmeer-Buckelkopf-Papageifisch (Chlorurus gibbus), der Rotmeer-Masken-Papageifisch (Cetoscarus bicolor) und Scarus collana als Endemiten des Roten Meeres; der zweifarbige Papageifisch des übrigen Indopazifiks wird heute als eigene Art geführt, Cetoscarus ocellatus.

Beinahe-Endemiten: das Rote Meer und der Golf von Aden

Die flache Meerenge bei Bab el-Mandeb hat es einigen Arten des Roten Meeres erlaubt, sich ein kurzes Stück in den Golf von Aden auszubreiten, aber nicht weiter. Zu diesen Beinahe-Endemiten gehören einige der meistfotografierten Fische Ägyptens.

Masken-Falterfisch (Chaetodon semilarvatus). Der goldene, orange gestreifte Falterfisch mit einem blaugrauen Fleck über dem Auge, meist paarweise unter Tischkorallen schwebend. FishBase gibt sein Verbreitungsgebiet mit dem Roten Meer und dem Golf von Aden an, mit vereinzelten Nachweisen entlang der arabischen Küste in Richtung Oman. Er ist der eine Fisch, der auf einem Foto am deutlichsten „Rotes Meer“ sagt. Siehe das Masken-Falterfisch-Porträt.

Rotmeer-Wimpelfisch (Heniochus intermedius). Ein gelb-schwarzer Falterfisch mit einem langen weißen Wimpel an der Rückenflosse, oft paarweise oder in kleinen Gruppen an Korallenhängen und Steilabfällen. Er nimmt die Rolle ein, die anderswo verwandte Wimpelfischarten spielen. Siehe das Wimpelfisch-Porträt.

Zweibinden-Anemonenfisch (Amphiprion bicinctus). Der einzige Anemonenfisch im Roten Meer, gelborange bis dunkelbraun mit zwei weißen Bändern und gelber Schwanzflosse, lebt in Partnerschaft mit großen Seeanemonen. Bogorodsky und Randall führen ihn als auf das Rote Meer und den Golf von Aden einschließlich Sokotra beschränkt, während FishBase auch den Chagos-Archipel im zentralen Indischen Ozean nennt, deshalb beschreibt man ihn am besten als Beinahe-Endemiten statt als strikten Endemiten. Das Porträt des Rotmeer-Anemonenfischs behandelt seine Symbiose mit seinem Wirt und seinen Geschlechtswechsel.

Tabak-Falterfisch (Chaetodon fasciatus). Auch Rotmeer-Waschbär-Falterfisch oder Diagonal-Falterfisch genannt: gelb mit dunklen Schrägstreifen und einem schwarzen Band durch das Auge, darüber ein weißer Fleck. Er ersetzt den Waschbär-Falterfisch des Indopazifiks und ist an flachen Korallenriffen häufig.

Schwarzflossen-Falterfisch (Chaetodon austriacus). Ein kleiner, tief orangefarbener Falterfisch mit feinen dunklen Linien sowie schwarzen Flossen und schwarzer Schwanzflosse, im korallenreichen Flachwasser zwischen etwa 1 und 15 m. Sein naher Verwandter, der Rotmeer-Winkelfalterfisch (Chaetodon paucifasciatus), hell mit dunklen Winkelmustern und einem orangeroten Hinterkörper, ist ein weiterer Beinahe-Endemit des Roten Meeres und des Golfs von Aden.

Vierstreifen-Putzerlippfisch (Larabicus quadrilineatus). Ein schlanker, dunkelblauer Lippfisch mit zwei leuchtend blauen Streifen, der einzige Vertreter seiner Gattung. Jungfische arbeiten als Putzer und picken an Putzerstationen Parasiten von anderen Fischen, während die Erwachsenen dazu übergehen, sich vor allem von Korallenpolypen zu ernähren.

Rotmeer-Barbe (Parupeneus forsskali). Eine helle Meerbarbe mit einem schwarzen Streifen von der Schnauze durch das Auge und einem schwarzen Fleck nahe der Schwanzflosse, meist dabei zu beobachten, wie sie mit ihren beiden Kinnbarteln Sandflächen durchsucht, oft gefolgt von opportunistischen Lippfischen und Zackenbarschen.

Zu den weiteren Beinahe-Endemiten, die ein aufmerksamer Taucher ins Logbuch eintragen kann, gehören der Schwarze Doktorfisch (Acanthurus gahhm), der Abudjubbe-Lippfisch (Cheilinus abudjubbe) und der Marmor-Kaninchenfisch (Siganus rivulatus), ein Kaninchenfisch, der sich durch den Suezkanal auch ins Mittelmeer ausgebreitet hat.

Regionale Spezialitäten, die oft als endemisch gelten

Reiseartikel beschreiben diese Fische regelmäßig als „nur im Roten Meer zu finden“. Das stimmt nicht, doch es sind trotzdem Fische einer bestimmten Ecke der Welt, und die ägyptischen Riffe gehören zu den besten Orten, um sie zu sehen.

