Specie endemiche del Mar Rosso: i pesci che non vedrai da nessun'altra parte

I sub che arrivano in Egitto dopo viaggi sui reef di Thailandia, Indonesia o Maldive notano spesso che qualcosa non torna. I pesci farfalla hanno il colore sbagliato, gli anthias portano strisce mai viste e il pesce pagliaccio nell'anemone non è quello del film. Non è un'impressione. Il Mar Rosso è uno dei grandi centri mondiali di endemismo marino: una quota consistente dei pesci dei suoi reef non esiste in nessun altro luogo della Terra, oppure vive solo qui e nelle acque appena fuori dal suo ingresso meridionale. Questa guida spiega quanto è davvero alto il tasso di endemismo, perché un mare giovane, salato e semichiuso ha prodotto così tante specie uniche e quali pesci endemici un sub o uno snorkelista può realisticamente aspettarsi di vedere in una normale immersione nel Mar Rosso. Separa inoltre i veri endemici dalle specialità regionali spesso descritte come «presenti solo nel Mar Rosso» ma che in realtà hanno un areale più ampio.

Pesci endemici e quasi endemici in sintesi

«Endemico» ha un significato preciso: una specie che vive in una regione e da nessun'altra parte. Qui significa il Mar Rosso stesso, compresi i golfi di Aqaba e di Suez. I pesci presenti solo nel Mar Rosso e nell'adiacente Golfo di Aden sono detti quasi endemici, e la tabella elenca anche quattro pesci molto conosciuti con areali più ampi ma comunque centrati sulla regione arabica. Gli areali seguono FishBase e gli elenchi di specie endemiche pubblicati da Bogorodsky e Randall (2019); dove le fonti non concordano è indicato l'areale più ampio.

L'enciclopedia completa delle specie del Mar Rosso, endemiche o no, si trova nella guida alla vita marina.

Quanti pesci del Mar Rosso sono endemici?

I dati moderni migliori provengono da due grandi revisioni. Nel 2016 un gruppo di scienziati guidato da Joseph DiBattista, in uno studio pubblicato sul Journal of Biogeography, ha raccolto le segnalazioni di 1.071 specie di pesci di acque basse del Mar Rosso e ha trovato che il 12,9% era endemico del Mar Rosso, percentuale che sale al 14,1% aggiungendo le specie condivise solo con il Golfo di Aden. Nel 2019 gli ittiologi Sergey Bogorodsky e John Randall, usando i propri elenchi aggiornati, hanno contato 1.120 specie di pesci costieri (0–200 m), di cui 165 presenti solo nel Mar Rosso — il 14,7% — e altre 51 limitate al Mar Rosso e al Golfo di Aden. In tutto si arriva al 19,3%, quasi un pesce su cinque.

In un contesto globale, Bogorodsky e Randall collocano il Mar Rosso al terzo posto tra le regioni confrontate, dopo le isole Hawaii (30,7%) e l'Isola di Pasqua (21,7%) e prima delle Marchesi (13,7%). La differenza è che le Hawaii e l'Isola di Pasqua sono isole oceaniche remote, a migliaia di chilometri dal continente più vicino, mentre il Mar Rosso si trova accanto all'Africa e all'Arabia ed è collegato all'Oceano Indiano. È questo che rende notevole il suo endemismo.

Il tasso non è uniforme tra le famiglie di pesci. L'endemismo è più alto tra i piccoli pesci di fondo che depongono le uova sul reef invece di rilasciarle in acqua libera, perché i loro piccoli non vengono trasportati lontano. Gli pseudocromidi (Pseudochromidae) sono il caso estremo: Bogorodsky e Randall indicano come endemico circa l'83% delle specie del Mar Rosso di questa famiglia. I ghiozzi forniscono il numero più alto di specie endemiche, 36 delle 139 registrate. Al contrario, non ci sono endemici tra i pesci oceanici altamente migratori come i tonni, e solo due delle 165 specie endemiche sono squali o razze.

I pesci non sono l'unico gruppo. La revisione del 2016 ha rilevato che circa il 5,5% dei coralli costruttori di reef del Mar Rosso (19 specie su 346) è endemico, e che l'endemismo tra policheti, echinodermi e ascidie va da circa l'8% al 16,5%. Le guide più vecchie citano spesso una cifra tonda di «circa il 10%» o del «17%»; le differenze dipendono soprattutto da quante specie erano conosciute all'epoca e dal fatto che il Golfo di Aden venga contato o no. Tutti gli studi recenti concordano sul fatto che le nuove ricerche continuano ad aggiungere specie, quindi la percentuale esatta continuerà a cambiare.

Perché il Mar Rosso produce specie proprie

Il Mar Rosso è un oceano giovane. Ha iniziato ad aprirsi lungo una spaccatura tettonica tra Africa e Arabia decine di milioni di anni fa, e il suo collegamento con l'Oceano Indiano a sud ha assunto la forma attuale circa cinque milioni di anni fa, quando coralli, pesci e invertebrati dell'Oceano Indiano lo hanno colonizzato. Da allora quel collegamento è la chiave della sua biologia.

Una porta stretta e poco profonda. L'unico collegamento con l'oceano aperto è lo stretto di Bab el-Mandeb, tra lo Yemen da una parte e Gibuti ed Eritrea dall'altra. Il mare in sé è profondo, in media circa 490 m e oltre i 2.000 m nella fossa centrale, ma alla soglia di Hanish, vicino all'ingresso meridionale, il fondale risale fino a soli 137 m circa sotto la superficie attuale. (Le stime della profondità che controlla lo scambio d'acqua vanno da circa 110 a 165 m a seconda di come viene misurata, come spiegato nella guida su perché il Mar Rosso è così limpido.)

Il livello del mare nelle ere glaciali. Durante le glaciazioni del Pleistocene, così tanta acqua era imprigionata nelle calotte glaciali che il livello del mare globale si è abbassato fino a circa 130 m. Con la soglia solo di poco più profonda, il Mar Rosso è stato più volte ridotto a un bacino quasi chiuso, collegato all'Oceano Indiano da un canale sottile e poco profondo. Ogni ciclo glaciale ha separato le popolazioni interne dai loro parenti esterni per migliaia di anni.

Il sale. Il Mar Rosso perde circa due metri d'acqua all'anno per evaporazione e non riceve quasi pioggia né acqua dai fiumi, quindi la sua salinità sale già a circa 40–41 al largo dell'Egitto, contro una media oceanica di circa 35. Quando la porta si è quasi chiusa, l'afflusso era troppo scarso per diluirlo. I sedimenti indicano che durante l'ultimo massimo glaciale la salinità ha superato circa 50; a quei livelli la maggior parte del plancton è scomparsa da ampie zone del mare centrale, una condizione che i geologi chiamano zona «aplanctonica». Uno studio del 2025 sui coralli di acque profonde sostiene che il mare non sia collassato del tutto, ma le condizioni erano chiaramente dure.

Rifugi e una seconda barriera. La revisione del 2016 sull'origine degli endemici del Mar Rosso ha concluso che la vita del reef probabilmente è sopravvissuta a queste crisi in alcuni rifugi, con il Golfo di Aqaba e il Mar Rosso meridionale come candidati principali, per poi ridiffondersi quando le condizioni sono migliorate. Ha indicato anche una seconda barriera fuori dallo stretto: la risalita di acque fredde e ricche di nutrienti dove il Golfo di Aden incontra il Mare Arabico, che le larve dei reef tropicali faticano ad attraversare. Questo aiuta a spiegare perché così tanti quasi endemici arrivano nel Golfo di Aden ma si fermano lì.

Linee antiche, non solo recenti. Gli studi genetici mostrano che molti endemici del Mar Rosso si sono separati dai loro parenti dell'Oceano Indiano ben prima dell'ultima era glaciale, quindi l'alto endemismo ha più di un'origine. Alcune specie si sono formate attraverso isolamenti ripetuti; altre sono linee più antiche sopravvissute nella regione mentre i loro parenti altrove cambiavano. Il Golfo di Aqaba, isolato a sua volta dietro il poco profondo Stretto di Tiran, è il settore più particolare, con 22 pesci costieri endemici propri (contando l’area di Ras Mohammed) secondo Bogorodsky e Randall.

La stessa storia conta per i coralli. I coralli del Mar Rosso settentrionale sono tra i più resistenti al caldo conosciuti, una storia raccontata nella guida al rifugio dei coralli del Mar Rosso.