Arabischer Doktorfisch (Acanthurus sohal). Der äußerst revierbewusste, schwarz-oliv gestreifte Doktorfisch der Brandungszone mit blau gesäumten Flossen und einer orangefarbenen Markierung am Schwanz. Sein Verbreitungsgebiet reicht vom Roten Meer entlang der Arabischen Halbinsel bis zum Persischen Golf. Er verteidigt sein Weidegebiet mit Algen gegen alle Eindringlinge, und der skalpellartige Dorn an seiner Schwanzwurzel ist ein guter Grund, Abstand zu halten. Siehe das Porträt des Arabischen Doktorfischs.

Picasso-Drückerfisch (Rhinecanthus assasi). Der eigene Picasso-Drückerfisch des Roten Meeres, nicht zu verwechseln mit dem bekannteren Rhinecanthus aculeatus des Indopazifiks. Er lebt auf Riffdächern und in flachen Lagunen, meist oberhalb von 10 m, und FishBase gibt sein Verbreitungsgebiet mit dem Roten Meer bis zum Golf von Oman an. Siehe das Picasso-Drückerfisch-Porträt.

Arabischer Kaiserfisch (Pomacanthus asfur). Ein dunkelblauer Kaiserfisch mit einem breiten gelben Band und gelber Schwanzflosse, vom Roten Meer und Golf von Aden entlang Ostafrikas südlich bis etwa Sansibar verbreitet.

Halbmond-Kaiserfisch (Pomacanthus maculosus). Der große blaue Kaiserfisch mit einem einzelnen senkrechten gelben Fleck an der Flanke. Er wird oft als Fisch des Roten Meeres beschrieben, doch sein Verbreitungsgebiet reicht vom Persischen Golf und dem Roten Meer die ostafrikanische Küste hinunter bis Mosambik. Siehe das Halbmond-Kaiserfisch-Porträt.

Der berühmte Rotfeuerfisch gehört in dieselbe Kategorie: Er ist im Roten Meer häufig, aber weit über den Indischen Ozean verbreitet und nirgendwo ein strikter Endemit. Die bekanntesten großen Tiere der Region, von Delfinen bis zu Haien, stellt der Guide zu den Big 7 des Roten Meeres vor.

So finden und fotografieren Sie sie

• Flach beginnen. Viele der bekanntesten Endemiten und Beinahe-Endemiten — Klunzingers Junker, der Anemonenfisch, der Tabak- und der Schwarzflossen-Falterfisch, der Picasso-Drückerfisch und der Sohal — sind in den obersten 10 m am häufigsten, sodass ein Schnorchler über einem guten Riff ein halbes Dutzend in einer einzigen Runde abhaken kann.
• Unter Tischkorallen schauen. Masken-Falterfische ruhen tagsüber im Schatten unter großen Tischkorallen, fast immer paarweise. Wer sich langsam von unten und von der Seite nähert, bekommt das klassische Foto.
• Für die Kleinen an die Wand. Orchideen-Zwergbarsche leben in Löchern und Spalten an senkrechten Wänden und Überhängen. Schweben Sie, warten Sie und lassen Sie sie wieder herauskommen, statt ihnen nachzujagen.
• Den tieferen Hang prüfen. Rotmeer-Fahnenbarsche und Röhrenaal-Kolonien leben tiefer und passen daher zu Tauchgängen, die bis 20 m und tiefer geplant sind. Gute Tarierung zählt auf Sand, wo ein einziger Flossenschlag jeden Röhrenaal verschwinden lässt.
• Die Doppelgänger kennenlernen. Wer einen Fisch des Roten Meeres mit seinem indopazifischen Verwandten vergleicht — den Picasso-Drückerfisch mit Rhinecanthus aculeatus, den Tabak-Falterfisch mit dem Waschbär-Falterfisch, den Zweibinden-Anemonenfisch mit anderen Anemonenfischen —, merkt sich am leichtesten, welche Arten hier heimisch sind.
• Keine Spuren hinterlassen. Endemische Arten gibt es nur in diesem einen Meer, deshalb lassen sich Schäden an den Riffen des Roten Meeres nicht durch Riffe anderswo ausgleichen. Fische nicht berühren, füttern oder jagen, die Flossen von den Korallen fernhalten und riffschonenden Sonnenschutz verwenden.

Rifffische sind im Roten Meer das ganze Jahr über da, Endemiten lassen sich also zu jeder Jahreszeit sehen. Wassertemperaturen und Bedingungen Monat für Monat finden Sie im Guide zur besten Reisezeit zum Tauchen im Roten Meer, und Erklärungen von Begriffen wie endemisch und Planktonfresser im Tauch-Glossar.

Verwandt: Lernen Sie einzelne Arten in den Porträts von Masken-Falterfisch, Rotmeer-Wimpelfisch und Rotmeer-Anemonenfisch kennen, oder stöbern Sie in der vollständigen Meeresleben-Enzyklopädie.

Häufig gestellte Fragen