I veri endemici del Mar Rosso che i sub vedono davvero

Molti dei 165 endemici in senso stretto sono minuscoli ghiozzi, bavose e pesci cardinale che solo gli specialisti riescono a identificare. Le specie qui sotto sono quelle che un sub ricreativo o uno snorkelista ha concrete possibilità di vedere e riconoscere in una normale immersione sui reef egiziani.

Donzella di Klunzinger (Thalassoma rueppellii)

Probabilmente l'endemico più comune di tutti, e quello che la maggior parte dei sub vede senza saperlo. Questa donzella verde, lunga fino a circa 20 cm, ha barre e linee rosa-viola sulla testa e una coda bordata di blu, e soprattutto i maschi fanno continuamente la spola sulla cima del reef, di solito tra circa 1 e 30 m. Il nome comune onora il medico e naturalista ottocentesco Carl Benjamin Klunzinger, che la descrisse nel 1871 da esemplari raccolti sulla costa egiziana, mentre il nome scientifico onora l'esploratore Eduard Rüppell. È stata segnalata l'ibridazione con la diffusa donzella lunare (Thalassoma lunare), che condivide i suoi reef.

Anthias striato (Pseudanthias taeniatus)

Mescolati alle nuvole arancioni di anthias sui pendii più ripidi del reef, i maschi di questa specie si distinguono per le marcate bande orizzontali e la coda in gran parte bianca. È una specie del Mar Rosso che di solito vive più in profondità dell'anthias comune, tipicamente tra 20 e 40 m, quindi è una ricompensa per i sub più che per chi fa snorkeling. La scheda sugli anthias spiega come distinguere le due specie.

Pseudocromide orchidea (Pseudochromis fridmani)

Un pesce di un viola brillante lungo solo circa 6 cm, con una sottile linea scura che attraversa l'occhio: lo pseudocromide orchidea è la specie simbolo degli pseudocromidi endemici del Mar Rosso. Va cercato sulle pareti rocciose verticali e sotto gli strapiombi, dove entra ed esce di scatto da piccoli fori. È comune e si trova da uno o due metri fino a circa 60 m. I suoi stretti parenti, lo pseudocromide oliva (Pseudochromis olivaceus) e lo pseudocromide di Springer (Pseudochromis springeri), sono anch'essi endemici del Mar Rosso.

Pesce lima arlecchino del Mar Rosso (Oxymonacanthus halli)

Un piccolo pesce lima verde e allungato coperto di macchie arancioni, di solito in coppia sospeso tra i coralli ramificati Acropora, di cui mangia i polipi. È la controparte del Mar Rosso del diffuso pesce lima arlecchino dell'Indo-Pacifico e, come molti specialisti che si nutrono di corallo, dipende direttamente da un corallo ramificato in buona salute.

Pesce palla mascherato (Arothron diadematus)

Un pesce palla lento, grigio oliva, con una banda scura sugli occhi come la maschera di un bandito, comune sui reef ricchi di coralli dalla superficie a circa 20 m. Bogorodsky e Randall lo indicano come endemico del Mar Rosso; alcune fonti estendono il suo areale al Golfo di Aden. Come tutti i pesci palla contiene tetrodotossina e va osservato, mai toccato. Tutti i dettagli sono nella scheda sul pesce palla mascherato.

Grongo giardiniere del Mar Rosso (Gorgasia sillneri)

Le grandi colonie di sottili anguille che ondeggiano fuori dalla sabbia sui pendii egiziani più profondi sono per lo più gronghi giardinieri del Mar Rosso, una specie che non vive da nessun'altra parte. Si nutrono di plancton trasportato dalla corrente e rientrano nelle tane appena un sub si avvicina troppo, quindi la vista migliore si ottiene fermandosi immobili sulla sabbia a distanza. Vedi la scheda sul grongo giardiniere.

Trota corallina del Mar Rosso e i pesci pappagallo

Gli endemici più grandi sono più rari, ma alcuni sono facili da incontrare. La trota corallina del Mar Rosso (Plectropomus marisrubri), una grossa cernia coperta di piccole macchie blu, è stata descritta come pesce distinto del Mar Rosso nel 1986. Alcuni autori la considerano una sottospecie della trota corallina dell'Oceano Indiano. Tra i pesci pappagallo, il pesce pappagallo dal becco robusto del Mar Rosso (Chlorurus gibbus), il pesce pappagallo bicolore del Mar Rosso (Cetoscarus bicolor) e Scarus collana sono tutti indicati come endemici del Mar Rosso; il pesce pappagallo bicolore del resto dell'Indo-Pacifico è oggi considerato una specie separata, Cetoscarus ocellatus.

Quasi endemici: il Mar Rosso e il Golfo di Aden

Lo stretto poco profondo di Bab el-Mandeb ha permesso ad alcune specie del Mar Rosso di diffondersi per un breve tratto nel Golfo di Aden, ma non oltre. Tra questi quasi endemici ci sono alcuni dei pesci più fotografati d'Egitto.

Pesce farfalla mascherato (Chaetodon semilarvatus). Il pesce farfalla dorato a righe arancioni con una macchia grigio-azzurra sull'occhio, che si vede di solito in coppia sospeso sotto i coralli a tavolato. FishBase indica come areale il Mar Rosso e il Golfo di Aden, con segnalazioni sparse lungo la costa arabica verso l'Oman. È il pesce che più di ogni altro dice «Mar Rosso» in una fotografia. Vedi la scheda sul pesce farfalla mascherato.

Pesce bandiera del Mar Rosso (Heniochus intermedius). Un pesce farfalla giallo e nero con un lungo pennacchio bianco che si allunga dalla pinna dorsale, spesso in coppia o in piccoli gruppi lungo i pendii corallini e i drop-off. Svolge il ruolo che altrove spetta ad altre specie di pesce bandiera. Vedi la scheda sul pesce bandiera.

Pesce pagliaccio a due bande (Amphiprion bicinctus). L'unico pesce pagliaccio del Mar Rosso, da giallo-arancio a bruno scuro con due barre bianche e la coda gialla, che vive in simbiosi con grandi anemoni di mare. Bogorodsky e Randall lo indicano come limitato al Mar Rosso e al Golfo di Aden, Socotra compresa, mentre FishBase include anche l'arcipelago delle Chagos nell'Oceano Indiano centrale, quindi è meglio descriverlo come un quasi endemico più che un endemico in senso stretto. La scheda sul pesce pagliaccio del Mar Rosso tratta la sua simbiosi con l'ospite e il suo cambio di sesso.

Pesce farfalla a strisce diagonali (Chaetodon fasciatus). Chiamato anche pesce farfalla procione del Mar Rosso o pesce farfalla striato: giallo con strisce scure diagonali e una banda nera sull'occhio sormontata da una macchia bianca. Sostituisce il pesce farfalla procione dell'Indo-Pacifico ed è comune sui reef corallini poco profondi.

Pesce farfalla squisito (Chaetodon austriacus). Un piccolo pesce farfalla arancio intenso con sottili linee scure e pinne e coda nere, che vive nei bassi fondali ricchi di coralli tra circa 1 e 15 m. Il suo stretto parente, il pesce farfalla a corona (Chaetodon paucifasciatus), chiaro con chevron scuri e la parte posteriore rosso-arancio, è un altro quasi endemico del Mar Rosso e del Golfo di Aden.

Labride a quattro linee (Larabicus quadrilineatus). Un labride snello blu scuro con due strisce blu brillante, l'unico membro del suo genere. I giovani fanno da pulitori, togliendo i parassiti agli altri pesci nelle stazioni di pulizia, mentre gli adulti passano a nutrirsi soprattutto di polipi di corallo.

Triglia del Mar Rosso (Parupeneus forsskali). Una triglia chiara con una striscia nera che va dal muso attraverso l'occhio e una macchia nera vicino alla coda, che si vede di solito mentre fruga le chiazze di sabbia con i suoi due barbigli, spesso seguita da labridi e cernie opportunisti.

Altri quasi endemici che un sub attento può aggiungere al suo logbook sono il pesce chirurgo nero (Acanthurus gahhm), il labride abudjubbe (Cheilinus abudjubbe) e il pesce coniglio marmorizzato (Siganus rivulatus), che si è diffuso anche nel Mediterraneo attraverso il Canale di Suez.

Specialità regionali spesso definite endemiche

Gli articoli di viaggio descrivono regolarmente questi pesci come «presenti solo nel Mar Rosso». Non lo sono, ma restano pesci di un angolo preciso del mondo, e i reef egiziani sono tra i posti migliori per vederli.

Pesce chirurgo zebrato (Acanthurus sohal). Il pesce chirurgo a strisce nere e oliva della zona di risacca, ferocemente territoriale, con pinne bordate di blu e una macchia arancione sulla coda. Il suo areale va dal Mar Rosso lungo la Penisola arabica fino al Golfo Persico. Difende il suo pezzo di alghe da pascolo contro chiunque, e la spina affilata come un bisturi alla base della coda è un buon motivo per lasciargli spazio. Vedi la scheda sul pesce chirurgo zebrato.

Pesce balestra Picasso (Rhinecanthus assasi). Il pesce balestra Picasso tipico del Mar Rosso, da non confondere con il più noto Rhinecanthus aculeatus dell'Indo-Pacifico. Vive sulle piattaforme del reef e nelle lagune poco profonde, di solito sopra i 10 m, e FishBase indica come areale dal Mar Rosso al Golfo di Oman. Vedi la scheda sul pesce balestra Picasso.

Pesce angelo arabo (Pomacanthus asfur). Un pesce angelo blu scuro con un'ampia banda gialla e la coda gialla, presente dal Mar Rosso e dal Golfo di Aden verso sud lungo l'Africa orientale fino a Zanzibar circa.

Pesce angelo mezzaluna (Pomacanthus maculosus). Il grande pesce angelo blu con un'unica macchia gialla verticale sul fianco. Viene spesso descritto come un pesce del Mar Rosso, ma il suo areale va dal Golfo Persico e dal Mar Rosso lungo la costa dell'Africa orientale fino al Mozambico. Vedi la scheda sul pesce angelo mezzaluna.

Il famoso pesce scorpione del Mar Rosso rientra nella stessa categoria: è comune nel Mar Rosso ma ha un areale ampio in tutto l'Oceano Indiano, e non è endemico in senso stretto di nessun luogo. Per i grandi animali più famosi della regione, dai delfini agli squali, vedi i Big 7 del Mar Rosso.

Come trovarli e fotografarli

• Comincia in acqua bassa. Molti degli endemici e quasi endemici più noti — la donzella di Klunzinger, il pesce pagliaccio, il pesce farfalla a strisce diagonali e il pesce farfalla squisito, il pesce balestra Picasso e il pesce chirurgo zebrato — sono più comuni nei primi 10 m, quindi chi fa snorkeling sopra un buon reef può vederne una mezza dozzina in una sola uscita.
• Guarda sotto i coralli a tavolato. Di giorno i pesci farfalla mascherati riposano all'ombra sotto i grandi coralli a tavolato, quasi sempre in coppia. Avvicinarsi lentamente dal basso e di lato regala lo scatto classico.
• Vai sulla parete per quelli piccoli. Gli pseudocromidi orchidea vivono in fori e fessure su pareti verticali e strapiombi. Resta sospeso, aspetta e lasciali riemergere invece di inseguirli.
• Controlla il pendio più profondo. Gli anthias striati e le colonie di gronghi giardinieri stanno più in profondità, quindi si adattano a immersioni pianificate a 20 m e oltre. Un buon assetto conta sulla sabbia, dove un solo colpo di pinna manda sottoterra tutti i gronghi giardinieri.
• Impara i sosia. Confrontare un pesce del Mar Rosso con il suo parente dell'Indo-Pacifico — il pesce balestra Picasso con Rhinecanthus aculeatus, il pesce farfalla a strisce diagonali con il pesce farfalla procione, il pesce pagliaccio a due bande con gli altri pesci pagliaccio — è il modo più facile per ricordare quali specie sono locali.
• Non lasciare traccia. Le specie endemiche esistono solo in questo mare, quindi i danni ai reef del Mar Rosso non possono essere compensati dai reef di altri luoghi. Non toccare, non nutrire e non inseguire i pesci, tieni le pinne lontane dal corallo e usa protezioni solari rispettose del reef.

I pesci di reef del Mar Rosso sono presenti tutto l'anno, quindi gli endemici si possono vedere in ogni stagione. Per temperature dell'acqua e condizioni mese per mese, vedi la guida al periodo migliore per immergersi nel Mar Rosso, e per le definizioni di termini come endemico e planctivoro, il glossario di immersione.

Leggi anche: conosci le singole specie nelle schede del pesce farfalla mascherato, del pesce bandiera del Mar Rosso e del pesce pagliaccio del Mar Rosso, oppure sfoglia l'intera enciclopedia della vita marina.

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